Era principios de diciembre de 2016 y el primer frío real de la temporada descendía sobre Salt Spring Island, Columbia Británica y La finca de los olivos 72 acres fue una ráfaga de actividad. Sheri y George Braun, los dueños de la arboleda, habían esperado hasta el último momento posible antes de la embestida del clima invernal para asegurarse de que las aceitunas estuvieran completamente maduras. Ahora, con la ayuda de familiares y amigos, recogían con fervor la fruta verde madura.
Eventualmente, embotellarían ocho galones y medio de aceite de oliva virgen extra, el primer aceite de oliva de grado comercial producido en Canadá. No fue mucho. Los olivos son de crecimiento lento y tardan al menos cuatro años en producir frutos. Muchos de los árboles en la propiedad de los Braun todavía estaban madurando, apenas alcanzaban su cuarto cumpleaños y aún eran demasiado jóvenes para producir frutos. Pero, a pesar del bajo rendimiento, fue suficiente para dar a los Braun la inspiración que necesitaban.
Sheri y George Braun.
Fotografía enviada.
Aparte del aficionado que planta algunos árboles en su jardín o en las macetas del patio, tradicionalmente se ha considerado que el cultivo de olivos no es adecuado para el impredecible clima frío de Canadá. Pero con el calor se intensifica en las regiones olivareras tradicionales En todo el mundo, lugares como Oregón y el microclima de las Islas del Golfo de la Columbia Británica se han convertido en centros improbables de aceite de oliva.
Desde 2020, las regiones productoras de aceitunas del norte de California han experimentado un aumento calor intenso en los bajos cientos. Las olas de calor también tienen acelerado en Europa durante las últimas décadas. España produce 57% del aceite de oliva del mundo, y el pasado abril, justo cuando los olivos estaban en flor, las temperaturas en muchas regiones se dispararon.
Los Braun están en un punto ideal de la geografía de la costa oeste. Salt Spring Island es parte de un archipiélago más grande de islas entre el continente del sur de la Columbia Británica y la isla de Vancouver. Las corrientes cálidas del Océano Pacífico se encuentran con el Mar Salish y crean un efecto de sombra de lluvia y temperaturas moderadas que abarcan la región. El clima a menudo se compara con las regiones productoras de aceitunas del norte de Italia, Portugal o España.
Fotografía cortesía de The Olive Farm.
Michael Pierce opera Consorcio de la Aceituna Saturna en la vecina Isla Saturna. Importa olivos y los vende a los aficionados locales. A pesar del clima templado y un aumento de libre de heladas días en la Columbia Británica (la friolera de tres semanas desde mediados del siglo pasado), Pierce advierte que “cultivar aceitunas en la Columbia Británica no es para los que tienen aversión al riesgo”.
El sentimiento es compartido por Lenore Newman, directora del Instituto de Alimentos y Agricultura de la Universidad de Fraser Valley. “El cambio climático está haciendo que el promedio [temperature] más cálido, pero es más probable que tengamos un clima errático que incluye estallidos árticos profundos que son demasiado fríos para los olivos en la mayoría de las áreas “.
Los olivos son sensibles. Idealmente, deben plantarse en una pendiente orientada al sur con un suelo que drene bien para absorber el agua. Si las raíces se saturan de agua, es posible que no sobrevivan. Nunca están realmente inactivos, necesitan períodos de frío para decirles que dejen de producir para la temporada, pero no demasiado fríos. Los árboles jóvenes solo pueden soportar temperaturas tan bajas como 10 grados F (-12 grados Celsius). Sin embargo, es el calor intenso el que puede ser su peor enemigo. Aunque a los olivos les gusta el calor, también tienen sus límites, ya que muchas variedades solo son capaces de tolerar temperaturas a un máximo de 104 grados F.
Fotografía cortesía de The Olive Farm
A pesar de la ubicación privilegiada de The Olive Farm, la exposición inclinada hacia el sur y la cuidadosa selección de variedades de olivos resistentes al frío de los Braun (Leccino, Maurino y Frantoio), han enfrentado desafíos.
“Es realmente bueno que no supiéramos lo que sabemos ahora cuando compramos la propiedad en 2010, o no nos hubiéramos embarcado en el proyecto”, bromea Sheri. Después de plantar sus primeros árboles en 2012, la pareja tuvo que esperar cuatro angustiosos años para ver si alguno producía frutos. Si eso no fuera suficientemente difícil, en noviembre 2021, ríos atmosféricos de lluvia azotaron la costa sur de la Columbia Británica. Los Braun perdieron el 10 por ciento de su arboleda de 3.000 árboles. A fines de junio de 2021, justo cuando sus árboles florecían, una enorme cúpula de calor se extendió desde California hasta el norte de la Columbia Británica y duró casi una semana.
“Los árboles sobrevivieron, pero las flores se marchitaron”, dice Sheri. Sin flores, no hay fruto.
Eso por sí solo podría haber sido suficiente para que algunos tiraran la toalla, pero una visita previa a un olivar en el estado de Oregón los mantuvo motivados. El oeste de Oregón tiene veranos cálidos y áridos e inviernos templados y húmedos, no muy diferente de Salt Spring.
Aquí también hace más calor. Según un informe de enero de 2023 de Instituto de Cambio Climático de la Universidad Estatal de Oregónlas temperaturas promedio en el estado han aumentado 2,2 grados F desde 1895 y se prevé que aumenten 5 grados F para la década de 2050 y 8,2 grados F para la década de 2080.
Chris Barry es el gerente agrícola de Finca de olivos River Ranch, ubicado en la esquina suroeste de Oregón. El secreto de River Ranch, al igual que The Olive Farm, es el microclima creado por las suaves brisas del río North Umpqua que bordea el olivar, lo que mantiene las temperaturas estables. “Se necesita determinación para cultivar aceitunas en este clima”, dice. “Si llega la lluvia y el suelo se congela, los árboles desaparecen, especialmente los más jóvenes”.
En Salt Spring Island, la determinación de los Braun de cultivar aceitunas ha valido la pena. Su mejor cosecha hasta la fecha fue en 2022, cuando la arboleda produjo 89,5 galones de aceite de oliva virgen extra canadiense.
“Estamos comprometidos ahora”, dice Sheri.