Cuando Eat Local Sudbury Co-op cerró en 2018, Chantal Lewington y un grupo de agricultores de Ontario se reunieron para discutir sus opciones para llevar productos a la comunidad. Era una situación preocupante; la cooperativa era una salida comunitaria importante para sus productos.
Propiedad y operación de Lewington Granjas Dalew con su esposo Dave y sus hijos en Lavigne, Ontario. Ya habían comenzado a vender en línea, directo al consumidor. “Las ventas en persona le quitaban demasiado tiempo a nuestra familia, y luego simplemente no teníamos privacidad en casa”, dice Lewington. Eat Local Co-op fue uno de los escaparates finales a los que Lewington todavía vendía, y ahora eso ya no sería una opción.
Los agricultores no estaban seguros de cómo avanzar, hasta que echaron un vistazo al sitio web de Lewington.
“[My husband] y les mostré nuestro sitio web y cómo estábamos haciendo ventas en línea”, dice Lewington. El grupo admiró las características amigables y las funciones de pago para los clientes. Hicieron una lluvia de ideas y llegaron a una solución. “[We could] cree un sitio web donde varias granjas puedan enumerar sus productos y hacer que el cliente los ordene en un solo lugar y los entregue al mismo tiempo para ahorrar en costos de envío y empaque. Simplemente despegó a partir de ahí”, dice ella.
Inicialmente, el plan era rotar otras responsabilidades como marketing y redes sociales entre las fincas participantes.
Había alguna cobertura de noticias cuando cuatro granjas participantes, Dalew Farms, Granjas de Kipling Ridge, Campo Buenas Granjas y Granjas de tres tenedores—anunció su iniciativa de comida local en línea llamada haga clic en bifurcación.
“Hicimos un lanzamiento suave de un año para ver cómo funcionaba”, dice Lewington. “Los granjeros estaban vendiendo muchos productos… Todo salió muy bien”.
Chantal Lewington en el almacén de ClickFork. Fotografía cortesía de Chantal Lewington.
Cuando los agricultores participantes notaron que el trabajo logístico y de oficina asociado con su crecimiento se volvió demasiado difícil de manejar entre todos, Lewington dejó su trabajo como tecnóloga de rayos X para administrar las necesidades de Click Fork a tiempo completo. En los cuatro años desde que comenzó, se han unido docenas de proveedores participantes, algunos impulsados por las restricciones de COVID sobre las compras en persona. El autoproclamado mercado de agricultores en línea del noreste ofrece productos locales de más de 25 fincas.
La pérdida de los mercados de agricultores en persona no fue una crisis para Dalew Farms, que en realidad notó una disminución en el desperdicio de alimentos. Una de las diferencias clave del modelo en línea es que la gente lo pide por adelantado; todo se vende incluso antes de que se coseche.
“Eso es una gran ventaja para mí”, dice Lewington. “Odio desperdiciar comida, pero eso es algo que solíamos hacer en los mercados de agricultores en persona. Odiaba tener que volver a casa con un montón de productos adicionales. Se lo daríamos de comer a nuestros cerdos, pero eso no es realmente factible. Nunca sabes lo que vas a vender en un día determinado [depending] cómo se siente la gente o cómo es el clima”.
Los mercados de agricultores en línea generalmente operan en una ubicación definida, trabajando con granjas locales en esa región para comercializar y enviar productos frescos directamente a los consumidores. Se están volviendo más populares; modelos como Click Fork están prosperando mientras que sus contrapartes físicas están sufriendo.
La venta digital directa al consumidor dentro de la agricultura ha sido una tendencia de la pandemia, las tiendas físicas han tenido que cerrar y los problemas de la cadena de suministro dificultaron en ocasiones el envío de materiales. Pero con Click Fork, la granja de Lewington no sufrió durante los cierres; de hecho, las ventas se triplicaron durante la pandemia.
Los defensores del mercado de agricultores en línea también argumentan que es un sistema más conveniente para los productores y clientes de alimentos; los agricultores ahorran tiempo y los compradores pueden comprar desde su computadora durante todo el año mientras apoyan a las granjas locales. Los agricultores no tienen que tomarse dos días libres del trabajo para viajar a los mercados.
Esa es una de las mayores ventajas para Chelsea Abbott, apicultora y propietaria de Lenora Bee Apiary, y miembro de Cow-Op.ca, una cooperativa sin fines de lucro que funciona todo el año en el distrito regional de Cowichan Valley en la Columbia Británica. “Quería encontrar un medio predecible para vender mis verduras sin tener que pasar más tiempo de pie en un mercado de agricultores”, dice Abbott. “Antes de Cow-Op, vendía exclusivamente en [a] muy clásico, mercado de agricultores por excelencia en el medio del campo. Y puedes conectarte directamente con esos clientes”, dice ella. “Puedes decirles que sabes por qué tu coliflor es demasiado pequeña o por qué las zanahorias se ven como están esta semana o qué les va bien”.
