Después de 32 años como asistente paralegal, Tracye Beer está lanzando una nueva carrera: como piloto de drones agrícolas.
Cuando la mujer de 57 años perdió su trabajo en febrero, quería priorizar pasar más tiempo en la granja de cuarta generación de su familia cerca de Guymon, en la península de Oklahoma. Como una aviadora experimentada que obtuvo su licencia de piloto deportivo en la escuela secundaria, ver drones en un seminario de capacitación agrícola “realmente despertó mi interés”, recuerda.
Beer se dio cuenta de que los sistemas de fumigación aérea no tripulados (UASS, por sus siglas en inglés), diseñados para transportar y dispersar tanques de herbicidas, fertilizantes y semillas en vastos campos, podrían cumplir un trabajo que alguna vez estuvo reservado para fumigadores terrestres y fumigadores de gran tamaño. Usando los campos de maíz, trigo y cereales de 3000 acres de su familia como campo de entrenamiento, “fue la oportunidad perfecta para explorar algo nuevo”, dice, y ayudar a la granja a abandonar los métodos de fumigación convencionales.
Además de hacer que las operaciones sean más eficientes, los drones rociadores alivian los impactos ambientales de la agricultura a través de aplicaciones aéreas precisas y una huella drásticamente más liviana. Y también están ayudando a los agricultores a mejorar sus resultados mientras atraen a una nueva generación de colegas con mentalidad tecnológica y aeronáutica a una profesión cada vez más reducida.
La tecnología también brinda a los productores un nuevo nivel de autonomía, dice Beer, quien comenzó un negocio de fumigación con drones con su hermana. “Cuando hay un [crop] problema, necesita que alguien rocíe, y necesita que lo haga ahora, junto con todos los demás en el condado”, agrega. “Pero en lugar de tener que hacer cola y esperar [for a plane]puedes volar tu dron inmediatamente.”
Además, volar uno es una experiencia increíble, dice. A pesar de su envergadura de 12 pies, el artilugio parecido a una libélula hace zoom, flota y gira en una moneda de diez centavos. “Es tan maniobrable y elegante”.
“Este fue un cambio de carrera completo”, dice Tracye Beer. (Foto: Cerveza Gerardo)
De acuerdo con la Asociación Internacional de Sistemas de Vehículos No Tripulados (AUVSI), un grupo comercial sin fines de lucro, la agricultura pronto podría representar 80 por ciento del mercado global de drones comerciales.
Las regulaciones gubernamentales, incluidas las restricciones ambientales sobre la fumigación aérea, dictan en gran medida la adopción. En China, que es amiga de los drones, el uso de UASS se ha disparado, particularmente en pequeñas granjas donde los grandes equipos mecánicos son demasiado costosos o poco prácticos. Por otro lado, Francia, que recientemente ha experimentado un importante salto en el uso de herbicidas y pesticidas—restringe la fumigación con drones por preocupaciones sobre niebla a la deriva. Eso es similar a Canadá, donde la Agencia Reguladora de Manejo de Plagas actualmente los limita a fines de investigación.
En los EE. UU., tanto la Administración Federal de Aviación (FAA) como la Agencia de Protección Ambiental (EPA) han aprobado la fumigación aérea remota por parte de operadores de drones con licencia. Eso ha liberado a muchos agricultores de cultivos en hileras de la costosa carga de alquilar aviones y helicópteros, dice Taylor Moreland, propietario de Drones de pulverización agrícolaun distribuidor de drones agrícolas con sede en Missouri.
Una gran parte de los clientes de Moreland son pequeños productores de maíz del Medio Oeste con fincas de 200 a 500 acres. Con espigas que crecen 10 pies o más, la fumigación terrestre no es una opción, dice, por lo que la mayoría de las granjas suelen contratar aviones para cubrir los cultivos con herbicidas, fungicidas y pesticidas. “La demanda de esos [services] es alta, aunque la oferta de pilotos no crece”, dice. “Así que los drones están llenando ese vacío”.
El Agras T40, el nuevo bebé de Beer y el modelo más grande que ofrece Moreland, es un caballo de batalla volador. Capaz de transportar 10 galones de herbicida o 115 libras de fertilizante o semillas con una sola carga, puede cubrir hasta ocho acres antes de regresar a la base para cambiar la batería y reabastecerse.
Un paquete completo, que incluye baterías de repuesto, cargador y tanques, así como capacitación interna y licencias de la FAA, cuesta alrededor de $35,000. En comparación con los camiones, tractores y cosechadoras de medio millón de dólares que se requieren en la agricultura de productos básicos, esa es una inversión mucho más razonable para los pequeños y medianos productores, dice Moreland.
Aún así, hay tantos acres que un dron puede cubrir con cierta eficiencia. Junto con el maíz, los campos de acres amplios que cultivan trigo, soya y cebada a menudo miden miles, o incluso decenas de miles, de acres. Aquí, las plataformas terrestres de alto despeje son equipo estándar: con brazos de 120 pies, estos pulverizadores de un millón de dólares cubren los campos con productos químicos utilizando boquillas superpuestas y redundantes para garantizar la máxima cobertura.
