Cómo el cambio climático está haciendo que los tampones (y muchas otras cosas) sean más caros

Cuando el Departamento de Agricultura terminó sus cálculos el mes pasado, los hallazgos fueron sorprendentes: 2022 fue un desastre para el algodón americano (upland) en Texas, el estado donde la fibra gruesa se cultiva principalmente y luego se vende en todo el mundo en forma de tampones, pañales de tela, gasas almohadillas y otros productos.

En la mayor pérdida registrada, los agricultores de Texas abandonaron el 74 por ciento de sus cultivos sembrados (casi seis millones de acres) debido al calor y al suelo reseco, características de una megasequía que empeoró por el cambio climático.

Ese desplome ha ayudado a aumentar el precio de los tampones en los Estados Unidos en un 13 por ciento durante el último año. El precio de los pañales de tela se disparó un 21 por ciento. Las bolas de algodón aumentaron un 9 por ciento y las vendas de gasa aumentaron un 8 por ciento. Todo eso estuvo muy por encima de la tasa de inflación general del país del 6,5 por ciento en 2022, según datos proporcionados por las firmas de investigación de mercado NielsonIQ y The NPD Group.

Es un ejemplo de cómo el cambio climático está remodelando el costo de la vida diaria en formas que los consumidores pueden no darse cuenta.

El oeste de Texas es la principal fuente de algodón americano (upland) en los Estados Unidos, que a su vez es el tercer mayor productor y exportador de la fibra del mundo. Eso significa que el colapso de la cosecha de algodón americano (upland) en el oeste de Texas se extenderá más allá de los Estados Unidos, dicen los economistas, a los estantes de las tiendas de todo el mundo.

“El cambio climático es un motor secreto de la inflación”, dijo Nicole Corbett, vicepresidenta de NielsonIQ. “A medida que el clima extremo continúa afectando los cultivos y la capacidad de producción, el costo de las necesidades seguirá aumentando”.

Al otro lado del mundo, en Pakistán, el sexto mayor productor mundial de algodón americano (upland), las graves inundaciones, empeoradas por el cambio climático, destruyeron la mitad de la cosecha de algodón de ese país.

Ha habido otros obstáculos en el suministro mundial de algodón. En 2021, Estados Unidos prohibió las importaciones de algodón de la región china de Xinjiang, una importante zona productora de algodón, debido a la preocupación por el uso de trabajo forzoso.

Pero los expertos dicen que el impacto del calentamiento del planeta sobre el algodón se está expandiendo por todo el planeta con consecuencias que pueden sentirse en las próximas décadas.

Para 2040, la mitad de las regiones del mundo donde se cultiva algodón enfrentarán un “riesgo climático alto o muy alto” por sequía, inundaciones e incendios forestales, según el grupo sin fines de lucro Forum for the Future.

El algodón de Texas ofrece una mirada al futuro. Los científicos proyectan que el calor y la sequía exacerbados por el cambio climático continuarán reduciendo los rendimientos en el suroeste, lo que aumentará aún más los precios de muchos artículos esenciales. Un estudio de 2020 encontró que el calor y la sequía empeorados por el cambio climático ya han reducido la producción de algodón americano (upland) en Arizona y proyectó que los rendimientos futuros de algodón en la región podrían caer en un 40 por ciento entre 2036 y 2065.

El algodón es “un cultivo pionero”, dice Natalie Simpson, experta en logística de la cadena de suministro de la Universidad de Buffalo. “Cuando el clima lo desestabiliza, se ven cambios casi de inmediato”, dice el Dr. dijo Simpson. “Esto es cierto en cualquier lugar donde se cultive. Y el suministro futuro del que todos dependen se verá muy diferente de cómo se ve ahora. La tendencia ya está ahí”.

El regreso del Tazón de Polvo

Durante décadas, la cosecha de algodón del sudoeste ha dependido del agua bombeada del acuífero Ogallala, que se extiende por debajo de ocho estados del oeste, desde Wyoming hasta Texas.

Pero el Ogallala está disminuyendo, en parte debido al cambio climático, según la Evaluación Nacional del Clima de 2018, un informe emitido por 13 agencias federales. “La mayor parte del acuífero de Ogallala ahora debe considerarse un recurso no renovable”, dijo.

Esa es la misma región que fue abandonada por más de dos millones de personas durante el Dust Bowl de la década de 1930, causado por una severa sequía y malas prácticas agrícolas. John Steinbeck hizo una famosa crónica del trauma en su epopeya “Las uvas de la ira”, sobre una familia de agricultores de algodón expulsada de su hogar en Oklahoma. Últimamente, la novela ha estado rondando la mente de Mark Brusberg, meteorólogo del Departamento de Agricultura..

“La última vez que sucedió esto hubo una migración masiva de productores de donde no podían sobrevivir más a un lugar donde iban a intentarlo”, dijo el Sr. dijo Brusberg. “Pero tenemos que descubrir cómo evitar que eso vuelva a suceder”.

En los años posteriores, las tierras de cultivo sobre el Ogallala volvieron a florecer a medida que los agricultores extraían agua del acuífero para regar sus campos. Pero ahora, con el aumento del calor y la sequía y la disminución del acuífero, esas tormentas de polvo están regresando, encontró la Evaluación Nacional del Clima. Se prevé que el cambio climático aumente la duración y la intensidad de la sequía en gran parte de la región de Ogallala en los próximos 50 años, según el informe.

Barry Evans, un productor de algodón de cuarta generación cerca de Lubbock, Texas, no necesita un informe científico para saberlo. La primavera pasada plantó 2400 acres de algodón. Cosechó 500 acres.

