La costa oeste de Irlanda es famosa por sus costas azotadas por las olas y sus montañas pedregosas y desnudas, donde solo unos pocos árboles raquíticos crecen en hondonadas y valles, doblados por las duras tormentas que soplan desde el Atlántico Norte.
La costa, con sus vientos fríos y limpios y cielos en constante cambio, da una impresión de naturaleza virgen y primitiva. En 2014, el gobierno irlandés designó una ruta turística de 1,550 millas a lo largo de la costa y la llamó “The Wild Atlantic Way”.
Sin embargo, donde generaciones de pintores, poetas y visitantes se han entusiasmado con la sublimidad de la naturaleza y la pintoresca campiña irlandesa, los ecologistas ven un desierto de hierba, brezos y helechos hecho por el hombre, despejado de la mayoría de las especies nativas por ovejas que pastan de cerca y que a menudo tiran pastos fuera por las raíces.
A medida que el cambio climático amenaza con perturbar aún más el medio ambiente, un creciente movimiento irlandés de “renaturalización” pide la restauración de los bosques nativos que una vez cubrieron estas tierras, tanto como máquinas naturales para capturar el carbono atmosférico como para preservar y extender lo que queda de la disminución de Irlanda. biodiversidad
Rewilding, la práctica de devolver los paisajes devastados a su estado original, está bien establecida en Gran Bretaña, donde se están llevando a cabo numerosos proyectos. Para Irlanda, esto significaría la recreación de bosques templados de robles, abedules, avellanos y tejos que alguna vez cubrieron el 80 por ciento de la tierra pero ahora, después de siglos de extracción de madera, pastoreo excesivo y agricultura intensiva, se han reducido a solo el 1 por ciento. .
Para algunos, la reconstrucción comenzó con una elección personal.
En 2009, Eoghan Daltún, un restaurador de esculturas, vendió su casa en Dublín para comprar 33 acres de robles retorcidos y laderas escarpadas en la península de Beara en el condado de Cork, en el extremo suroeste. Donde los granjeros locales alguna vez criaron algunas vacas y ovejas, erigió una cerca para mantener alejadas a las cabras salvajes y los ciervos sika, dos especies invasoras no nativas que mordisquean la maleza y los árboles jóvenes hasta las raíces, y matan los árboles más viejos royendo su corteza.
Un día, a fines de la primavera, mientras el viento se llevaba la lluvia del océano espumoso, mostró con orgullo los resultados. La acedera, la violeta canina y la celidonia ya estaban en flor bajo las ramas retorcidas de robles y abedules maduros, densamente cubiertas de musgos, helechos y plantas epífitas. Nuevos brotes de robles, espinos y fresnos brotaban entre la hierba y los helechos muertos.
“Las ovejas y los ciervos se comían esos pequeños retoños antes de que empezaran a pisar la hierba, así que cuando los viejos árboles finalmente murieran, no habría otros nuevos para reemplazarlos”, dijo el Sr. Daltún, quien escribió sobre su experimento en “An Irish Atlantic Rainforest”, un libro de memorias. “Pero el bosque nativo está regresando aquí, solo. No tengo que plantar nada”.
Irlanda se ha comprometido a aumentar la proporción total de áreas boscosas al 18 % para 2050, desde el 11 % actual. Sin embargo, esto aún estaría muy por debajo del promedio de la Unión Europea del 38 por ciento, y la mayor parte consistiría en plantaciones comerciales de abetos y pinos que representan más del 90 por ciento de los bosques actuales de Irlanda.
Cultivadas para ser cosechadas dentro de 30 a 40 años, estas coníferas no nativas son tratadas con químicos que contaminan las aguas subterráneas y los ríos. Los ecologistas dicen que poco puede crecer en un suelo forestal alfombrado con agujas muertas y un desierto para insectos y vida silvestre nativa. Y gran parte del carbono que almacenan se libera nuevamente cuando se cosechan.
Sería mejor para la biodiversidad y el secuestro de carbono pagar a los agricultores y propietarios de tierras para cultivar árboles nativos y dejarlos sin cosechar, según Padraic Fogarty, oficial de campaña del Irish Wildlife Trust. Citó el ejemplo de Costa Rica, que ha revertido la tendencia centroamericana de deforestación pagando a los agricultores para preservar y extender la selva tropical.
