“Producir con un propósito” es como Ashley Smith describe su visión de suelo negro, la agroindustria que ella cofundó y que vincula a individuos y familias con cultivadores y productores negros en todo Kentucky. Smith dice que evoca una sensación de nostalgia y orgullo del lugar. “Estos momentos dan vida activamente a nuestra misión de devolverlos a su herencia y legado en la agricultura”, dice Smith.
A principios del siglo XX, el 15 por ciento de las granjas estadounidenses eran propiedad de negros. Hoy, de las casi 76.000 granjas en Kentucky, solo el 1,4 por ciento, aproximadamente 600, son propiedad de agricultores negros. Black Soil tiene como objetivo enfrentar esta disparidad de frente.
Comenzó en 2017 cuando Smith, nativo de Lexington y graduado de la Universidad de Kentucky, comenzó a asistir a las reuniones del ayuntamiento y notó que los terratenientes negros en las zonas rurales del condado de Fayette no tenían voz. Smith investigó más a fondo y encontró una falta de granjeros negros activos en el área, lo que la sorprendió, ya que creció en espacios rurales. Recuerda recoger tomates y pepinos con su mamá, papá y su hermanita en el jardín de su patio trasero y visitar a la familia de su papá en su extensa granja familiar en Alabama, y cuenta entre sus productos favoritos los duraznos maduros, la sandía amarilla y los pimientos morrones cubiertos con condimentos criollos. Quería compartir esas experiencias con otros.
Con su esposo Trevor Claiborn, Smith viajó fuera del condado para reunirse y hablar con agricultores negros como André Barbour y Teheran Jewell de granjas barbour. Los agricultores de cuarta generación compartieron algunos de los incidentes racistas que encontraron, como la inaccesibilidad a ciertos mercados y las historias de clientes que abandonaron sus acciones de CSA después de enterarse de que el suyo era un negocio propiedad de negros. Esto le pareció extraño y desalentador a Smith. “La segunda ciudad más grande del estado está perdiendo activamente estas grandes oportunidades de tener conectividad y abundancia, amplificar historias positivas y tener una historia más compartida y entendida”.
Smith and Claiborn, quien tiene una licenciatura en agricultura, se asoció con Barbour Farms para crear el programa piloto de Black Soil. El objetivo inicial era fomentar las relaciones entre los nativos de Lexington y Louisville y los agricultores negros rurales a través de recorridos por granjas y otra educación basada en eventos que genera respeto y comprensión del estilo de vida agrícola, pasado y presente. El eventual lanzamiento de cenas de la granja a la mesa creó un puente adicional, ya que las frutas y verduras cosechadas se incluyeron en menús seleccionados.
En 2020, Black Soil lanzó su CSA mientras también enfrentaba la pandemia y lo que Smith describe como “una respuesta corporativa intrincada a un ajuste de cuentas racial”. Comparó los desafíos de ese período con estar en una biblioteca durante un terremoto y tener que decidir entre tratar de sostener los estantes que caen o no caer por las grietas del piso. Pero ella lo tomó todo como una señal de que necesitaba estar haciendo incluso más. Reenfocó sus esfuerzos de ventas, marketing y promoción, recurriendo al pequeño personal, varios de los cuales comenzaron como pasantes, para crear espacios seguros dentro de la industria más grande.
La fundadora Ashley C. Smith con una de las cajas CSA de Black Soil.
A lo largo de los años, Black Soil ha evolucionado para incluir a otros agricultores negros, lo que les permite obtener una mayor participación en el mercado y hacer que las opciones más saludables estén más disponibles para más personas. Travis Cleaver de Cleav’s Family Market conoció a Smith hace unos cinco años, cuando su base de clientes se concentraba en Hodgenville, Elizabethtown, Fort Knox y Louisville. “Gracias a sus esfuerzos de marketing, rápidamente nos expandimos a Lexington y ahora es nuestra área de clientes más grande”, dice Cleaver. “Ashley nos ha ayudado a crecer enormemente con su experiencia en marketing y sus conexiones en Lexington”.
En la actualidad, Cleav’s Family Market es el principal proveedor de productos agrícolas para el CSA de Black Soil, que ha crecido hasta 500 hogares. El excedente se envía al extremo oeste de la ciudad, una comunidad históricamente negra en medio de un desierto alimentario. Pero Smith se apresura a señalar que reducir su misión a poner verduras en una bolsa pierde la marca de la agricultura impulsada por un propósito. “Estás tomando el arduo trabajo de un agricultor y asegurándote de que una familia, ya sea que hayan recibido su parte a través de una donación o se les pague por completo, reciba una representación de alta calidad de un agricultor negro de Kentucky que se enorgullece de su oficio”.
Es cierto que la misión no es fácil. El enfoque de Black Soil en la unidad económica, la colaboración y la cooperación a menudo contrasta directamente con la naturaleza excesivamente competitiva de la agricultura tradicional multigeneracional, altamente apalancada y de amplia capacidad. Pero si bien estos guardianes tradicionales a menudo pueden ser de mente cerrada, Smith dice que el desafío de lidiar con ellos se equilibra con la recompensa de poder alejarse de cualquier cosa que no promueva el objetivo de empoderar a los agricultores negros. “No tenemos que encogernos en el programa de otra persona que no se ajuste a nosotros”, dice ella. “Observamos la suma de todo lo que hacemos y lo que podemos dejar ir”.
A medida que Black Soil entra en su quinto año, Smith mira hacia el año 10 y más allá. Ella espera convertirse en una agroindustria multigeneracional propiedad de negros de Kentucky, con amplias oportunidades de financiamiento y desarrollo de capacidades para expandir la línea ya diversificada de servicios, productos y programas. En el centro de todo está la filosofía de abrazar al agricultor negro como una pieza central de la sostenibilidad para las comunidades urbanas, cuyos antepasados esclavizados que trabajaban en campos de cáñamo y cobertizos de destilería en plantaciones sirvieron como génesis para el desarrollo de la agricultura del estado.
“Esta es una historia que nos permite explorar lo que nos hace únicos y ver a todos representados al mismo tiempo: negros, blancos, rurales, urbanos, en todo el espectro de la identidad”, dice Smith. “Y nos ayuda a contar esa historia moderna”.