Cuando James Allen y su esposa, Katie, comenzaron Ganaderos del patrimonio en el verano de 2015, no poseían pastos ni tierras de cultivo, y ninguno tenía experiencia en agricultura. Si bien su interés personal los había llevado a tener algo de ganado en su casa en Inglaterra—algunas ovejas aquí, algunos cerdos allá— Katie trabajaba en marketing y James en programación informática. Si querían crecer más allá de esos pocos animales y entrar en la vida agrícola en serio, tendrían que ser creativos.
En todo el Reino Unido, las granjas a menudo permanecen vinculadas a familias o corporaciones, y las tierras agrícolas son notoriamente difíciles de comprar o arrendar. mientras nuevo, los subsidios posteriores al Brexit recompensarán la agricultura basada en la naturaleza, no lo harán más fácil para los recién llegados. “La mayoría de los agricultores son agricultores porque sus padres son agricultores y abuelos. Entonces, son algo heredados”, dice James. “Si vas a lugares como Gales, hay muchas empresas, y no necesariamente empresas británicas,comprando terrenos como una forma de compensar potencialmente el carbono”.
James creció ayudando en la granja de un primo, lo que despertó su pasión por la agricultura basada en la naturaleza, y el interés inicial de Katie surgió del deseo de participar y preservar un pequeño rincón de la industria lanera británica. A medida que crecía su interés, se dieron cuenta de que no querían esperar años o décadas para comenzar. En cambio, descubrieron una forma de sortear estas barreras, adquiriendo una manada de ganado y una comprensión básica del pastoreo de conservación, la práctica de alquilar manadas a sitios patrimoniales para mantener los paisajes nativos. A partir de ahí, se expandieron para asociarse también con propietarios de tierras para rehabilitar campos que habían sido descuidados o monocultivos durante años. Heritage Graziers se fundó sin que los Allen poseyeran ningún terreno.
Sus rebaños crecieron hasta incluir ovejas Castlemilk Moorit y Portland, así como ganado británico White e English Longhorn. Todas son razas nativas de las Islas Británicas, lo que las hace especialmente adecuadas para el pastoreo impulsado por la naturaleza; los animales resistentes comen especies de plantas dominantes, lo que les da a otras plantas la oportunidad de prosperar y cultiva una mayor diversidad botánica. Los campos de pastoreo en secciones también permitieron que los pastos crecieran más altos y que sus raíces más profundas mantuvieran más carbono en el suelo.
Heritage Graziers pastan ganado como este Longhorn inglés para dar a las flores y pastos nativos la oportunidad de prosperar.
Cuanto más se involucraba James con la agricultura, más aprendía sobre las relaciones entre el ganado, la salud del suelo, los bancos de semillas nativas e incluso los escarabajos peloteros. “Para mí, la clave es trabajar con naturaleza”, dice James. “Nosotros, la especie humana, estamos vivos gracias a la naturaleza. La naturaleza es el entorno en el que vivimos. Nos da todos nuestros recursos. Si no aprendemos a trabajar con ese entorno, entonces, en última instancia, el grado de inteligencia que tenemos que tener para superar el daño tomando de la naturaleza, no seremos lo suficientemente inteligentes para llegar allí a tiempo”.
Heritage Graziers aprendió haciendo (“Básicamente, conseguimos vacas y nos pusimos manos a la obra”, dice James), pero James también comenzó a absorber conocimientos donde pudo: de otros granjeros, miembros de la familia extendida e incluso veterinarios locales. También se involucró mucho en varias redes agrícolas basadas en la naturaleza en el Reino Unido, y ambos Allen hablaron en eventos en todo el país. “Todo el mundo tiene algo que enseñarnos”, dice James. “Llega a un punto, después de cierto tiempo, [that] te das cuenta de que la gente te está escuchando y aprendiendo de ti, lo cual es un concepto un poco extraño”.
Las ovejas de raza autóctona de Heritage Graziers pastaban en las tierras de los agricultores asociados y los sitios patrimoniales.
En enero, después de casi ocho años de pastoreo, los Allen compraron una granja en Wiltshire, en el sur de Inglaterra. Por primera vez, Heritage Graziers se quedaría en su lugar la mayor parte del año, aunque aún buscarán un sitio de pastoreo de conservación durante parte del año, ya que los campos están demasiado húmedos para que las vacas pasen el invierno.
La granja en sí llegó a los Allen por un golpe de suerte: el suegro de James les había dejado una herencia a la pareja recientemente, y se encontraron con una granja que no era atractiva tanto para los desarrolladores como para los agricultores. Tenía demasiada casa para cualquier persona interesada en los graneros y la tierra (una bendición para los Allen, que comparten cinco hijos) y demasiados graneros para hacer de la casa una compra atractiva. “Sentimos que se cayó entre los vacíos, de verdad”, dice James. “Creemos que éramos las únicas personas que querían tomarlo como una granja completa y cultivarlo como una granja. Estaban muy interesados en que eso sucediera. Entonces, ya sabes, tuvimos un poco de suerte”.
Por primera vez, James está pensando en todo lo que él y Katie pueden lograr permaneciendo en un mismo lugar. Utiliza las técnicas populares de pastoreo masivo en el pastoreo regenerativo, que requieren el movimiento regular de cercas eléctricas para mantener al ganado contenido en un área determinada. Antes, tenía que conducir hasta donde pastaba el ganado y deshacer varias puertas antes de poder comenzar a mover las cercas. Estar justo al lado liberará tiempo para otras prácticas regenerativas, como la restauración del suelo, la construcción de setos para la biodiversidad, la agrosilvicultura y la reserva de rincones para la vida silvestre.
Como demuestra el viaje de los Allen, convertirse en “agricultores sin una granja” es factible, aunque Allen también señaló que no está exento de compromisos. Mantuvo su trabajo diario como programador a lo largo de la empresa para pagar la mitad de las facturas, un rol que continuará en la nueva granja. “Tienes que ceder”, dice. “Tienes que ser realista. Pero también tienes que ir a por ello. Es un trabajo duro, de eso no hay duda, pero es posible. … No hagas cosas que son simplemente normales, solo porque siempre se ha hecho así. Tienes que ser un poco creativo y ser un poco diferente”.