Agricultores sostenibles ven promesa en nuevas opciones de financiación

Dharma Lea, una granja lechera regenerativa alimentada con pasto en Nueva York, es operada por Phyllis y Paul Van Amburgh. Ordeñan 200 vacas y tienen poco interés en agregar más.

Como muchas pequeñas granjas familiares, Dharma Lea se ha enfrentado a una presión implacable para expandirse, lo quisiera o no. La granja necesita préstamos, pero los financiadores tradicionales suelen incluir el crecimiento en sus condiciones de financiación. Golpeando una pared con los financiadores convencionales, los Van Amburgh encontraron recientemente un préstamo de un nuevo tipo de prestamista.

presión para expandir

“Farm Credit le dice a la gente: ‘Mira, vamos a [lend] más dinero, pero tienes que crecer, tienes que ordeñar más vacas’, eso está implícito en sus contratos de préstamo”, dice Paul. “’Financiaremos su próximo millón, pero tendrá que poner otras 500 vacas’. Y ahora tienes granjas que son demasiado grandes para quebrar. ¿Y es ahí realmente a donde queremos ir?

“Cada granja comenzó como una pequeña granja”, dice Phyllis. Ella y Paul cuentan la historia de un granjero que apenas llega a fin de mes y que esperaba lograr una economía de escala agregando mil vacas. Tal como lo ven los Van Amburgh, la economía de escala es una falsa esperanza. Si solo estás alcanzando el punto de equilibrio con mil vacas, la situación no cambiará con dos mil vacas. Phyllis describe la demanda de crecimiento como un tren desenfrenado de deuda.

“Tenemos este viejo amigo que siempre ha ordeñado 20 vacas”, dice Paul. “Él dijo: ‘Estoy perdiendo cinco dólares por cabeza, ordeñando vacas; ¿Por qué querría ordeñar más?’ Y fue simplemente brillante. De hecho, entiende perfectamente los costos fijos y variables”.

profundidad, no amplitud

Los Van Amburgh insisten en que la única forma de salir de ese tren de la deuda es la inversión a largo plazo en calidad. Cuando la tierra y el ganado son más saludables, una granja necesita menos insumos externos, como fertilizantes, alimentos o antibióticos. Y eso significa menos costos variables, suavizando los picos y valles financieros de la granja.

Cuando los Van Amburgh piensan en deuda, no solo piensan en dólares. Piensan en deuda ecológica. “Cuando conduces por la carretera y miras las granjas, por supuesto, son hermosas. Pero la gente no tiene idea de cuán degradada está la base de recursos. Sí, compramos tierra, pero con ella compramos una deuda ecológica. Y pagar esa deuda es la diferencia entre sobrevivir y no sobrevivir en la agricultura hoy”, dice Paul.

Phyllis dice que sus mentores los alentaron a “observar algo más grande que nuestro flujo de efectivo diario. Y más allá de medir las libras en el tanque, lo cual, debo decirte, es un hábito muy difícil de romper cuando eso es lo que hace que todo funcione”.

Por ejemplo, los Van Amburgh aprendieron a criar terneros con sus madres. Eso se considera una “blasfemia en la industria láctea”, dice Phyllis, porque los terneros beben leche que la granja podría vender. La práctica daña el flujo de efectivo a corto plazo, pero, a largo plazo, produce “una vaca que estará sana y fuerte y vivirá mucho tiempo sin problemas”, agrega. “Primero debes invertir en ti mismo”.

Sin embargo, el financiamiento es un desafío para quienes buscan la certificación orgánica o se convierten a la agricultura regenerativa. Estos enfoques requieren una inversión a largo plazo en la salud de la tierra que puede llevar años construir, pero el flujo de efectivo en una granja es notoriamente a corto plazo.

Préstamos a favor del medio ambiente

Los prestamistas que invierten en salud ecológica y adaptan los préstamos a las granjas son cruciales y escasos, pero su número está creciendo. Programas como el USDA Clima inteligente adoptar prácticas agrícolas de financiación que preserven la salud de las tierras de cultivo y el medio ambiente. Por el contrario, los prestamistas tradicionales favorecen las granjas de monocultivo a gran escala, que Paul describe como “la máxima simplificación excesiva de un entorno biodiverso”.

