El Medio Oeste es conocido por sus hileras e hileras de maíz y soja que cubren uniformemente el paisaje.
Pero en el centro de Missouri, el agricultor Linus Rothermich interrumpe la rotación habitual de maíz y soja con mijo japonés. Lo ha estado cultivando desde 1993.
“Caramba, tengo que pensar cuánto tiempo atrás es eso”, dijo. “Era un hombre joven y estaba buscando cultivos alternativos para producir más dinero. Simplemente no estábamos ganando mucho dinero en agricultura entonces.”
En comparación con sus cultivos de maíz y soja, gasta mucho menos en mijo japonés. Debido a que su temporada de crecimiento es más corta, encaja perfectamente en la rotación de los cultivos que ya produce. Le está funcionando tan bien que quiere quedarse con el grano.
“Se lo he recomendado a otros agricultores, siempre que no sea mi mijo japonés”, bromeó, señalando que los precios probablemente bajarían si muchos otros agricultores comenzaran a cultivarlo.
Pero estos humildes granos pronto pueden atraer más atención después de que las Naciones Unidas declararan 2023 como el Año Internacional del Mijo. Es parte de un esfuerzo para fomentar una mayor conciencia y un mercado más grande para el mijo, que según la ONU es extremadamente sostenible, resistente al clima, nutritivo y podría ayudar a diversificar el sistema alimentario mundial.
Sin embargo, los granos no han recibido el mismo nivel de atención en políticas e investigación en comparación con el maíz y la soya en los Estados Unidos, o incluso en comparación con otros cultivos en el mercado global.
“En su lugar, el mijo se había marginado y, por lo tanto, no recibió la misma inversión y atención de investigación que el maíz, el trigo y el arroz han recibido en las últimas décadas”, dijo Makiko Taguchi, un agrícola oficial de la Oficina de Alimentos y Agricultura Organización, “entonces, en ese sentido, consideramos al mijo como uno de los tipos de cultivos descuidados”.
Ella dijo que el mijo tiene la oportunidad de ayudar con los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas y que, con suerte, atraerá más atención a estos granos amigables con el clima, similar al éxito del Año Internacional de la Quinua de la ONU en 2013.
Un cultivo amigable con el clima
Hay varios tipos diferentes de mijo. Además del mijo japonés de Rothermich, hay mijo perla, mijo cola de zorra, mijo proso y más. El sorgo también puede considerarse un mijo.
Los mijos tienden a necesitar menos fertilizantes y son más resistentes a los insectos y las enfermedades (aunque a veces a los pájaros les gusta comerlos). Los agricultores también pueden utilizar la mayoría de los mismos equipos para el mijo que para el maíz y la soja. Y aunque, hasta ahora, el mijo no produce los mismos rendimientos que esos cultivos básicos, Rothermich dice que vale la pena.
“No es tan de alto rendimiento, pero también tiene menores insumos”, dijo.
Linus Rothermich en el campo donde planea plantar la cosecha de mijo japonés de este año. Él cultiva la cosecha de semillas que se venden y plantan en otros lugares para apoyar a las poblaciones de aves acuáticas. (Foto: Eva Tesfaye/Harvest Public Media)
Quizás más importante hoy en día en partes del Medio Oeste y las Grandes Llanuras, se sabe que muchos tipos de mijo son increíblemente resistentes a la sequía.
Matt Little, un agricultor en las afueras de Arnett, Oklahoma, comenzó a cultivar mijo proso el año pasado. Esperaba que la cosecha se quemara junto con su cosecha de trigo durante el calor extremo y la sequía, pero logró cosechar y vender la cosecha.
“Estoy realmente impresionado con eso. Nunca he visto una cosecha que resistiera el calor y la sequía y aún así me hiciera ganar dinero”, dijo.
El mijo también está recibiendo atención en el Centro de Regeneración de la Universidad de Missouri. Agriculturaque está brindando información a los agricultores sobre los granos.
