Chad Kieffer, granjero de tercera generación de Utica, Minnesota, tiene cinco ordeñadores para su rebaño de 350 vacas.
Los ordeñadores son trabajadores rechonchos, pacientes y persistentes. Tararean alrededor de las vacas que mugen. son robots
En un mundo cada vez más automatizado, la industria láctea se mantiene al día. Según la Universidad Estatal de Michigan, los ordeñadores robóticos se introdujeron por primera vez en los Estados Unidos en el año 2000. Ahora, según la revista Hoard’s Dairyman, se pueden encontrar más de 35 000 unidades de ordeño robótico en todo el mundo, con miles en los EE. UU.
“Siempre está cambiando. Es como si tu iPhone se cambiara cada seis meses. Hay mucha tecnología que se investiga todos los días”, dijo Dana Allen, una productora lechera de cuarta generación de Eyota, Minnesota.
La tecnología láctea ha transformado la industria.
Hace décadas, los productores de leche ordeñaban a mano. Luego vinieron los cubos, las tuberías, las salas de ordeño y luego las salas de ordeño con extracción automática de unidades, las salas de ordeño rotativas y los robots, según Douglas Reinemann, Ph.D., investigador de la Universidad de Wisconsin-Madison.
La automatización comenzó en Europa. La empresa DeLaval comenzó a usar un sistema de robot automatizado en una granja en Suecia en 1997. Otro fabricante es Lely, con sede en los Países Bajos.
Para el año 2000, la automatización llegó a los Estados Unidos. Los resultados son significativos, dicen los agricultores e investigadores. Las vacas sienten menos estrés, los granjeros pueden ser más eficientes y ganan tiempo. También ahorran dinero en mano de obra.
Ahora hay entre 500 y 1000 operaciones en EE. UU. que utilizan los robots de ordeño, dijo Reinemann.
La automatización no es perfecta. Los costos iniciales desafían a los productores más pequeños. Como con la mayoría de la maquinaria, también existe la necesidad de mantenimiento.
El robot succiona automáticamente los pezones de la vaca. (Foto de Ethan Humble, para Investigate Midwest)
Los agricultores ganan tiempo para trabajar
Los sistemas de ordeño automatizado (AMS, por sus siglas en inglés) brindan a los agricultores tiempo para concentrarse en otro trabajo y, por lo general, más tiempo en tareas especializadas. Esto ahorra mano de obra, dijo Reinemann. También señaló que AMS ayuda a los agricultores de forma ergonómica, ya que evitan tareas físicas repetitivas.
Los agricultores que utilizan AMS aprecian los ahorros en mano de obra.
“Los agricultores tienen más tiempo para limpiar la finca, trabajar en los cultivos y otras tareas. Incluso puede permitir que un agricultor asista a los eventos deportivos de sus hijos y, a su vez, mejorar su salud mental”, dijo Mariah Busta, directora ejecutiva de la Asociación de Productos Lácteos del Estado de Iowa.
Pero la tasa de cambio depende del agricultor.
“El grado en que un agricultor se adapta a la tecnología y la velocidad a la que lo hacen está abierto a su nivel de comodidad”, dijo Allen. “Hay una gran cantidad de tecnología en la agricultura, y creo que eso es algo que el público en general no entiende”.
Los robots dejan a las vacas más tranquilas
Los robots, como el de Kieffer, ordeñan vacas sin la presencia física de un ser humano, utilizando un brazo robótico con la ayuda de cámaras 3D o rayos láser para ubicar los pezones de una vaca.
Según Animal Agriculture Alliance, una organización sin fines de lucro enfocada en la agricultura sostenible, el tiempo total necesario para ordeñar una vaca toma un promedio de siete minutos con un robot.
Desde que instaló los robots, Kieffer ha reducido su número de empleados lecheros de tiempo completo de seis a tres.
“El robot está ordeñando por ti, por lo que el costo de los robots debe compensarse con el ahorro de mano de obra”, dijo. Los robots pueden costar más de 200.000 dólares cada uno.
Los granjeros también dijeron que la comodidad de las vacas es un beneficio fundamental. Reinemann dijo que las vacas pueden asociar a los humanos con interacciones negativas, como un chequeo veterinario o ser trasladadas hacia y desde diferentes edificios.
“Estás permitiendo que una vaca haga lo que quiera cuando quiera. No la estás obligando a ningún lado, y ella puede ir a que la ordeñen”, dijo Kieffer.
Las vacas pueden ir voluntariamente al área interior para ser ordeñadas, dijeron los agricultores. El sistema de robot clasifica las vacas que necesitan ser ordeñadas según el tiempo transcurrido entre los ordeños. Las etiquetas de oreja ayudan con la clasificación.
En Deer Park, Wisconsin, Kristin Quist de Minglewood Dairy mantiene alrededor de 500 de su rebaño de 1200 vacas en una instalación de ordeño robotizado. Utiliza un sistema que guía a los animales por el establo.
“La vaca atraviesa una puerta para determinar si es hora de ordeñarla después de leer una etiqueta en su oído”, dijo. “Si es hora de ser ordeñada, ella entra en el robot. Si no es así, la envían para que la alimenten en una dirección diferente”.
Quist compara su nueva instalación robótica con su sala de ordeño.
“Las vacas en la instalación de robots son mucho más relajadas”, dijo. “En las instalaciones de la sala de ordeño, es más probable que se levanten esperando que los ordeñen”.