Cuando la definición de “retorno de la inversión” de un prestamista incluye el impacto ambiental, es más probable que las pequeñas granjas puedan prosperar sin subirse al tren de expansión.

Por ejemplo, cuando Walden Mutual Bank evalúa una granja para un préstamo, el banco busca un sólido retorno de la inversión. Pero no es el retorno que cabría esperar. Walden busca prestatarios que tengan un impacto social y ambiental positivo. Walden, que recibió Aprobación de la FDIC en 2022, es el primer banco mutuo nuevo lanzado en el noreste en varias generaciones. Fue fundado específicamente para apoyar los sistemas alimentarios sostenibles en la región.

Walden fue diseñado para el largo plazo, dice su CEO, Charley Cummings. Una de las razones por las que los fundadores de Walden eligieron la estructura del banco mutuo fue “porque es semipermanente. Nuestro objetivo nunca fue vendernos a un megabanco global”, dice Cummings.

Los bancos mutuos “tienen mucho sentido”, dice Paul, porque tienen la discreción de ser razonables con las tasas y los términos flexibles. Esta discrecionalidad es posible porque “nadie busca rendimientos que compitan con el mercado de valores”.

Walden presta a granjas, como Dharma Lea, que ya han adoptado prácticas sostenibles. También busca granjas al comienzo de ese viaje y realiza un seguimiento de su impacto a lo largo del tiempo. A través de sus evaluaciones anuales, Walden recopila las mejores prácticas y las comparte con todos sus clientes agrícolas. La evaluación del prestatario de Walden utiliza criterios similares a Empresa B certificación, enfocándose en cinco áreas: gobernanza, comunidad, trabajadores, medio ambiente y clientes.

Dharma Lea es uno de los clientes de préstamos de Walden. “Es un poco filosófico cómo evalúan. Y necesitamos que la gente reconozca que nuestra respuesta a la agricultura es real”, dice Paul.

Antes de la llegada de Walden y prestamistas como este, las pequeñas granjas tenían pocas opciones de préstamo para respaldar sus prácticas sostenibles. La Agencia Federal de Servicios Agrícolas (FSA, por sus siglas en inglés) se considera un prestamista de último recurso, ya que las granjas deben ser rechazadas por tres bancos antes de que puedan presentar una solicitud a la FSA. Y Farm Credit, una cooperativa de préstamos comerciales, está dirigida a granjas más grandes.

Invertir en el futuro

La certificación orgánica, como la agricultura regenerativa, requiere apoyo financiero a corto plazo para generar beneficios a largo plazo. “La certificación requiere que uses métodos orgánicos durante tres años. Antes de recibir la certificación orgánica, incurre en todos los costos de la agricultura orgánica, pero no tiene ninguno de los beneficios del mercado. Porque no se puede obtener una prima sin ese sello”, explica Cummings.

Además del recién llegado Walden, Rabo AgriFinanzas en San Louis ofrece préstamos de transición orgánicos. Y Compeer financiero, una cooperativa de Crédito Agrícola en el Alto Medio Oeste, otorga préstamos puente orgánicos. El préstamo de Compeer ofrece pagos de interés únicamente durante el período de transición y se convierte en un préstamo a plazo estándar una vez que se certifica la granja. El Programa de Asistencia para Productores Orgánicos y de Transición del USDA proporciona $5 por acre subvención durante la transición, pero requiere que los participantes compren un seguro adicional.

Walden ve al noreste como un lugar perfecto para este nuevo tipo de financiamiento. “En los últimos cinco a diez años, ha habido este asombroso renacimiento de la agricultura a pequeña escala aquí. Esto se está convirtiendo rápidamente en el centro del movimiento alimentario local”, dice Cummings.

Agricultura de impacto

Los Van Amburgh tienen cinco hijos y quieren transmitir no solo la base de recursos de la granja, sino también un medio ambiente y un clima más saludables. Consideran que la financiación adecuada es una parte crucial del panorama. “Los agricultores necesitan ayuda. Si le dimos a la gente un puente para la transición y los incentivamos adecuadamente, muchos agricultores de pensamiento lineal y de mentalidad muy convencional se volverían increíblemente regenerativos”, dice Paul.