El director del centro, Rob Myers, dijo que el mijo es versátil. Al proso y al mijo perla les iría bien en estados más secos como Nebraska, Kansas, Oklahoma y Texas.
El mijo japonés sobrevive en condiciones cálidas y húmedas y, a menudo, se usa para plantar en los fondos de los arroyos para mantener la vida silvestre.
“Vemos que se usa mijo en algunas de esas áreas debido a preocupaciones sobre el suministro de riego agua,” él dijo.
Otros mijos serían mejores en lugares que son propensos a inundaciones como el Missouri y Misisipí fondos de los ríos. Eso incluye el mijo japonés que Rothermich cultiva en Missouri.
El mercado de mijo no es grande en los Estados Unidos, excepto para su uso como semilla de pájaro cantor. Sin embargo, el mijo podría utilizarse para la alimentación del ganado, cultivos de cobertura e incluso biocombustibles. Myers dijo que incluso podrían convertirse en una opción de comida más popular a medida que las personas buscan alternativas sin gluten.
“Espero que las oportunidades de mercado continúen expandiéndose, pero será incremental”, dijo Myers.
Inversión en investigación y políticas
Debido a que el mercado no es tan grande, el mijo no es tan conocido como otros cultivos en los Estados Unidos.
Ram Perumal, director del programa de cultivo de mijo de la Universidad Estatal de Kansas, dijo que el mijo no recibe el mismo nivel de protección federal que el maíz y la soja.
“Esos son todos cultivos comerciales: tienen seguro; los precios; el mercado está ahí; el apoyo de la subvención de productos básicos está ahí”, dijo.
Si bien existe un seguro disponible para el mijo proso, solo está disponible en ciertas partes del país. Perumal dijo que la falta de apoyo y protección también dificulta la obtención de subvenciones para la investigación. Él espera que el Año del Mijo de la ONU ayude a resaltar la importancia de la ciencia del mijo.
Se necesita más investigación para realmente avanzar en el mijo, dijo Myers de la Universidad de Missouri.
“Si gasta un millón de dólares extra en la investigación del maíz, no necesariamente hace avanzar mucho el estado de la ciencia del maíz”, dijo, “pero si gasta un millón de dólares en la investigación del mijo, de repente podría crear una gran cantidad de nueva información que no teníamos antes”.
Por ejemplo, los rendimientos del mijo serían más fáciles de mejorar que hacer que el maíz ocupe menos agua, según James Schnable, profesor de la Universidad de Nebraska. Él y su padre, Patrick Schnable, profesor de la Universidad Estatal de Iowa, cofundaron la empresa emergente Dryland Genetics. La falta de financiación para la investigación es en parte la razón por la que crearon una empresa para investigar y criar mijo proso.
“(Proso mijo) está en este extraño agujero en los esquemas de financiación federal, que es parte de por qué terminamos usando dinero privado para iniciar Dryland Genetics. Debido a que es un grano, no califica para muchas de las subvenciones para cultivos especiales”, dijo James Schnable.
El agricultor Jeff Taylor comenzó a cultivar mijo proso en su granja en las afueras de Ames, Iowa, hace unos seis años. Utiliza gran parte del mismo equipo que utiliza para su cultivo de maíz.
En Ames, Iowa, el agricultor Jeff Taylor dijo que comenzó a cultivar mijo proso hace unos seis años, con la ayuda de Dryland Genetics. Él piensa que más agricultores probarían nuevos cultivos si los programas federales asumieran parte del riesgo.
“Sería maravilloso si se investigaran más los cultivos como el mijo proso y hubiera algunos incentivos para que los agricultores consideren plantar cultivos alternativos además del maíz y la soja”, dijo.
Esta historia fue producida por Harvest Public Media, una colaboración de salas de redacción de medios públicos en el Medio Oeste, y el Misisipí Cuenca del río agricultura & Agua escritoriouna red de informes editorialmente independiente con sede en la Universidad de Missouri en asociación con Report For America.