Las sequías repentinas, del tipo que llegan rápidamente y pueden arrasar los cultivos en cuestión de semanas, son cada vez más comunes y se desarrollan más rápido en todo el mundo, y el cambio climático causado por el hombre es una de las principales razones, según ha encontrado un nuevo estudio científico.
A medida que continúa el calentamiento global, períodos secos más abruptos podrían tener graves consecuencias para las personas de las regiones húmedas cuyos medios de subsistencia dependen de la agricultura de secano. El estudio encontró que las sequías repentinas ocurrieron con más frecuencia que las más lentas en partes de lugares tropicales como India, el sudeste asiático, África subsahariana y la cuenca del Amazonas.
Pero “incluso para las sequías lentas, la velocidad de inicio ha ido en aumento”, dijo Xing Yuan, hidrólogo de la Universidad de Ciencia y Tecnología de la Información de Nanjing en China y autor principal del nuevo estudio, que se publicó el jueves en Science. En otras palabras, las sequías de todo tipo se están produciendo con mayor rapidez, lo que pone a prueba la capacidad de los meteorólogos para anticiparlas y la capacidad de las comunidades para hacerles frente.
El mundo probablemente siempre ha experimentado sequías de inicio rápido, pero solo en la última década o dos se han convertido en un foco importante de investigación científica. Las nuevas fuentes de datos y los avances en el modelado por computadora han permitido a los científicos concentrarse en los complejos procesos físicos detrás de ellos. El concepto también llamó la atención en 2012 después de una severa sequía que asoló los Estados Unidos, devastando campos agrícolas y pastos y causando pérdidas por más de $30 mil millones, la mayoría de ellas en la agricultura.
En general, este tipo de secado rápido ocurre cuando hace calor y normalmente llueve, pero muy poco, dijo Andrew Hoell, un científico del clima de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica que no participó en la nueva investigación pero ha contribuido a otros estudios sobre el tema.
En tales circunstancias, es posible que el suelo ya esté mojado por la lluvia o la nieve anteriores, dice el Dr. dijo Hoell. Entonces, cuando la precipitación se detiene repentinamente, las condiciones cálidas, soleadas y ventosas pueden causar que grandes cantidades de agua se evaporen rápidamente.
Esta es la razón por la cual los trópicos húmedos tienden a experimentar más sequías repentinas que lentas. Las estaciones húmedas suelen ser lo suficientemente lluviosas para mantener la tierra y la vegetación húmedas. Pero cuando las lluvias fallan inesperadamente, el calor ecuatorial puede secar el suelo con efectos devastadores.
A medida que la quema de combustibles fósiles calienta el planeta, las sequías de todo tipo son cada vez más probables en muchos lugares, simplemente porque puede producirse una mayor evaporación. Pero los científicos no habían precisado si tanto las sequías repentinas como las sequías lentas se estaban volviendo más comunes al mismo ritmo, o si había una transición de un tipo a otro.
doctor Yuan y sus colegas analizaron datos de modelos informáticos sobre la humedad del suelo en todo el mundo entre 1951 y 2014. Se centraron en los episodios de sequía que duraron 20 días o más, para excluir los períodos de sequía que eran demasiado cortos para causar mucho daño.
Las tendencias variaron de un lugar a otro, pero, observadas globalmente, muestran un cambio hacia sequías repentinas más frecuentes y más rápidas. doctor Yuan y sus coautores descubrieron que estas tendencias estaban bien capturadas en simulaciones por computadora que tenían en cuenta tanto las emisiones de gases que atrapan el calor causadas por el hombre como las variaciones naturales en el clima global, incluidas las erupciones volcánicas y los cambios en la radiación solar. Pero las tendencias no aparecían tan claramente en las simulaciones que incluían solo las variaciones naturales. Esto sugiere que el cambio climático inducido por el hombre ha sido un factor.
En las próximas décadas, incluso si el calentamiento global aumenta solo de manera relativamente modesta, las sequías repentinas serán aún más comunes y más rápidas en casi todas las regiones del mundo, predijo el estudio.
Los científicos aún necesitan mejorar su comprensión de lo que impulsa los períodos secos individuales, dice el Dr. Yuan dijo. Las sequías involucran el calor y la lluvia, pero también factores locales como la topografía, la vegetación y el tipo de suelo. Una mejor comprensión de la interacción entre estos elementos ayudaría a los pronosticadores a emitir advertencias más oportunas a los productores y administradores del agua.
“Hacemos un trabajo razonable en la mayoría de los lugares al observar cuál será el clima durante los próximos días, posiblemente hasta una semana”, dijo Justin Sheffield, profesor de hidrología y teledetección en la Universidad de Southampton en Inglaterra. y otro autor del nuevo estudio. “Y hacemos un trabajo razonable al decir algo sobre lo que sucede a lo largo de las temporadas”.
En el medio, dijo, es donde las habilidades de pronóstico de los científicos necesitan trabajar. “Por el momento, creo que estamos muy lejos”.
Jordan I. Christian, un investigador postdoctoral en meteorología de la Universidad de Oklahoma que no participó en el nuevo estudio, obtuvo un asiento de primera fila en una sequía repentina severa en Oklahoma y las Llanuras del Sur el verano pasado.
“La precipitación fue buena. La humedad del suelo era buena. La vegetación era muy verde. Se ve genial”, dijo. “Y luego, dos o tres semanas después, solo ves que el ecosistema y el medio ambiente luchan. Honestamente, es realmente una locura ver que eso suceda”.