Ray Ó Foghlú de Hometree, otra organización de rewilding, cree que se podría pagar a los agricultores para que no aren ni pastoreen las franjas de tierra que bordean los focos restantes de bosques nativos, a menudo solo unos pocos árboles y arbustos, que se aferran a las laderas inaccesibles o en los rincones incómodos de los campos. . Biológicamente ricos, estos microbosques, si se los dejara solos, rápidamente recolonizarían las áreas vecinas, dice el Sr. Oh Foghlú cree. Él mismo compró recientemente nueve acres de “matorral”, hogar de robles albares (árbol nacional de Irlanda), avellanos, acedera, campanillas azules y anémonas.
“Todavía me pellizco porque soy el dueño”, dijo. “Tiene un río que lo atraviesa, y no puedo creer que sea mío, por el precio de un automóvil de segunda mano en estos días”.
Los entusiastas irlandeses de la reconstrucción miran con envidia las tierras altas de Escocia, ecológicamente muy similares al oeste de Irlanda, pero donde la concentración de la propiedad en manos de unos pocos cientos de aristócratas y magnates permite la reconstrucción a una escala mucho mayor.
Figuras con mentalidad ecológica como el multimillonario danés Anders Holch Povlsen, el mayor terrateniente privado de Escocia, con 220 000 acres, pueden eliminar los ciervos y el ganado de decenas de miles de acres, lo que permite que el crecimiento nativo se regenere rápidamente. Las especies nativas erradicadas, en particular el lince y el castor europeo, también se han reintroducido en Escocia para restablecer el equilibrio ecológico.
En Irlanda, donde el tamaño promedio de las granjas es de 83 acres, tal reconstrucción a gran escala parecería inviable. La gran excepción, hasta ahora, se ha producido en el improbable escenario del condado de Meath, en el este de la isla llano, muy fértil y cultivado intensivamente, y en la improbable persona de Randal Plunkett, un cineasta nacido en Nueva York, vegano y muerto. entusiasta de los metales
Desde que el Sr. Plunkett, mejor conocido, para algunos, como el vigésimo primer barón de Dunsany, heredó su finca ancestral de 1,700 acres en 2011, la limpió de ganado y dejó un tercio para volver a un bosque no manejado, completo con una manada salvaje de ciervos rojos nativos. .
“La biodiversidad se está expandiendo dramáticamente”, dijo el Sr. Plunkett, de 30 años, de pie en espesos bosques zumbando con abejas y otros insectos ocupados. “Al menos una especie ha regresado cada año desde que comenzamos. Martas de pino. cometas rojas guiones de maíz halcones peregrinos. Cernícalos. armiños pájaros carpinteros Nutria. Creemos que hay salmón en el río otra vez, por primera vez en mi vida”.
Uno de sus antepasados, Sir Horace Plunkett, fue pionero en la agricultura industrial moderna en Irlanda a principios del siglo pasado, alentando a los pequeños agricultores a establecer cooperativas y mecanizar sus operaciones y utilizar fertilizantes y productos químicos. Hoy, dice Randal Plunkett, no todos en esta rica zona agrícola están contentos con su decisión de abandonar la agricultura intensiva o prohibir la caza en la propiedad.
“Es seguro decir que no soy popular entre la multitud de cazadores”, dijo. “He recibido amenazas de muerte”.
Rewilding tiene sus oponentes. Los influyentes grupos de presión de la agroindustria de Irlanda sospechan económica y culturalmente de las sugerencias de que se debería permitir que las tierras de cultivo vuelvan a lo que tradicionalmente ridiculizaron como “matorral”. La gente siempre va a necesitar comida, señalan. En áreas más marginales en las tierras altas y el oeste, los agricultores argumentan que las regulaciones recientes han reducido la cantidad de ovejas que pueden pastar por acre y que eliminarlas por completo dañaría la biodiversidad existente.
“Si deja un área sin pastorear y sin administrar, deja un área que corre el riesgo de ser quemada”, dijo Vincent Doddy, presidente de la Asociación Irlandesa de Agricultores de Natura y Hill. “Creo que el ganado vacuno y ovino son la forma más rentable de gestionar la tierra”.
Incluso en suelos pobres y pequeñas granjas, donde la producción ganadera es sostenible solo a través de subvenciones gubernamentales y segundos empleos, el título de agricultor aún se valora más allá de su valor en efectivo.
“Habría algunos de ellos que dirían: ‘Las ovejas son parte de mi tradición familiar y de mi identidad, y es lo que quiero hacer’”, dijo el Sr. Daltún, quien también tiene algo de ganado en sus 33 hectáreas. “Pero otros verían el beneficio de recibir un pago por cuidar la tierra y dejar que se regenere, y tener tiempo para concentrarse más en su otro trabajo o negocio”.