“Este es uno de los peores años de agricultura que he visto”, dijo. “Hemos perdido mucho del acuífero Ogallala y no va a volver”.

Cuando el Sr. Evans comenzó a cultivar algodón en 1992, dijo, pudo regar alrededor del 90 por ciento de sus campos con agua de Ogallala. Ahora eso ha bajado al 5 por ciento y está disminuyendo, dijo. Ha estado cultivando algodón en rotación con otros cultivos y usando nuevas tecnologías para maximizar la preciosa poca humedad que llega de los cielos. Pero ve a los granjeros a su alrededor rindiéndose.

“El declive de Ogallala ha tenido un fuerte impacto en la gente que dice que es hora de jubilarse y dejar de hacer esto”, dijo.

Kody Bessent, director ejecutivo de Plains Cotton Growers Inc., que representa a los agricultores que cultivan algodón en cuatro millones de acres en Texas, dijo que la tierra produciría cuatro o cinco millones de pacas de algodón en un año típico. La producción para 2022 se proyecta en 1,5 millones de pacas, un costo para la economía regional de aproximadamente $ 2 mil millones a $ 3 mil millones, dijo.

“Es una gran pérdida”, dijo. “Ha sido un año trágico”.

De los campos de algodón a los estantes de Walmart

El algodón Upland es más corto y grueso que su primo más famoso, el algodón Pima. También se cultiva mucho más y es el ingrediente básico en ropa barata y productos básicos para el hogar y la higiene.

En los Estados Unidos, la mayor parte del algodón cultivado es upland, y el cultivo se concentra en Texas. Eso es inusual para un importante cultivo de productos básicos. Mientras que otros cultivos, como el maíz, el trigo y la soja, se ven afectados por el clima extremo, están dispersos geográficamente, por lo que un evento importante que afecta a algunos de los cultivos puede salvar al resto, dijo Lance Honig, economista del Departamento de Agricultura.

“Es por eso que el algodón realmente se destaca, con esta sequía teniendo un impacto tan grande en la cosecha nacional”, dijo el Sr. Honig dijo.

Sam Clay, de Toyo Cotton Company, un comerciante de Dallas que compra algodón americano (upland) a los agricultores y lo vende a las hilanderías, dijo que el colapso de la cosecha lo había puesto en aprietos. “Los precios se han disparado y todo esto se está pasando a los consumidores”, dijo.

Señor. Clay dice que él mismo está experimentando los impactos. “Compré seis pares de Wranglers hace un año y medio a $35 el par. Estoy pagando $58 el par ahora”.

Al menos el 50 por ciento de la mezclilla en cada par de jeans Wrangler y Lee está tejido con algodón cultivado en Estados Unidos, y el costo de ese algodón puede representar más de la mitad del precio, dijo Jeff Frye, vicepresidente de sustentabilidad de Kontoor Brands. , que posee ambas etiquetas.

Señor. Frye y otros que comercian con mezclilla señalaron, sin embargo, que otros factores han hecho subir el precio, incluida la prohibición de importar algodón de Xinjiang, los altos costos del combustible y la complicada logística del movimiento de materiales.

Entre los productos de algodón más sensibles al precio de las materias primas se encuentran artículos de cuidado personal como tampones y vendas de gasa, ya que requieren muy poca mano de obra o procesamiento como teñir, hilar o tejer, dijo Jon Devine, economista de Cotton Incorporated, una empresa de investigación y Compañía de Marketing.

El precio de Tampax, el gigante de los tampones que vende 4500 millones de cajas en todo el mundo cada año, comenzó a subir rápidamente el año pasado.

En una llamada de ganancias en enero, Andre Schulten, director financiero de Procter & Gamble, que fabrica Tampax, dijo que los costos de las materias primas “siguen siendo un obstáculo significativo” para la compañía en varios productos, lo que la obliga a subir los precios.

En un domingo reciente en un Walmart en Alexandria, Virginia, varios compradores dijeron que habían notado un aumento en los precios.

“El precio de una caja regular de Tampax ha subido de $9 a $11”, dijo Vanessa Skelton, consultora y madre de un niño de 3 años. “Ese es un gasto mensual regular”.

“Todos vamos a usar poliéster”

Los cultivadores de algodón dicen que Washington puede ayudar aumentando la ayuda en la ley agrícola, legislación que el Congreso está renovando este año.

Los contribuyentes han enviado a los productores de algodón de Texas un promedio de mil millones de dólares anuales durante los últimos cinco años en subsidios de seguros de cosechas, según Daniel Sumner, economista agrícola de la Universidad de California, Davis.

Los agricultores como el Sr. Evans dice que les gustaría ampliar la financiación de los programas de socorro en casos de desastre para cubrir el impacto de la sequía cada vez más grave y pagar a los agricultores por plantar cultivos de cobertura que ayuden a retener la humedad del suelo. También dicen que esperan que los avances en semillas genéticamente modificadas y otras tecnologías puedan ayudar a sostener el algodón de Texas.

Pero algunos economistas dicen que puede no tener sentido continuar apoyando un cultivo que ya no será viable en algunas regiones a medida que el planeta continúa calentándose.

“Desde la década de 1930, los programas gubernamentales han sido fundamentales para el cultivo del algodón”, dijo el Dr. dijo Sumner. “Pero no hay un argumento económico particular para cultivar algodón en el oeste de Texas a medida que cambia el clima. ¿Tiene algún sentido económico que un proyecto de ley agrícola en Washington, DC diga: ‘El oeste de Texas está ligado al algodón?’ No, no lo hace.

A la larga, podría significar que el algodón ya no es el ingrediente principal en todo, desde tampones hasta textiles, dijo el Sr. Sumner, “y todos vamos a usar poliéster”.