Independientemente del método de producción, los granjeros están produciendo más leche, principalmente debido a una mejor genética y una mejor nutrición, dijeron los investigadores.
Reinemann dijo que la investigación ha demostrado que el uso de robots permite que las vacas permanezcan más tiempo en el rebaño, lo que puede significar que producen leche por más tiempo.
“No obtendremos tierras ni recursos adicionales en el futuro próximo, por lo que debemos ser eficientes con lo que tenemos”, dijo Busta. “La tecnología es absolutamente crucial para ayudarnos a seguir siendo eficientes en la producción de leche de manera sostenible”.
Una vista de la estructura interna del rotativo muestra cómo soporta 50 vacas en Gar-Lin Dairy en Eyota, Minnesota. (Foto de Ethan Humble/para Investigate Midwest)
Otros agricultores optan por sistemas de plataforma giratoria
Los granjeros que buscan una actualización tienen otras opciones más allá de los robots de ordeño.
Las salas de ordeño rotativas permiten que las vacas suban a una plataforma de circulación antes de que los granjeros conecten las unidades de ordeño. El sistema mueve vacas constantemente dentro y fuera de la plataforma.
Allen ordeña su rebaño de unas 1750 vacas en su granja, Gar-Lin Dairy, usando una plataforma. El rotativo de Gar-Lin permite que 50 vacas suban a la plataforma al mismo tiempo.
“Antes ordeñábamos de 750 a 800 vacas en unas siete horas. Ahora podemos ordeñar 1.750 en la misma cantidad de tiempo”, dijo.
Allen dijo que inicialmente temía que las vacas fueran difíciles de subir a la plataforma tipo carrusel, pero rápidamente aprendió que el mayor problema sería bajarlas.
“No hay mucha conmoción”, dijo. “De hecho, les gusta andar en la rotonda”.
Al decidir qué tipo de sistema debe seguir un granjero, una granja de 1500 a 3000 vacas probablemente justifica un sistema rotativo, mientras que un rebaño de 200 a 300 vacas puede ser más adecuado para los robots, dijo Marcia Endres, Ph.D., profesora de ciencia animal en la Universidad de Minnesota. Con rebaños más grandes, un sistema rotativo es más eficiente porque se pueden cargar hasta 50 vacas a la vez, aunque todavía se requiere intervención humana para colocar las vacas en la plataforma.
Uno de los beneficios de la tecnología es más leche. En 1925, la vaca promedio de Iowa daba 4,000 libras de leche al año, mientras que la vaca actual da 28,000 libras al año, según la asociación lechera estatal.
Algunos agricultores están sopesando los pros y los contras de la tecnología.
Entre ellos se encuentra Nick Seitzer, recién graduado de la Universidad de Minnesota y granjero lechero de St. Pedro, Minnesota. Está pensando en agregar un robot para ordeñar sus 65 vacas. Pronostica un aumento del 10 % en la producción si instala un robot en un establo libre.
“El robot sería enorme”, dijo Seitzer. “Menos gente quiere hacer lo que estamos haciendo, por lo que sería bueno tener robots que siempre estén ahí haciendo el trabajo”.
Pero el costo inicial es alto. Seitzer estima que un robot costaría alrededor de $ 250,000, sin incluir la infraestructura física (como una posible expansión de granero, lechería u otras necesidades) para usarlo.
Una pantalla frontal monitorea el progreso de ordeño de la vaca en comparación con su rendimiento esperado. (Foto de Ethan Humble, para Investigate Midwest)
En su granja de Utica, Minnesota, Kieffer vio a los robots como una inversión inteligente. Kieffer generalmente pasa una hora al día haciendo mantenimiento, dijo.
“Su deuda por vaca o deuda por establo se vuelve bastante grande al principio, pero lo que le digo a la gente es que básicamente está pagando por adelantado su trabajo durante siete u ocho años”, dijo. “Termina siendo menos que un rebaño tradicional de vacas ordeñadas en una sala”.
Con la tecnología láctea cambiando rápidamente, Seitzer se ha sentido presionado para que su operación se adapte.
“Si no lo hacemos, es posible que no lo hagamos por mucho más tiempo”, dijo.
Dr. Lindsey Borst, una veterinaria que ordeña 230 vacas junto a su familia en Rochester, Minnesota, se siente diferente. Borst ha estado observando robots durante cinco o seis años.
“Yo no diría que nos estamos quedando atrás. Los robots todavía son bastante nuevos y aún no son muy comunes”, dijo. “A veces también es bueno esperar porque la tecnología también está cambiando muy rápidamente”.
Los robots no son la opción correcta para todos los agricultores, dijeron Kieffer, el agricultor, y Endres, el profesor de la Universidad de Minnesota.
“No pongas robots porque no te gustan las vacas. También debe tener conocimientos mecánicos para realizar el mantenimiento preventivo de los robots”, dijo Kieffer.
Reinemann, profesor de la UW desde 1990 y director del laboratorio de Investigación e Instrucción de Ordeño de la UW, creció en la zona lechera de Wisconsin.
“Para mí, cuando era joven, ordeñar vacas era tan común; no había absolutamente nada interesante al respecto”, dijo. “Empecé mi carrera en tecnología de ordeño y ha sido increíble. Los cambios en la tecnología y la forma en que se gestionan las granjas lecheras han supuesto muchos cambios”.
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