Suena como una solución obvia para los ciclos de diluvio y sequía de California: capturar el agua de los aguaceros para que pueda usarse durante los períodos secos.
Bombéelo de los ríos inundados y espárzalo en campos o cuencas arenosas, donde puede filtrarse en el suelo y reponer los acuíferos enormes y gravemente agotados de la región. El lugar más espacioso del estado para almacenar agua no está en sus embalses o en las cimas de las montañas como la nieve, sino bajo tierra, apretada entre las partículas del suelo.
Sin embargo, incluso este invierno, cuando los cielos entregaron una gran cantidad de agua que no se había visto en media década, grandes cantidades de agua descendieron por los ríos y llegaron al océano.
Las agencias de agua y los expertos dicen que la burocracia de California es cada vez más culpable: el estado regula estrictamente quién toma el agua de los arroyos y riachuelos para proteger los derechos de las personas río abajo, y sus reglas no se ajustan ágilmente incluso cuando las tormentas generan un torrente de agua nueva. suministrar.
Durante las tormentas torrenciales del mes pasado, algunos distritos de agua obtuvieron luz verde del estado para tomar el agua de la inundación solo cuando las lluvias estaban terminando, lo que les permitió desviar el valor de solo unos pocos días. Otros no pudieron tomar nada porque las inundaciones abrumaron su equipo.
En la región vinícola del condado de Sonoma, al norte de San Francisco, un grupo de viñedos y agencias locales está trabajando con Dry Creek Rancheria Band of Pomo Indians en un sistema multimillonario de bombas y tuberías que absorbería grandes tragos del río Russian durante tormentas y distribuirlo a los campos de los productores. El desafío, dijo Philip Bachand, ingeniero del proyecto, será persuadir a los funcionarios de agua de California, quienes, según él, están demasiado preocupados de que permitir que las personas desvíen las aguas de la inundación privará a otros río abajo.
“Hemos superado ese momento en el que simplemente puedes jugar”, dijo el Sr. Bachand dijo. Con el cambio climático agotando los suministros de agua que ya están atenuados después de décadas de uso excesivo, “realmente creo que el cielo se está cayendo”, dijo. “Y en algún momento, tienes que estar listo para que toque el suelo”.
Erik Ekdahl, subdirector de la División de Derechos de Agua del regulador de derechos de agua de California, la Junta de Control de Recursos de Agua del Estado, reconoció los desafíos de las agencias locales. La junta ha trabajado para simplificar sus procedimientos, dijo, pero el sistema de derechos de agua del estado, que tiene un siglo de antigüedad, generalmente protege a los titulares de derechos existentes contra nuevos reclamos sobre los suministros de agua.
“Estamos en muchos sentidos, no quiero decir estancados, pero tenemos que seguir la ley estatal”, dijo el Sr. dijo Ekdahl. Depende de la legislatura de California, dijo, decidir si el sistema sigue funcionando bien en una era de cambio climático.
Los billones de galones de agua que cayeron sobre California este invierno rompieron el período de tres años más seco registrado en el estado. Pero difícilmente han garantizado que sea un viaje fácil la próxima vez que las precipitaciones sean escasas.
Mientras que los embalses gigantes del estado y las imponentes pilas de nieve en Sierra Nevada reciben más atención, los acuíferos subterráneos de California pueden contener mucha más agua, de ocho a 12 veces más que todos los embalses principales del estado combinados. La gravedad y el azar han ayudado a que algunas de las lluvias recientes se filtren en los acuíferos, pero los humanos necesitan dirigir más allí si el estado espera acumular lo suficiente para sequías prolongadas.
En el Valle Central, el corazón de las frutas y verduras de California, los suministros de agua subterránea han disminuido y disminuido durante las últimas dos décadas, recuperándose solo modestamente durante el período húmedo ocasional. El ritmo febril al que los productores han bombeado el agua debajo de sus pies ha provocado que la superficie de la tierra en partes del valle se hunda un pie al año.
California espera que el aprovechamiento de las aguas pluviales pueda ayudar.
La legislación aprobada en 2014 requiere que los distritos de agua dejen de sobreutilizar sus acuíferos para la década de 2040. y el gobernador Gavin Newsom quiere que las agencias locales construyan proyectos de infraestructura que puedan capturar y almacenar 500,000 acres-pie de agua en promedio cada año. Un acre-pie es la cantidad necesaria para cubrir un acre de tierra en un pie de agua, o aproximadamente lo que dos hogares típicos usan anualmente. El Valle Central ha perdido dos millones de acres-pies de agua subterránea al año desde 2003, según estimaciones de Pang-Wei Liu, científico de la NASA, y Jay Famiglietti, profesor y experto en agua de la Universidad Estatal de Arizona.
“La necesidad y el deseo que existen son enormes”, dijo Paul Gosselin, subdirector de gestión sostenible de aguas subterráneas del Departamento de Recursos Hídricos de California.
Sin embargo, incluso en este invierno húmedo, los proyectos piloto que el estado ha aprobado han logrado capturar solo una gota de su potencial.
