El Salton Sea, un accidente de la historia, enfrenta una nueva crisis del agua

BRAWLEY, California. — La crisis de la sequía en el río Colorado se cierne sobre el Valle Imperial de California, que produce gran parte de la lechuga, el brócoli y otros cultivos del país, y ahora enfrenta cortes de agua. Pero esos recortes también serán malas noticias para el desastre ambiental y ecológico que se desarrolla justo al norte, en el poco profundo, brillante y sufrido Salton Sea.

“Va a haber daños colaterales en todas partes”, dijo Frank Ruiz, director del programa de California Audubon.

Para regar sus campos, los agricultores del valle dependen completamente del agua del río Colorado, que llega por un canal de 80 millas de largo. Y el Salton Sea, el lago más grande del estado, depende del agua que drena de esos campos para mantenerse lleno.

Pero se ha estado reduciendo durante décadas, acabando con las especies de peces que atraen a las aves migratorias y dejando al descubierto el lecho del lago que genera polvo dañino para la salud humana. A medida que el mar ha retrocedido, también ha dejado casas abandonadas, complejos turísticos cerrados y puertos deportivos sin salida al mar que, a mediados del siglo XX, transformaron el área en un lugar de pesca y deportes acuáticos para los habitantes del sur de California.

Ahora, con los cortes en el uso del agua después de dos décadas de sequía que han dejado los embalses del Colorado en niveles peligrosamente bajos, el mar se encogerá aún más rápido. “Menos agua que llega a los agricultores, menos agua que llega al Mar de Salton”, dijo el Sr. dijo Ruíz. “Eso es solo matemática pura”.

Audubon tiene un proyecto para proteger y mejorar varios cientos de acres de humedales en la costa este del mar para atraer aves en lo que es una ruta migratoria importante. Pero lo que está en juego es aún mayor una docena de millas al sur, donde por más de $200 millones el estado está creando nuevos humedales, 4,100 acres de hábitat de vida silvestre que se están excavando en el lecho seco del lago.

Hay un plan para completar otros proyectos similares esta década, para restaurar cierto sentido de normalidad ambiental en el mar, si el estado puede mantenerse a medida que el agua retrocede.

“Sabemos que vamos a necesitar acelerar la implementación de estos proyectos”, dijo Lisa Lien-Mager, vocera de la Agencia de Recursos Naturales de California, que supervisa las actividades del estado de Salton Sea.

El mar ha sido un choque de trenes lento durante años. Fue creado en 1905 cuando un ingeniero intentó desviar parte del flujo del Colorado hacia un canal. Pero el desvío estaba mal diseñado y fácilmente abrumado, y pronto todo el volumen del Colorado comenzó a verterse en lo que entonces era Salton Sink, a más de 200 pies bajo el nivel del mar. El agua siguió fluyendo durante casi dos años.

Durante siglos anteriores, el mar se había formado aquí ocasionalmente, como resultado de cambios naturales en el río Colorado. Pero con poca lluvia y pocas otras fuentes naturales de agua, siempre se secaba. Esta vez, sin embargo, cuando llegaron los colonos y comenzó la agricultura, el agua de drenaje agrícola repuso lo que se había perdido por evaporación. Lo que significa que mientras haya tierras de cultivo e irrigación en el cercano Valle Imperial, es probable que el lago permanezca.

Hoy, el Mar de Salton cubre unas 350 millas cuadradas, pero mantenerlo lleno ha sido una batalla perdida en las últimas décadas, ya que los agricultores del Valle Imperial emprendieron esfuerzos de conservación del agua después de que acordaron transferir parte de su agua a San Diego y otras ciudades. Los esfuerzos, que ahorraron alrededor de 500,000 acres-pie al año, redujeron las entradas al mar. (Un acre-pie es la cantidad de agua utilizada por dos o tres hogares al año).

Se han propuesto otras formas de detener el declive del mar, incluida la canalización de agua de mar del Mar de Cortés en México, una idea que un panel de expertos designado por el estado rechazó recientemente por ser demasiado costosa y poco práctica.

Ahora, para ayudar a evitar el desastre en el Colorado, se espera que los productores pierdan otros 250,000 acres-pie de agua al año.

A medida que el mar se ha reducido, se ha vuelto tan salado (actualmente es casi el doble de salado que el agua de mar) que solo quedan unas pocas especies de peces, incluida la tilapia y el cachorrito del desierto en peligro de extinción. Con menos peces, las poblaciones de aves a lo largo de lo que es una importante ruta migratoria han disminuido.

La salud humana también se ha visto afectada. El agua en retirada ha dejado al descubierto grandes extensiones del lecho del lago, y con el viento levantando polvo, la calidad del aire en el Valle Imperial se encuentra entre las peores del estado. Eso ha llevado a una alta incidencia de asma infantil y otras enfermedades respiratorias entre los 180.000 residentes del valle.

La necesidad de reducir el uso del agua del río Colorado es un tema polémico entre los siete estados que lo usan. California, que tiene la asignación más grande, está actualmente en desacuerdo con los otros estados sobre cómo reducir el consumo hasta en un 40 por ciento del caudal anual del río, como exige el gobierno federal. Una fecha límite de enero para un acuerdo pasó sin resolución, y el gobierno puede verse obligado a intervenir y hacer recortes.

