Cuando Joe VanZandt camina por su rancho en el condado de Wheeler, observa el suelo, el crecimiento de las plantas, la disponibilidad de agua y el ganado. Como la mayoría de los propietarios de ranchos, sabe cómo cada uno se conecta y contribuye a una operación ganadera exitosa.
La ganadería es un asunto de familia para los VanZandt. El rancho multigeneracional de la familia en Mobeetie es la razón por la cual él, su esposa, Janie, y ahora su nieto, Josh Reid, han tomado la Escuela de manejo de animales y pastoreo de pasto coordinada e impartida por Tim Steffens, Ph.D., Texas A&M AgriLife Extension Service especialista en tiro y profesor asistente de la Universidad West Texas A&M en Canyon.
También es por eso que él y su familia se unieron a un grupo asesor formado por ex alumnos de la escuela de Steffen. Este grupo de pares se formó a través de una subvención del Southern Risk Management Education Center recibida por Pancho Abello, economista de AgriLife Extension y profesor asistente en el Departamento de Economía Agrícola de la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de Texas A&M.
VanZandt dijo que no dudaron en unirse al grupo asesor de pares cuando comenzó a reunirse en Texas High Plains y los condados vecinos en Oklahoma. Estaban ansiosos por conocer y aprender de otros ganaderos sobre la gestión de recursos, las finanzas, la rentabilidad y la planificación de la sucesión.
“Este grupo de pares ha sido muy beneficioso”, dijo VanZandt. “No estaba seguro de si, como persona mayor, me ayudaría. Sin embargo, íbamos a una operación diferente cada mes para ver qué estaban tratando de hacer y aprendimos sobre sus circunstancias específicas. Nos beneficiamos al ver cómo otras personas han adaptado sus operaciones para adaptarse a su situación, porque no hay dos operaciones iguales”.
La educación entre pares amplía la comprensión de la gestión del rancho
Steffens enseña “manejo de pastoreo rentable y regenerativo”, que explica que muchos ganaderos no suelen practicar.
VanZandt había oído hablar del método de pastoreo rotativo, a menudo llamado gestión holística, desde que se desarrolló y promovió por primera vez. Pero la mayoría de los ganaderos no entendían cómo incorporarlo a sus operaciones. Sabían que se trataba de pastos más pequeños y de mover el ganado, pero no prestaron mucha atención a lo que estaba sucediendo en la tierra que pastaba este ganado.
Experimentar y aprender nuevas prácticas de manejo puede conducir a un ganado de bajo rendimiento al principio, por lo que algunos productores se alejan del nuevo método antes de hacer las cosas bien, dijo. Pero con el tiempo, los ganaderos han perfeccionado el proceso. Han implementado prácticas de manejo de pastoreo más adaptables para evaluar tanto el ganado como el pasto en el potrero, luego mueven el ganado de acuerdo con la condición del pasto y no en los días planificados.
Steffens está de acuerdo. Lo básico del estilo ganadero de pastoreo regenerativo es administrar cuándo, dónde y cuántos animales pastan en un lugar en particular en un momento en particular, cuánto tiempo se quedan y con qué frecuencia regresan. A veces, dijo, quienes adoptan la práctica pueden sentir que están solos o que son los únicos que cometen errores.
Abello dijo que encontró una manera de superar ese sentimiento de aislamiento cuando trabajaba en una granja y rancho de 17,000 acres en Argentina. Ha participado en dos grupos de ganadería asesores de pares durante muchos años y quería traer ese estilo de aprendizaje a este programa de Extensión AgriLife ya este grupo de ganadería.
“Debo mucho de lo que aprendí y de cómo crecí profesionalmente para ser parte de esos grupos”, dijo. “Eran grupos formados por ganaderos y agricultores que estaban dispuestos a compartir sus experiencias y aprovechar las habilidades de cada individuo para llegar a soluciones a sus problemas y tomar decisiones en sus propios negocios”.
Construyendo el proceso de aprendizaje en dos pasos
Steffens y Abello dijeron que creen que este concepto de grupo asesor de pares es perfecto para los ganaderos que están dispuestos a mejorar continuamente su negocio, productividad y recursos. Inicialmente, la escuela brinda 40 horas de capacitación en profundidad sobre el manejo rentable y productivo del ganado para lograr objetivos de estilo de vida, sustento y paisaje. Luego, para complementar la programación dentro de la escuela, el grupo de compañeros sirve como un consejo asesor recíproco.
