George Tibbitts, un agricultor de tercera generación en Arbuckle, CA, ha estado cultivando arroz en su finca de 1200 acres durante tres décadas. Su distrito de irrigación del Valle de Sacramento, una de las más antiguas del estado, se ha beneficiado durante mucho tiempo de derechos de agua de la tercera edadque data de 1914. Los derechos permiten a agricultores como Tibbitts mantener sus campos con agua, incluso en condiciones áridas.
Pero el año pasado, con gran parte del estado en sequía extrema, enfrentó una carrera por primera vez: su distrito recortó las asignaciones de agua en un 90 por ciento sin precedentes, dejándolo sin otra opción que dejar en barbecho todos sus campos de arroz.
Afortunadamente, la décima parte del suministro normal que recibió todavía fue suficiente para plantar girasol, trigo y tomates en cuatro de sus nueve campos. “Si solo estuviera cultivando arroz”, dice Tibbitts, “habría estado en un gran mundo de dolor”.
Debido a que la agricultura es una profesión llena de incertidumbre, existen ventajas obvias al tener opciones. Sin embargo, cuando se trata de rotar campos en una región con una larga tradición de cultivo de arroz, Tibbitts va contra la corriente. De hecho, sólo sobre 10 por ciento de los 500,000 acres de arrozales del Valle de Sacramento se rota, con suelos arcillosos pesados que favorecen los arrozales inundados sobre otros cultivos de campo. Como tal, hay poca información o mucha historia para apoyar la práctica de la rotación o sustitución de cultivos.
Para cerrar la brecha de conocimiento, los investigadores de la Universidad de California han desarrollado el Calculadora de rotación de arroz, una herramienta en línea que ayuda a los productores a explorar los impactos económicos de cambiar el arroz por uno de varios cultivos alternativos. Al igual que un estimador de seguros, elimina las conjeturas de la rotación de campos: los agricultores ingresan una gran cantidad de variables para cultivar arroz, desde costos de semillas e insumos hasta equipos, mano de obra y riego, para obtener comparaciones instantáneas de ingresos en dólares por acre para frijoles. , cártamo, girasol y tomates.
La rotación de cultivos puede ayudar a mitigar los riesgos económicos y agronómicos de los monocultivos, como la pérdida de fertilidad del suelo, una mayor dependencia de los pesticidas y la vulnerabilidad a las fluctuaciones de precios, dice Whitney Brim-DeForest, asesora de arroz de Extensión Cooperativa de UC, quien desarrolló la calculadora con Sara Rosenberg, estudiante de doctorado en horticultura y agronomía de UC Davis.
Sin embargo, debido a que la práctica es relativamente rara en la región arrocera de California, las incógnitas pueden convertirla en una propuesta desalentadora. “No queremos aconsejar [growers] para rotar cultivos si [don’t] tener una idea de cómo se ve económicamente”, dice Brim-DeForest. “Esta herramienta está diseñada para ayudarlos a tomar decisiones informadas y, con suerte, reducir la barrera de entrada”.
También se requiere un enorme esfuerzo para sacar un campo de arroz, incluida la eliminación de diques, el lecho de los campos y la instalación de riego. Rosenberg dice que ese es solo un factor que contribuye a “un sistema completo que se creó para hacer que el arroz sea tan factible”. Sí, está el suelo arcilloso, el paisaje llano y los derechos de agua de alto nivel. Pero eso ha creado una economía e industria regional única, una que siembra los campos con aviones en lugar de sembradoras, cosecha con cosechadoras gigantes en lugar de tractores y requiere mucha menos mano de obra que los cultivos en hileras.
No es de extrañar, entonces, que haya muy pocos datos para respaldar la práctica de rotar los campos de arroz, agrega Brim-DeForest, y mucha incertidumbre sobre la adopción de una transición tan importante. “En esta región, el arroz es un cultivo cultural”, dice, arraigado a lo largo de generaciones de familias y comunidades enteras. La ubicuidad a menudo significa que la información y los recursos necesarios para hacer un cambio son más difíciles de conseguir, al igual que las redes sociales que ayudan a compartir equipos y aprovechar diferentes mercados.
La calculadora de rotación de arroz está diseñada para desmitificar una de las mayores incógnitas de la rotación del arroz: el resultado final. Los productores curiosos simplemente ingresan sus costos agrícolas actuales, así como los costos de oportunidad (la curva de aprendizaje, en horas, para un nuevo sistema de cultivo multiplicado por el salario por hora) para obtener una descripción general comparativa de cambiar a una de cuatro opciones: frijoles secos, cártamo (ambos de menor valor que el arroz, con una baja barrera de entrada), el girasol o los tomates (ambos de mayor valor, con una transición más complicada).
Datos extraídos de la Programa de Manejo Integrado de Plagas UC, que desarrolló el backend, tiene en cuenta una amplia gama de consideraciones de costos. Junto con los costos de semillas, insumos y equipos, la calculadora tiene en cuenta la mano de obra, la reconstrucción del campo e incluso el alquiler de los agricultores arrendatarios. Los usuarios obtienen comparaciones instantáneas de arroz versus cultivos seleccionados, que se muestran a través de un gráfico y un resumen detallado de los costos e ingresos netos del primer año y del año promedio.
Rosenberg enfatiza que la calculadora muestra solo implicaciones de costos a corto plazo y no tiene en cuenta los aumentos en los rendimientos de arroz, los ahorros en insumos y el control de malezas y los beneficios adicionales promocionados por Tibbitts y otros defensores. Ella espera que, al respaldar la adopción más amplia de la rotación de cultivos, sigan los datos y la investigación, y que las actualizaciones futuras incorporen ese conocimiento para pronosticar los rendimientos a largo plazo de una inversión aparentemente prometedora.
Mientras tanto, la calculadora permite a los productores sopesar opciones sólidas para aprovechar al máximo una asignación de agua limitada o seleccionar una combinación de cultivos sólida para resistir un mercado de arroz frío. Dadas todas las incertidumbres inherentes a la agricultura, “es otra herramienta en la caja de herramientas”, dice Rosenberg, para que los productores desarrollen resiliencia.
En un año normal, el Valle de Sacramento produce el 97 por ciento del arroz de California, pero con los embalses drenados después de tres años de sequía continua, la producción se desplomó a la mitad en 2022, a 250,000 acres. Aunque las fuertes tormentas invernales han iluminado las perspectivas para este año, “todavía no estamos fuera de peligro”, dice Tibbitts. El La Oficina de Reclamación de EE. UU. señaló recientemente un potencial aumento en las asignaciones—todo el tiempo señalando que las condiciones aún están sujetas a cambios. En este punto, señala que estaría feliz de obtener la mitad de su suministro anual de agua.
Independientemente del resultado, una plantación diversa ayuda a Tibbitts a lidiar con los golpes. Si bien cuatro campos están programados para una siembra de arroz en mayo, plantará un par de girasoles a principios de la primavera y arrendará el resto a un productor de tomates. Además de estirar la asignación de agua (los girasoles crecen únicamente en la humedad residual del suelo, mientras que los tomates con riego por goteo requieren un 60 por ciento menos de agua que el arroz), la rotación de cultivos mejora la salud del suelo, reduce la resistencia a los pesticidas y las malezas y ayuda a escalonar su cosecha.
“Y cuando vuelvo a sembrar arroz en un campo después de cultivar tomates”, agrega Tibbitts, “siempre obtengo los mejores rendimientos”.