Ya sea que se sirvan en tartas o cobblers, batidos y helados o se coman directamente de un puesto de frutas al borde de la carretera, los amantes de los duraznos en Texas deben gran parte de su deleite al programa de reproducción y genética de frutas de hueso de Texas A&M AgriLife.
El programa de mejoramiento de duraznos y nectarinas, establecido en 1935, es un producto de investigadores del Departamento de Ciencias Hortícolas de la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de Texas A&M y Texas A&M AgriLife Research.
Hasta la fecha, el programa es responsable de 40 variedades de frutas de hueso que funcionan bien en las zonas climáticas de Texas y el sur de los EE. UU. Las docenas de nuevas variedades resultantes ampliaron las opciones de cultivo para los productores comerciales y de traspatio y agregaron consumidores sensoriales que podían elegir según sus preferencias personales o usar.
Desde 1983, el programa ha sido dirigido por David Byrne, Ph.D., profesor y titular de la Cátedra Basye Endowed en Rose Genetics en el departamento. En los últimos 40 años, su programa ha lanzado 40 variedades de melocotones y nectarinas, con otra docena más o menos a punto de lanzarse.
Su trabajo ha dado como resultado el lanzamiento de variedades de melocotón y nectarina de bajo y medio enfriamiento mejoradas por cualidades que atraen a los consumidores de frutas, como sabor, color, forma y firmeza. Las variedades fueron criadas para tener pulpa blanca o amarilla con acidez de baja a tradicional, respectivamente.
“Hay mucha historia aquí, pero cuando comencé, había una variedad de enfriamiento medio disponible para los productores comerciales y tal vez una para la zona de enfriamiento bajo, pero había muy, muy poca disponible, y eran de acidez tradicional, amarillas. -carne”, dijo. “Y en el tiempo que he estado aquí, hemos lanzado unas 35 variedades de melocotón disponibles para productores comerciales y de traspatio”.
El programa de melocotones agrega variedades de enfriamiento medio y bajo
El primer objetivo era desarrollar más melocotones y nectarinas adaptados a las regiones de invierno suave porque solo había unas pocas variedades de frío bajo a medio comercialmente útiles cuando comenzó Byrne.
Las variedades de durazno requieren un mínimo de horas de frío (horas con temperaturas por debajo de los 45 grados) para cuajar correctamente. Los días nublados e invernales con temperaturas entre 32 y 44 grados son ideales para promover las hormonas que diluyen los inhibidores del crecimiento dentro del árbol durante todo el invierno.
Muy pocas horas de frío pueden dar lugar a cogollos y flores poco desarrollados que pueden tener un efecto en cascada, lo que lleva a frutos atrofiados o deformados o a ningún fruto en absoluto. Múltiples temporadas sin alcanzar las horas de enfriamiento adecuadas pueden matar árboles.
Byrne dijo que las opciones de enfriamiento medio y bajo han sido críticas para la evolución de la producción de duraznos en Texas y otros climas más cálidos en los EE. UU. y en todo el mundo.
Las variedades de enfriamiento bajo requieren menos de 250 horas de enfriamiento, mientras que las variedades de enfriamiento medio requieren de 350 a 650 horas para una producción de fruta óptima, dijo Byrne. Por el contrario, muchas variedades tradicionales de melocotón requieren 800 o más horas de frío para fructificar correctamente.
Las características de requisitos de enfriamiento bajo y medio se adaptan mejor al clima más cálido y soleado del centro y sur de Texas, dijo Byrne. El programa ha producido cultivares de melocotón y nectarina que se pueden cultivar desde el valle inferior del Río Grande hasta el norte de Texas.
El programa comenzó con el objetivo de brindar más opciones a los productores comerciales y de patio trasero de Texas de duraznos y nectarinas, dijo Byrne. Los híbridos adaptados permiten a los productores comerciales diversificar su cultivo de frutas y potencialmente capitalizar la producción de frutas de temporada temprana. También ofrecen a los consumidores una gama de colores, sabores y formas.
Entre los lanzamientos recientes de enfriamiento medio se encuentran varias series de melocotones y nectarinas que incluyen pulpa blanca y amarilla, tipos de acidez tradicional y subácida, planas, en forma de rosquilla y estándar.
