La fría lluvia de marzo no molesta a Kevin Holton. Atraviesa los campos, arranca las malas hierbas errantes y evalúa los cambios en los lechos de siembra junto con los otros cuatro estudiantes de su cohorte. Satisfechos con sus observaciones, cruzan la granja hasta el granero resguardado lleno de contenedores llenos de calabazas gruesas, estanterías con libros y una amplia mesa común llena de artículos destacados y libretas. Pero este granero tiene otra adición interesante: una pizarra que se extiende por la pared desde el piso hasta el techo. En él, los estudiantes planifican las bandejas de plántulas de la semana, el trasplante, el cuidado de los pollos, las entregas y el personal para el puesto de la granja.
El programa en Escuela de Granja Orgánica (OFS) en Whidbey Island, Washington, adopta la idea de que todos comemos, pero nuestro sistema alimentario se rompe cada vez más cada año. Una población mundial en aumento, junto con la volatilidad de los precios de las materias primas, los altos costos operativos y la imprevisibilidad del clima, hacen que la agricultura sea una empresa delicada. En respuesta, OFS prepara a los futuros agricultores para enfrentar los desafíos que vienen con ese sistema roto.
Fotografía por Judy Feldman.
La ubicación aislada de Maxwellton Valley llegó a la escuela en un momento de casualidad. En la víspera del cierre en 2015, Ron y Eva Sher (filántropos locales y propietarios de varios negocios minoristas de Seattle) dedicaron un contrato de arrendamiento sin cargo de 10 acres en su propiedad de 350 acres para el hogar permanente de la escuela.
Los estudiantes se conectan con la comunidad circundante y exploran diversas fuentes de ingresos a través de mercados de agricultores, restaurantes locales, cooperativas, supermercados y un puesto de CSA. Experimentan todos los aspectos de una granja en funcionamiento en esos 10 acres, desde la toma de decisiones hasta las minucias del trabajo diario a través de rotaciones de siete semanas. Cultivan 45 cultivos diferentes, incluidos productos básicos como lechugas, rábanos y calabazas, y más productos especiales como colinabo, remolacha y brócoli germinado para vender. También crían aves de pastoreo, junto con ovejas y cerdos ocasionales. Todos los ingresos producidos vuelven al programa de capacitación para mantener la matrícula asequible y permitir que los estudiantes vean las opciones disponibles cuando tienen su propia granja.
El programa incluye trabajo en el aula, visitas de campo, trabajo en pequeños grupos y sesiones individuales. El objetivo es mostrar a los estudiantes las variadas tareas de la agricultura como profesión y abrir el debate a las preguntas. “He trabajado anteriormente en granjas en las que te pones manos a la obra y no tienes tiempo para levantar la cabeza”, dice Anna Magnuson, subdirectora de la granja. En OFS, la filosofía de enseñanza es dar cabida a las preguntas que puedan surgir después de que los estudiantes se gradúen.
La subgerente de la granja, Anna Magnuson, habla con un nuevo estudiante sobre los conceptos básicos del uso de un tractor. Fotografía por Judy Feldman.
OFS se esfuerza por proporcionar una experiencia realista para los nuevos agricultores. Las sutilezas, como la gran cámara frigorífica con muchos contenedores de clasificación y el espacio dedicado tanto para la propagación como para la producción en túneles altos y túneles de oruga, facilitan la agricultura, pero no todo el equipo es de primera línea. El riego plano en lugar de las líneas de agua enterradas, las mesas de Costco y una lavadora pirateada en la granja convertida en centrifugadora de ensaladas representan una versión de lo que un agricultor que comienza probablemente podría pagar. “Tienes que saber de plomería, electricidad, cuidado de cultivos, contabilidad: un agricultor tiene otras 15 profesiones además de la agricultura, y queremos que se dediquen a eso con confianza”, dice Jeff Markette, gerente de la granja. Con ese fin, los estudiantes aprenden a arreglar sus propias herramientas, porque no es realista esperar que alguien que acaba de empezar tenga el dinero para un equipo nuevo.
