Ese viaje también lo llevó a la Universidad de Purdue, donde su trabajo durante los últimos nueve años llevó a la Facultad de Agricultura a nombrarlo Presidente del Decano de Detección Remota en agosto y ahora lo nombra ganador del Premio de Investigación Agrícola 2020.
“La investigación de Songlin en silvicultura digital es un gran ejemplo de cómo la ciencia de datos y las tecnologías relacionadas están mejorando nuestra comprensión de los sistemas naturales complejos y facilitando la sostenibilidad de nuestros recursos naturales al mismo tiempo”, dijo Bernie Engel, decano asociado de investigación agrícola de Purdue y graduado educación. “Su trabajo ha ejemplificado el tipo de impacto que la investigación puede tener a nivel mundial. Estamos orgullosos de otorgar a Songlin el Premio de Investigación Agrícola de este año”.
EN EL BOSQUE
Muchas de las personas que crecieron con Fei en ese delta en China todavía están allí hoy. Pero los antepasados de Fei, que alguna vez habían sido ricos, sabían que había más, tal vez no para ellos, pero ciertamente para las generaciones futuras.
“Mi abuelo me leía a la luz de las velas cuando yo era pequeño. Me decía que estudiara mucho. ‘Otros pueden tomar nuestra riqueza, pero no pueden quitarnos nuestra sabiduría y conocimiento’, solía decir”, dijo Fei. “Mi papá se sacrificó para ayudarnos a pasar por el sistema escolar. Se dedicaba a la agricultura, tenía una pequeña tienda de comestibles y dirigía una peluquería. Intentó todo para apoyarnos.
“Me siento muy afortunada”, dijo Fei. “Sin estos hombres, todavía sería como esos niños con los que crecí. No se me permitiría utilizar mis talentos para servir a la sociedad”.
Ese es el otro valor que los padres y abuelos de Fei le inculcaron. Todo lo que hicieron no fue solo para reconstruir su riqueza perdida o mejorar su propia posición en la vida. Creían que estas oportunidades por las que luchaban debían aprovecharse para lograr un cambio positivo en el mundo.
Cuando era niño, Fei quedó fascinado por la ciencia y la tecnología, estas “herramientas mágicas” que lo equiparían para marcar la diferencia. Como uno de los jóvenes afortunados de su generación, Fei comenzó su viaje científico en la Universidad de Nankai, donde estudió ciencias ambientales y ecología.
“He estado interesado en los números toda mi vida”, dijo Fei. “Mis habilidades cuantitativas siempre estuvieron ahí, y esto me permitió combinar estadísticas y modelos con mi amor por la naturaleza”.
Fei todavía no había estado en un bosque de pinos, ni en ningún otro bosque, hasta que se convirtió en estudiante de posgrado en la Universidad de Pekín en 1996. Allí, finalmente sintió el crujido de hojas y ramitas bajo sus pies cuando entró en el bosque en una asignación de campo en un bosque virgen montañoso subtropical en el suroeste de China.
“Hay una sensación de liberación y alegría cuando estás en un bosque. Era simplemente asombroso, tantos árboles grandes. Estás como en un planeta diferente”, dijo Fei. “Llevo a mis propios hijos a Martell Forest aquí en Purdue todo el tiempo, y todavía hay una sensación de energía. Cuando inhalas, te hace más fuerte, te hace mejor”.
VINIENDO A AMERICA
De China, Fei se mudó a los Estados Unidos para obtener un doctorado en ecología con una maestría simultánea en estadística bajo kim steiner, profesor de biología forestal y director del arboreto de la Universidad de Penn State. Se estaba enfocando en una carrera dedicada al matrimonio de datos y silvicultura.
Steiner se ha mantenido conectado con Fei y ha visto crecer su carrera. Ha estado emocionado de ver cómo Fei ha aplicado sus puntos fuertes para idear métodos innovadores para responder preguntas relacionadas con la dinámica del bosque.
“Songlin tiene una capacidad inusual para una visión imaginativa de los problemas científicos, especialmente cómo usar los datos existentes de formas novedosas para responder preguntas importantes”, dijo Steiner. “Es muy inteligente y trabaja muy duro. Estoy orgulloso de lo que ha logrado. Purdue tiene suerte, creo.
Después de una temporada en la Universidad de Kentucky, Purdue atrajo a Fei a West Lafayette. Desde su llegada en 2011, Fei se ha hecho un nombre internacional como líder en silvicultura digital.
Fei es particularmente conocido por extraer datos existentes para revelar pepitas de información ocultas. En 2017, analizó 30 años de datos del Servicio Forestal de EE. UU. en 86 especies de árboles para mostrar cómo están respondiendo al cambio climático. El estudio señaló no solo el movimiento de algunas especies hacia el norte en respuesta al aumento de las temperaturas, sino también el movimiento hacia el oeste de especies como el roble y el arce debido al estrés hídrico, algo que no se había observado antes. La revista Discover nombró el trabajo de Fei como una de las 100 mejores historias científicas del año.