Las malas hierbas, sin embargo, tienden a formarse en parches aislados, en lugar de en campos enteros, dice Terry Aberhart, un agricultor de tercera generación en Langenburg, en el este de Saskatchewan. Dado que los herbicidas representan una gran parte de los costos operativos en la granja de trigo y canola de 18,000 acres de su familia, “parece ridículo tener que bombardear todo el campo”, dice.
Esos vastos campos han sido un campo de pruebas para los drones inteligentes autónomos de Precision AI, con sede en Canadá. Equipados con cámaras de alta resolución que rastrean los detalles hasta el medio píxel, los UASS pueden identificar cualquiera de las 19,000 plantas almacenadas en su base de datos y luego eliminar las malas hierbas con una precisión del 96 por ciento. Y debido a que los rociadores aéreos flotan a meros pies por encima de su marca, “hemos reducido drásticamente nuestro uso de químicos [while] aumentando los rendimientos generales”, dice Aberhart.
Si bien cada dron tiene un ancho de rociado de 21 pies, igualar la eficiencia escalada de una plataforma terrestre requiere volar varias unidades, dice Warren Bills, vicepresidente de desarrollo comercial para agricultura en Precision AI. Sin embargo, incluso con el precio base de $100,000, agrupar tres en tándem “le da la mitad del ancho de la barra de un rociador de alto despeje” a un tercio del precio, dice.
La aplicación aérea también libera a los campos de maquinaria pesada con ruedas grandes, agrega Bills, que puede compactar el suelo, pisotear los cultivos y reducir los rendimientos en casi un 15 por ciento. “Cuando llevas la protección de cultivos al aire, ahí es donde ves algunas de las economías más favorables”.
Aunque los drones habilitados para IA pueden hacer que las operaciones sean más eficientes, descarta la idea de que amenazan los trabajos agrícolas. Inspeccionar cultivos y buscar malezas son tareas que consumen mucho tiempo y es mejor dejarlas automatizadas, dice Bills. La vigilancia rápida y la identificación instantánea de plantas brindan a los agrónomos más libertad para desarrollar prescripciones efectivas y estrategias oportunas, consideraciones importantes dadas las breves ventanas estacionales que tienen los agricultores para controlar malezas, enfermedades y plagas.
“En lugar de pasar ocho horas al día caminando por un campo diciendo: ‘Oh, tienes estas cinco malas hierbas’, hay tantas [other] decisiones en las que podrían estar enfocándose”, dice Bills.
Taylor Moreland, propietario de Drones de pulverización agrícola, dice que los drones están llenando un vacío para los agricultores que dependen de aviones para fumigar sus cultivos. (Foto cortesía de AgriSpray)
Los drones de rociado también agregan trabajo a las granjas y comunidades agrícolas a pequeña escala, dice Moreland de Agri Spray. La barra financiera más baja ayuda a mantener a los agricultores en el negocio, y está atrayendo a algunos con antecedentes agrícolas de regreso a las áreas rurales.
La tecnología también ha atraído a una multitud más joven al campo, incluida una TikToker de 24 años que publica sus escapadas aéreas bajo el mango.CarolineTXGranjero” y un joven de 21 años piloto en alta demanda por su precisión en fincas de todo México. Beer, de Oklahoma, recuerda que, además de varias mujeres entre los alrededor de 50 alumnos de su clase de formación y certificación, también había un chico de 14 años acompañado por su abuelo. (La edad mínima de la FAA para la certificación de piloto de drones es de 16 años).
A medida que la industria continúa lidiando con los elevados gastos operativos, la escasez de mano de obra y el creciente impacto del cambio climático, los drones muestran un potencial prometedor para mejorar la eficiencia. Sin embargo, los investigadores fomentan un enfoque cauteloso para implementar tecnología autónoma en la agricultura, citando las implicaciones de una inadecuada la seguridad cibernética y otros riesgos potenciales para el sistema alimentario mundial, así como la débil penetración de Internet y las barreras de costos que profundizan la brecha digital.
Moreland, de Agri Spray, reconoce los problemas de seguridad, aunque las velocidades y los tiempos de vuelo limitados son disuasivos obvios, señala, y agrega que “la información que recopilan es bastante mínima”. Y Bills señala que los drones funcionan de forma independiente, sin internet ni conexión de datos; incluso la computación pesada de datos de Precision AI se procesa a bordo. (Eso también es práctico, señala, ya que grandes franjas de las zonas rurales de Canadá tienen una cobertura móvil y de banda ancha deficiente).
Mientras tanto, la caída en picado del costo de los drones agrícolas básicos—80 por ciento en la última década—parece estar impulsando la demanda. Al igual que sus homólogos chinos, pequeños productores en la India están abandonando los rociadores portátiles por UASS, a menudo contratándolos o alquilándolos a proveedores de servicios locales. Su agilidad también hace que la tecnología sea práctica para granjas en una variedad de terrenos, incluidas pendientes pronunciadas, áreas boscosas y regiones de humedales.
En cuanto a Beer, no se arrepiente de su salto a la mediana edad. “A veces, se necesita ser empujado fuera del nido para sonar”, dice ella. “Este fue un cambio de carrera completo, pero veo un gran futuro por delante”.