Abbott dice que, inicialmente, no entendía cómo estas oportunidades intangibles se traducirían en un mercado en línea, pero ahora puede conocer clientes dedicados a través de la red de Cow-Op. Conoce a los clientes semanalmente con toques como escribir notas en sus paquetes.
Desde entonces, Abbott, en varios momentos, ha sido granjero de Cow-Op, miembro de la junta, empleado y cliente leal. Ahora es la gerente general y maneja la logística de 60 a 80 miembros de la cooperativa.
Ella dice que los tiempos estresantes de los últimos tres años se superaron con más éxito como parte de la cooperativa. “Dado que el modelo de Cow-Op es una cooperativa, realmente dieron un paso adelante y se aseguraron de que pudiéramos llevar nuestros productos directamente a los clientes”, dice Abbott. “Ese fue también el momento en que, organizacionalmente, crecimos alrededor del 500 por ciento”.
Al ver un aumento en la demanda, Cow-Op pudo ofrecer la entrega a domicilio, que hasta entonces había sido solo “un sueño imposible”. Abbott dice que esto aumentó la accesibilidad de los productos de Cow-Op y agregó que vendió todo lo que cultivó gracias a sus ofertas.
Mary Heffernan de Five Mary’s se mudó a Internet antes de la pandemia, lo que la dejó bien preparada para los cambios en los hábitos de compra. Fotografía cortesía de Five Marys.
Vender directamente a los consumidores también funciona para operaciones más grandes. Cerca de la frontera con Oregón en California, Mary Heffernan opera Granja Cinco Marías con su esposo Dejaron el bullicio del Área de la Bahía para criar el tipo de ganado que ellos, como restauradores, querían ver en el mercado. “Hace nueve años, nadie enviaba carne”, dice Heffernan. Pero las compras en línea eran importantes para ella, por lo que la pareja investigó y comenzó a experimentar con las mejores formas de llegar a sus clientes. “Estábamos decididos a que tenía que haber una manera de hacer esto para que nunca tuviéramos que dejar el rancho… Pasamos alrededor de un año [trying] diferentes envases: diferentes cajas, diferentes revestimientos, usar hielo seco en lugar de paquetes de gel… Después de un año, descubrimos el secreto: la mejor caja, el mejor revestimiento, la mejor manera de hacer que el envío nocturno a los clientes sea asequible”.
Tenían un sitio web para que los clientes ordenaran por corte. “Si quisieran un montón de filet mignon para una cena, podríamos acomodar eso y tenerlo en su puerta al día siguiente”, dice Heffernan. Esa preparación hace años les sirvió bien durante la pandemia.
“Durante la pandemia, nunca hubo un momento en el que las personas estuvieran más preocupadas por la seguridad de saber de dónde venían sus alimentos y que iban a aparecer. Nunca antes los estantes de las tiendas de comestibles habían estado vacíos”, dice Heffernan. “Nos venderíamos casi al instante. La gente llamaba como si fueran entradas para un concierto: ‘¡Había un filete de falda en mi carrito y ya no está!’”.
Los críticos argumentan que los mercados de agricultores en línea eliminan las conexiones cara a cara para los agricultores y sus clientes potenciales, perdiendo oportunidades de conectarse directamente con los consumidores. Heffernan recurrió a Instagram para ayudar a romper esas barreras y evitar pasar los fines de semana atrapada en el tráfico en el camino hacia y desde los mercados y las entregas.
“Compartí nuestra vida diaria: lo bueno, lo malo y las dificultades de la ganadería… los hermosos bebés que nacían”, dice Heffernan. “Así es realmente como construimos nuestra base de clientes… siendo transparentes en las redes sociales y permitiendo que las personas se conecten con nosotros y sientan que son parte de nuestra historia. Cuando están comiendo su carne, saben quién la estaba criando”.
Heffernan asesora a agricultores familiares en un curso para pequeños empresarios agrícolas, ayudándolos a configurar un sitio web y comenzar a vender directamente a los consumidores.
“Hay tantas granjas y ranchos que han estado haciendo las cosas de una manera durante generaciones”, dice Heffernan. “Es tan bueno ver a las personas que han tomado este curso y… el cambio que están haciendo en sus operaciones; convenciendo a su padre, ‘nuestros hijos no estarán para administrar este rancho si no hacemos un cambio, y directo al consumidor es el camino a seguir’”.