“Todo nuestro concepto detrás de establecer el grupo de pares fue permitir que los ganaderos intercambien ideas entre sí”, dijo Steffens. “Aunque todos han pasado por mi escuela y tienen un paradigma común, todos tienen puntos de vista diferentes”.
Abello dijo que este primer grupo de pares incluía productores jóvenes y mayores, así como una mezcla de hombres y mujeres, un grupo muy diverso en edad y género. Aunque el grupo de compañeros estaba compuesto por personas de diferentes ámbitos de la vida, se unieron y se unieron debido a sus puntos de vista sobre cómo administrar su pasto y rancho.
“Como en todo grupo, a medida que pasa el tiempo, el grupo se une y los participantes comienzan a compartir más información. Aproximadamente a la mitad del año, comenzaron a compartir todo”, dijo. “Hablamos de todos los aspectos del negocio. Discutimos todos los problemas que tiene una operación y el ranchero anfitrión recibe información de los demás”.
Aprendiendo en la escuela, aprendiendo en el pasto
VanZandt, ex agente del condado de AgriLife Extension, y su familia han asistido a la escuela varias veces. Dijo que aprende un poco más cada vez y escucha algo diferente de las personas involucradas.
Abello abundó sobre la importancia de que los ganaderos amplíen continuamente sus conocimientos ganaderos, aunque hayan estado en funcionamiento durante mucho tiempo.
“Al adaptar nuevas técnicas de pastoreo, no solo puede ayudar a las ganancias, sino que también puede ayudar a la sostenibilidad de su negocio a largo plazo”, dijo. “Por ejemplo, cuanto mejor maneje mi suelo y pasto, mejor estaré preparado para una sequía. Además, cuanto mejor sea la calidad del suelo, más productiva será la tierra para las generaciones futuras. Por supuesto, queremos ser más rentables en este momento, pero también debemos aprender a mantener esa rentabilidad en el futuro”.
Dando un ejemplo de su negocio, VanZandt dijo que tuvo que vender vacas y terneros en el verano de hace dos años. Necesitaba reducir su rebaño de vacas a una carga ganadera más manejable, para poder dejar una cobertura de pasto en los pastos y no rozarlo hasta el suelo.
“Hemos aprendido en Dr. la escuela de Steffen para dejar una buena cubierta en el suelo que sirva como fuente de alimento para los microorganismos del suelo cuando mueran”, dijo. “En nuestro suelo franco arenoso, gran parte de la superficie cultivada se rompió hace 100 años o más; el terreno ondulado fue despojado de su cubierta de hierba, y los nutrientes de reposición de la cubierta se extinguieron. El suelo comenzó a volar.”
VanZandt dijo que parte de su rancho ha estado en su familia desde 1901, y no ha sido cultivado, por lo que todavía tiene buena tierra vegetal. Sin embargo, las tierras de cultivo vecinas que compró fueron severamente erosionadas y arrasadas.
“Mi objetivo era encontrar la manera de mejorar esta vieja tierra desgastada mediante el manejo de la hierba y el ganado”, dijo.
En los grupos asesores de pares, un beneficio de ver otras operaciones es aprender cómo se adaptaron en situaciones similares y aprender algunos trucos del oficio unos de otros, dijo VanZandt. No todo se ajusta a todas las operaciones.
Empezar de a poco para hacer crecer la comunidad
Inicialmente, Steffens creó la escuela para ayudar a los productores de ganado de carne a encontrar más ganancias y administrar mejor la tierra, la vida silvestre, el ganado y otros recursos naturales en el Panhandle.
Pero ahora, a través de los grupos asesores de pares, él y Abello saben que este proceso educativo basado en AgriLife Extension podría conducir a una comunidad de práctica y comprensión mucho más grande que invite a los participantes a continuar aprendiendo unos de otros mucho después de que termine la escuela.
Steffens dijo que si bien el grupo inicial estaba formado por 12 primeros usuarios, la oportunidad del grupo asesor de pares está abierta a todos los ex alumnos de sus escuelas.
“Espero que tengamos más grupos en marcha”, dijo. “Estoy haciendo otra escuela en este momento. Una vez que se corra la voz sobre este grupo asesor de pares y otros vean cómo pueden aprender unos de otros, espero que este primer grupo avance a un nivel avanzado y que otro grupo comience de nuevo desde el principio”.
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