El distribuidor de agua del valle, el Imperial Irrigation District, es el mayor usuario de agua de Colorado, con derechos sobre aproximadamente una cuarta parte de la asignación anual total de los siete estados. Los funcionarios de California han ofrecido algunos recortes, la mayoría de los cuales provendrían del distrito. Una reducción de 250,000 acres-pie equivaldría a alrededor del 8 por ciento de la asignación del distrito.

Scott Emanuelli, presidente de Imperial Valley Farm Bureau, dijo que los productores han conservado agua en el pasado y están dispuestos a hacer más ahora si es necesario. “Estamos acostumbrados a llevar la carga”, dijo el Sr. dijo Emanuelli. A los productores se les pagaría por conservar el agua, y es probable que el dinero provenga de la Ley de Reducción de la Inflación.

Los otros estados del río Colorado se han quejado de que California no se ofrece a sacrificar lo suficiente. Pero para Tina Shields, gerente del departamento de agua del distrito de riego, una reducción del 8 por ciento es significativa.

EM. Shields dijo que los recortes podrían lograrse mejorando la eficiencia del riego, lo que ya han hecho algunos de los agricultores del valle, o reduciendo la cantidad de cortes de heno y otros cultivos forrajeros. Pero las reducciones son tan grandes que probablemente será necesario reducirlas un poco.

“Y esa es una palabra amarga para nosotros”, dijo. Las tierras de cultivo ociosas significan menos trabajo y menos gastos en suministros y equipos, efectos que afectarían a la economía en una de las partes más pobres de California, donde aproximadamente una de cada seis personas ya vive en la pobreza. “No es bueno para nuestra comunidad”, dijo la Sra. dijo Shields.

Pero una reducción más rápida del Mar de Salton tampoco es buena, dijo.

“Es como si estuviéramos entre la espada y la pared”, dijo la Sra. dijo Shields. “Hacemos algo realmente bueno al volvernos más eficientes. Y luego es como, ‘Oh, por cierto, ahora tienes este impacto negativo del Mar de Salton, que tus hijos se van a enfermar potencialmente por la mala calidad del aire’”.

Señor. Ruiz de California Audubon dijo que no estaba preocupado por los agricultores. “Les van a pagar por derribar sus tierras, o retirar sus tierras o tal vez simplemente por reducir la cantidad de cultivos”, dijo. Pero como la Sra. Shields, estaba preocupado por los efectos en la salud de un mar que se encogía más rápidamente.

Además de proteger el hábitat de la vida silvestre, el proyecto de Audubon tiene como objetivo lidiar con eso de una manera pequeña por ahora. El sitio, aproximadamente a una milla de caminata desde la ciudad medio abandonada y plagada de grafitis de Bombay Beach, a través de una extensión de conchas de percebes y huesos de pescado que crujen bajo los pies, consiste en humedales que han aparecido a medida que el lago ha retrocedido.

Alimentadas por agua de manantial, algo inusual en el Mar de Salton, estas áreas son ahora el hogar de pequeñas aves playeras que revolotean en charcos de agua entre pastos y tamariscos invasores. Pero sin esfuerzos para estabilizarlos, los humedales podrían desaparecer, dijo Camila Bautista, coordinadora de programas de Audubon.

“Nosotros quiero trabajar con el humedal existente y mejorar las características allí para permitir que las piscinas del humedal persistan”, dijo. El plan, que aún se encuentra en sus etapas de diseño, también redirigiría parte del agua a áreas adyacentes del lecho del lago expuesto para controlar aún más el polvo.

Hacia el sur, en el proyecto estatal, excavadoras, motoniveladoras y camiones están creando nuevos humedales, reorganizando el lecho seco del lago para convertirlo en un hábitat para peces, aves y otros animales salvajes. Cuando se complete a finales de este año, el proyecto consistirá en una red de estanques con islas de anidación y “holgazanería” para aves, alimentados por bombas y una presa de derivación.

La idea, dijo Vivien Maisonneuve, gerente de programas del Departamento de Recursos Hídricos del estado, es replicar lo que es exitoso en la naturaleza.

Ya parece haber algunos signos de éxito, con informes anecdóticos de un mayor número de pelícanos y otras aves, incluida, recientemente, un águila calva. “Así que ya está regresando”, dijo el Sr. dijo Maisonneuve.

El agua provendrá del Salton Sea y del New River, la ruta principal para el drenaje del agua, y las dos fuentes se mezclarán para controlar la salinidad y el selenio natural, que puede acumularse en la cadena alimentaria y dañar la vida silvestre. Al inundar casi siete millas cuadradas del lecho del lago, el proyecto también eliminará una fuente de polvo.

Pero justo más allá de las bermas que mantendrán el agua en los nuevos estanques, el Mar de Salton todavía se está encogiendo, exponiendo más fondo del lago.

Si bien los planes del estado exigen mejoras, algunas tan elaboradas como el proyecto actual, en 30 000 acres de lecho seco del lago para 2028, las estimaciones sugieren que alrededor de 55 000 acres adicionales quedarán expuestos a mediados de siglo. Y es probable que ese total se alcance aún más rápido ahora, con los nuevos cortes en el suministro del río Colorado.

El proyecto actual ofrece un recordatorio constante de lo que está por venir. La estación de bombeo que toma agua del Mar de Salton para los nuevos estanques y humedales es alimentada por una zanja que se extiende tres millas hacia el interior del lago, en previsión de un futuro cada vez más seco. “Aunque el mar esté retrocediendo, el agua podrá llegar a la estación de bombeo para mantener el proyecto en funcionamiento en el futuro”, dijo el Sr. dijo Maisonneuve.