Bernadine Strik, profesora de horticultura en la Universidad Estatal de Oregón, cuyas innovadoras estrategias de cultivo sacudieron la industria estadounidense de arándanos, murió el 14 de abril en un hospital de Corvallis, Oregón. Ella tenía 60 años.
La causa fueron complicaciones del cáncer de ovario, dijo su esposo, Neil Bell.
La agricultura moderna es tanto ciencia como trabajo, y el Dr. Strik, cuya carrera en Oregon State comenzó en 1987, aportó un enfoque científico y escéptico al cultivo de arándanos.
Pero también había crecido con las manos en la tierra (sus padres eran dueños de un vivero y un negocio de paisajismo), por lo que tenía un fuerte sentido de las demandas prácticas que enfrentan los agricultores.
“Ella pudo conectarse con los productores”, Scott Lukas, quien asumió la cátedra subvencionada del estado de Oregón para la producción de bayas del noroeste después de que el Dr. Strik se retiró en 2021, dijo en una entrevista telefónica. Ella podría ver la investigación “desde esa perspectiva realista”, agregó, “y ser humana al respecto y no perderse en la ciencia”.
Los arándanos se han cultivado sistemáticamente en los Estados Unidos desde principios del siglo XX. Pero la demanda ha crecido en las últimas décadas a medida que los científicos han pregonado los beneficios para la salud de la fruta y las formas envasadas (congelada, en puré, liofilizada, en polvo) la han hecho más accesible.
Estados Unidos fue el mayor productor de arándanos hasta 2021, cuando fue superado por China, según un informe del mes pasado del Servicio Agrícola Exterior del Departamento de Agricultura.
Cuando la Dra. Strik comenzó a examinar la industria de arándanos de Oregón y descubrió que los productores colocaban las plantas a cuatro pies de distancia en hileras porque pensaban que el tamaño de los arbustos maduros requería mucho espacio. También observó que las plantas de arándanos se cultivaban de pie, sin enrejados, y que el aserrín se usaba comúnmente como mantillo porque era barato y eficaz para eliminar las malas hierbas.
En una serie de estudios que tomó años en completarse, el Dr. Strik descubrió que cambiar esas prácticas podría mejorar las cosechas, según un perfil de 2021 en el sitio web de la Comisión de Arándanos de Oregón.
Descubrió que las plantas de arándanos separadas por unos tres pies producían rendimientos un 50 por ciento más altos a medida que crecían, sin disminuir los rendimientos una vez que maduraban. El uso de enrejados evitó la pérdida de un promedio de 4 a 8 por ciento de una cosecha de arándanos durante la cosecha mecánica. Y el uso de esteras de malezas, material, a menudo sintético, que cubre el suelo alrededor de las plantas, además del aserrín, incrementó los rendimientos hasta en un 10 por ciento, incluso cuando el aserrín controló efectivamente las malezas.
“Fue simplemente por el cambio que la estera de malezas hizo en la temperatura del suelo”, dijo.
doctor Strik ayudó a los productores orgánicos a maximizar sus rendimientos al sembrar en camas elevadas en lugar de terreno llano, una técnica que también benefició a las granjas convencionales. Ella persuadió a muchos productores de bayas, en Oregón y más allá, para que aceptaran su investigación y adoptaran sus medidas.
El Servicio de Investigación Agrícola federal, parte del Departamento de Agricultura, dijo en un comunicado de prensa en 2022 que “las industrias de cultivos de bayas en Oregón y en todo el mundo se han beneficiado de la investigación de Strik”.
Debido a esa investigación, dijo la agencia, “los rendimientos durante los años de desarrollo han aumentado drásticamente y la producción orgánica ha aumentado de menos del 2 por ciento a más del 20 por ciento de la superficie cultivada de Oregón”.
Bernadine Cornelia Strik nació en La Haya el 29 de abril de 1962, de Gerald y Christine (Alkemade) Strik.
En 1965, los Striks se mudaron a Tantanoola, un pequeño pueblo en el sur de Australia, donde su padre trabajaba en la silvicultura. Pero se cansaron del calor y en 1971 la familia se mudó a Canadá y abrió un vivero y un negocio de paisajismo en Qualicum Beach, en la isla de Vancouver.
Después de graduarse de la escuela secundaria, el Dr. Strik obtuvo una licenciatura de la Universidad de Victoria en la isla de Vancouver en 1983. Completó su doctorado en horticultura en la Universidad de Guelph en Ontario en 1987. Poco después tomó un trabajo en Oregon State en Corvallis.
Uno de sus alumnos allí era el Sr. Bell, quien llegó al estado de Oregón en 1990 para estudiar su maestría en horticultura. Se casaron en 1994.
Además de su esposo, con quien vivía en Monmouth, Oregon, le sobreviven sus hijas, Shannon y Nicole Bell.
En 2021, año en que se jubiló, la Dra. Strik fue nombrado miembro de la Sociedad Internacional de Ciencias Hortícolas y ganó el Premio Duke Galletta a la Excelencia en Investigación Hortícola del Consejo Norteamericano de Arándanos.
Sus dos docenas de estudiantes de posgrado fueron una parte importante de su legado, dijo el Sr. dijo Lucas. Señaló que la Dra. Strik había impartido no solo rigor académico, sino también la capacidad de comunicarse de manera práctica y efectiva, una habilidad que él llamó “una ciencia en sí misma”.