“Me expusieron a muchos principios básicos de la agricultura, como comprender cómo trabajar con diferentes fechas de siembra en una zona horaria y cuándo ciertas cosas deben comenzar desde la semilla”, dice Savannah Reid, exalumna y agricultora jefa de Orchard Kitchen. “Aprendí a calcular cuánto fertilizante [I needed] y cómo escribir y construir planes de cultivo. La agricultura requiere un poco de matemáticas y planificación para que todo suceda”. Reid ahora organiza y planifica todos los productos para la granja de 3,5 acres de Orchard Kitchen, el puesto de la granja y los pedidos del centro de alimentos junto con el propietario y el chef.
Tomar el idealismo y enraizarlo en el realismo impulsa el programa en OFS. En las visitas de campo semanales, los estudiantes interactúan con agricultores que trabajan alrededor de la isla, escuchan sus historias y les dan consejos sobre técnicas y equipos de limpieza. La comunidad de apoyo es algo que Holton no había encontrado en otras profesiones. Hacer preguntas, presentarse, hacer conexiones y ser conocido por su trabajo son parte del tejido del programa que aprecia.
Para Holton, es importante el énfasis en el agricultor como una persona educada que no solo sabe acerca de las plantas, sino que también se mantiene actualizado con publicaciones e investigaciones sobre el mundo cambiante. “El estereotipo de un agricultor como una persona anciana sin educación que conduce un camión averiado no es exacto. Estás aprendiendo constantemente”.
Fotografía por Judy Feldman.
Aunque siempre hay algo que hacer en la granja, la agricultura puede ser una profesión aislada. De acuerdo con la Asociación Nacional de Salud Rural, la tasa de suicidios entre los agricultores supera a la de la población general en un 3,5%. Al reconocer la gravedad de estos datos, la OFS programa visitas de consejeros de salud mental que analizan el cuidado personal y la prevención del suicidio, lo que permite que los agricultores en formación sepan que no hay vergüenza en comunicarse cuando necesitan ayuda. “Golpeaste paredes y bordes que no sabías que tenías. Tener a alguien que escuche y luego los guíe al otro lado es una gran plantilla para cuando están administrando una granja por su cuenta. Se dan cuenta de que está bien golpear esas paredes. Pueden hacer una pausa y hablarlo con alguien. La agricultura no es un día; es toda una vida”, dice la directora ejecutiva Judy Feldman.
Como una carrera de por vida, también puede ser difícil para el cuerpo. Los fisioterapeutas llevan a los estudiantes al campo para simular actividades de rutina, como tirar de una lona, para demostrar dónde debe estar su hombro y cuántas veces debe cambiar su posición para no trabajar demasiado las caderas, la espalda y las rodillas. También hay un enfoque en la adaptación del trabajo a medida que envejeces. Pero un cuerpo que envejece es una realidad, y OFS ayuda a los jóvenes agricultores a ver formas de seguir trabajando en la granja a medida que envejecen, asumiendo tareas que requieren menos mano de obra, como el cultivo de semillas.
Los fisioterapeutas muestran a los estudiantes cómo mover el cuerpo correctamente en el campo. Fotografía por Judy Feldman.
Cada día en la granja viene con una lista de tareas con 50 pasos. Pero antes de que un agricultor llegue al campo, las cosas han cambiado y el plan debe modificarse. “Soy consciente de que [the instructors] fallemos. Nos permiten involucrarnos y no tener miedo a los errores”, dice Holton. “Una de las cosas más importantes es aprender a no ser duro contigo mismo cuando las cosas no salen bien porque las cosas siempre van a salir mal”.
La agricultura es un reto. “En tantos oficios, obtienes miles de intentos para hacerlo bien, pero en la agricultura, obtienes un intento por temporada”, dice Feldman. “Estamos preparando a los estudiantes para la vida real”.