Las series llevan el nombre de sus respectivas características, dijo Byrne.
La fruta Zest tiene un perfil de sabor acidez-dulce tradicional, mientras que la fruta Delight son variedades subácidas con un sabor muy dulce. Golden Zest tiene un color de piel dorado, pulpa amarilla y acidez tradicional, mientras que White Zest también tiene un sabor ácido-dulce pero de pulpa blanca. White Delight tiene pulpa blanca y un perfil de sabor muy dulce. Flat Delight tiene carne blanca, es muy dulce y tiene forma de rosquilla.
“La diversidad de variedades es importante para los productores comerciales porque los cultivos pueden verse afectados o fallar cada año según el clima y las horas de frío”, dijo. “Cuando el clima coopera, las variedades de enfriamiento bajo y medio también permiten a los productores extender la temporada de crecimiento y comercializar los melocotones antes, a fines de abril y mayo, lo que significa mejores precios para su fruta”.
La hibridación lleva tiempo, colaboración
La reproducción de frutas con hueso lleva tiempo, dijo Byrne. Los investigadores tardan al menos ocho años en lanzar una nueva variedad a partir del cruce original. Un nuevo lanzamiento podría tardar entre 15 y 20 años en desarrollarse si se necesitan varios ciclos de reproducción de árboles para lograr un objetivo específico.
Muchos de los lanzamientos más nuevos entran en esta categoría, dijo Byrne. Las variedades de durazno se desarrollaron durante años de evaluaciones cíclicas e hibridación para seleccionar las características fenotípicas que Byrne y su equipo de investigación eligieron.
Estas características se centraron en las horas de enfriamiento y la maduración temprana, pero también incluyeron el sabor, la forma, el tamaño y una mayor vida poscosecha al incorporar pulpa que no se derrite y resistencia al pardeamiento interno.
Byrne ha colaborado con una variedad de organizaciones y empresas privadas y públicas a lo largo de los años para llevar a cabo de manera eficiente el trabajo de mejoramiento del programa. También ha estado muy involucrado en colaboraciones internacionales con investigadores y criadores en China, Japón, Argentina, Marruecos, Egipto, Francia, Italia, España, Brasil, Uruguay, México, Israel, Tailandia, Australia y Sudáfrica.
Estas colaboraciones han sido clave en el programa de mejoramiento con respecto a la adquisición/intercambio de germoplasma, el desarrollo de las poblaciones de mejoramiento necesarias para el proceso de selección y las ubicaciones en varios sitios ecológicos para la selección primaria de plántulas y ensayos de evaluación de selección avanzada.
Los ensayos de evaluación de segunda etapa en colaboración con productores comerciales en Texas, Arizona, Carolina del Sur, California y México también han sido fundamentales para el éxito del programa en la identificación de variedades de durazno con características ideales para zonas de frío bajo a medio.
“La zona de enfriamiento medio y bajo en los EE. UU. es tan grande, pero cuando te vuelves internacional, se vuelve mucho más grande”, dijo. “El programa nos beneficia al proporcionar datos de prueba, pero también beneficia a los investigadores, los criadores y, en última instancia, a los productores y consumidores de esas naciones”.
Más variedades para comer
Se necesitaron 40 años para lanzar 35 variedades de duraznos, pero Byrne dijo que un grupo de lanzamientos de duraznos está a la vuelta de la esquina. Tiene alrededor de 15 que deberían estar listos para su lanzamiento en los próximos tres años.
Estos lanzamientos incluirán más variedades en las series de variedades existentes Royal Zest, White Zest, Smooth Zest, White Delight, Flat Delight y Smooth Delight que mejoran el tamaño y la calidad de la fruta y amplían el rango de maduración y adaptación de cada una. Además, Byrne dijo que lanzará una nueva serie de duraznos amarillos subácidos que tienen sabores espectaculares.
Los criadores suelen otorgar licencias de derechos de propagación para producir árboles para la demanda comercial o de patio trasero, dijo Byrne.
“Estoy orgulloso del trabajo y los resultados, pero estoy más orgulloso de las colaboraciones y relaciones construidas a lo largo de los años que llevaron al programa a este punto”, dijo. “Se ha convertido en algo que ha tenido un impacto positivo en muchas personas y en la producción de frutas en Texas y más allá”.
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