Para los propietarios de tierras y los distritos de riego que aún no tienen derechos de agua sobre un arroyo en particular, tomar y almacenar agua de él, incluso cuando las tormentas lo están llenando con demasiada agua, requiere un permiso por adelantado de la Junta Estatal de Agua.
El proceso de obtención de permisos está destinado a garantizar que los usurpadores no invadan los derechos de agua de otras personas ni dañen los hábitats de peces y vida silvestre. Hay reuniones y consultas para discutir los detalles y un período de comentarios públicos para escuchar las objeciones. Todo el proceso puede llevar meses. Y el permiso resultante le permite al titular desviar agua solo de manera temporal, generalmente 180 días, y solo cuando se cumplen condiciones hidrológicas específicas.
Algunas agencias de agua argumentan que la Junta Estatal de Agua hace que estas condiciones sean indebidamente estrictas, por deferencia a los usuarios de agua río abajo. Acarrear y almacenar agua de inundación requiere bombas, canales y, en algunos casos, pozos que inyectan agua profundamente en la tierra. Si a los titulares de permisos se les permite recolectar agua solo cuando el nivel del río es extremadamente alto, la infraestructura que puede manejar esa cantidad de agua puede ser costosa de construir. Y si esos flujos torrenciales aparecen solo una vez cada cuatro o cinco años, durante unos días cada vez, la inversión podría no valer la pena.
Otra queja: el proceso es demasiado lento y engorroso para ayudar a acorralar las grandes inundaciones que llegan, como la de este invierno, de la nada.
El Distrito de Agua Omochumne-Hartnell, que opera a lo largo de un tramo del río Cosumnes cerca de Sacramento, solicitó un permiso en agosto pasado. Cuando comenzaron las tormentas en diciembre, aún estaba pendiente su aplicación.
“Fue frustrante”, dijo Michael Wackman, gerente general del distrito. Él y sus colegas llamaron a la Junta Estatal de Agua: “¿Qué está pasando allí? Hagamos que estas cosas se muevan”.
Su permiso finalmente llegó el 1 de enero. El 11 de enero, más de una semana después de que el Cosumnes hinchado se estrellara contra los diques cercanos y matara al menos a dos personas. En ese momento, tanta agua corría por el río que dañó las bombas que se suponía que la expulsarían, dijo el Sr. dijo Wackmann.
El Distrito de Conservación de Agua y Control de Inundaciones del Condado de Yolo, al noroeste de Sacramento, obtuvo un permiso el 1 de enero. 26, tres semanas después de aplicar. Eso permitió que el distrito tomara agua solo para unos pocos días antes de que los flujos por el río local, Cache Creek, disminuyeran, dijo Kristin Sicke, gerente general del distrito.
Señor. Ekdahl, el funcionario de la Junta Estatal de Agua, dijo que solicitar permisos de recarga de acuíferos mucho antes de la temporada de lluvias y tener la infraestructura adecuada para capturar el agua dependía del solicitante, no de la junta.
Aún así, la junta continuará trabajando con los distritos para ayudarlos a hacer un uso legal de los flujos de inundación, dijo. El agua de las tormentas es prácticamente el único tipo en el estado que aún no ha sido reclamado para un propósito u otro, dijo. “Eso es realmente lo que queda en California”.
El Distrito de Irrigación de Merced recibió un permiso de recarga el mes pasado solo después de que las tormentas ya habían sumergido el área alrededor de Mariposa Creek, cerca de la ciudad de Merced, haciendo imposible colocar bombas a lo largo de las orillas para sacar agua, dijo Hicham ElTal, subgerente general del distrito. . Aún así, simplemente obtener un permiso, el primero del distrito, cuenta como progreso, dijo. “Queríamos comenzar con pequeños pasos”.
Señor. Bachand, el ingeniero que trabaja en el proyecto de recarga en el condado de Sonoma, dijo que no creía en los pequeños pasos. Él espera persuadir a la Junta Estatal de Agua para que permita que el proyecto tome mucha más agua del río Russian River de lo que normalmente permitiría. Él sabe que está en una pelea.
“Estos distritos que comienzan pequeños, nunca van a llegar allí”, dijo el Sr. Bachand dijo. “Y sus agricultores van a cerrar”.
La Agencia de Sostenibilidad de Aguas Subterráneas del Área de McMullin, cerca de Fresno, solicitó por primera vez un permiso de recarga en agosto de 2021. La junta estatal rechazó su solicitud en marzo siguiente, después de que la temporada de lluvias ya había pasado en su mayor parte. La junta dijo que la agencia no había proporcionado suficiente información para demostrar que sus acciones no dañarían a otros usuarios del agua.
Matt Hurley, gerente general de la agencia, dijo que California había estado atrapada en un patrón durante más de 70 años. Después de cada inundación, declara terminada su preocupación por el agua. Después de cada sequía, se pregunta por qué perdió la oportunidad de retener más agua.
“No nos lo podemos perder más; simplemente no podemos”, dijo. “La vida y el tesoro de demasiadas personas están en juego”.