MINOH, Japón — Tarta de fresa. Mochi de fresa. Fresas a la moda.
Estos pueden sonar como delicias de verano. Pero en Japón, la cosecha de fresas alcanza su punto máximo en invierno: una temporada fría de bayas perfectas, las más inmaculadas se venden por cientos de dólares la pieza para ser obsequiadas como regalos especiales.
Las fresas de Japón tienen un costo ambiental. Para recrear una primavera artificial en los meses de invierno, los agricultores cultivan sus delicias fuera de temporada en enormes invernaderos con calentadores gigantes que consumen mucha gasolina.
“Hemos llegado a un punto en el que muchas personas piensan que es natural tener fresas en invierno”, dijo Satoko Yoshimura, una productora de fresas en Minoh, Japón, en las afueras de Osaka, quien hasta la temporada pasada quemó queroseno para calentar su invernadero durante todo el invierno. , cuando las temperaturas pueden descender muy por debajo del punto de congelación.
Pero mientras seguía llenando el tanque de su calentador con combustible, dijo, comenzó a pensar: “¿Qué estamos haciendo?”
Las frutas y verduras se cultivan en invernaderos de todo el mundo, por supuesto. Sin embargo, la industria de la fresa de Japón lo ha llevado a tal extremo que la mayoría de los agricultores han dejado de cultivar fresas durante los meses más cálidos, mucho menos rentables, la temporada de crecimiento real. En cambio, en verano, Japón importa gran parte de su oferta de fresas.
Es un ejemplo de cómo las expectativas modernas de productos frescos durante todo el año pueden requerir cantidades sorprendentes de energía, contribuyendo a un clima más cálido a cambio de tener fresas (o tomates o pepinos) incluso cuando las temperaturas están cayendo.
Hasta hace varias décadas, la temporada de fresas de Japón comenzaba en la primavera y se prolongaba hasta principios del verano. Pero el mercado japonés tradicionalmente ha otorgado un alto valor a los productos de primera temporada o “hatsumono”, desde el atún hasta el arroz y el té. Un cultivo que reclama el manto hatsumono puede traer precios muchas veces superiores a los normales, e incluso enganchar la cobertura mediática febril.
A medida que despegaba la economía de consumo del país, la raza hatsumono se extendió a las fresas. Las granjas comenzaron a competir para llevar sus fresas al mercado cada vez más temprano en el año. “La temporada alta de fresas fue de abril a marzo, de febrero a enero, y finalmente llegó a Navidad”, dijo Daisuke Miyazaki, director ejecutivo de Ichigo Tech, una firma de consultoría de fresas con sede en Tokio.
Ahora, las fresas son un alimento básico navideño importante en Japón y adornan los pasteles navideños que se venden en todo el país durante todo diciembre. Algunos agricultores comenzaron a enviar las primeras fresas de la temporada en noviembre, dijo el Sr. dijo Miyazaki. (Recientemente, una fresa de marca japonesa perfecta, Oishii (que significa “delicioso”), se ha vuelto famosa en TikTok, pero es cultivada por una empresa estadounidense en Nueva Jersey).
El cambio de Japón hacia el cultivo de fresas en climas helados ha hecho que el cultivo de fresas sea significativamente más intensivo en energía. Según los análisis de las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas con varios productos en Japón, la huella de emisiones de las fresas es aproximadamente ocho veces la de las uvas y más de 10 veces la de las mandarinas.
“Todo se reduce a la calefacción”, dijo Naoki Yoshikawa, investigador en ciencias ambientales de la Universidad de la Prefectura de Shiga en el oeste de Japón, quien dirigió el estudio de emisiones de productos. “Y analizamos todos los aspectos, incluido el transporte o lo que se necesita para producir fertilizantes; incluso entonces, la calefacción tenía la huella más grande”.
Ejemplos como estos complican la idea de comer localmente, es decir, la idea adoptada por algunos compradores conscientes del medio ambiente de comprar alimentos producidos relativamente cerca, en parte para reducir el combustible y la contaminación asociados con el transporte marítimo.
El transporte de alimentos a menudo tiene un impacto climático menor que la forma en que se producen, dijo Shelie Miller, profesora de la Universidad de Michigan que se enfoca en el clima, los alimentos y la sostenibilidad. Un estudio encontró, por ejemplo, que los tomates cultivados localmente en invernaderos con calefacción en Gran Bretaña tenían una huella de carbono más alta en comparación con los tomates cultivados en España (al aire libre y en temporada) y enviados a los supermercados británicos.
Los invernaderos con clima controlado pueden tener beneficios: pueden requerir menos tierra y menos uso de pesticidas, y pueden producir mayores rendimientos. Pero el resultado final, dijo el profesor Miller, es que “es ideal si puede comer tanto en temporada como localmente, para que su comida se produzca sin tener que agregar grandes gastos de energía”.
En Japón, la energía requerida para cultivar fresas en invierno no ha demostrado ser solo una carga climática. También ha hecho que el cultivo de fresas sea costoso, particularmente porque los costos del combustible han aumentado, lo que ha afectado los resultados de los agricultores.
La investigación y el desarrollo de variedades de bayas, así como la creación de marcas elaboradas, han ayudado a aliviar algunas de esas presiones al ayudar a los agricultores a obtener precios más altos. Las variedades de fresas en Japón se venden con nombres caprichosos como Beni Hoppe (“mejillas rojas”), Koinoka (“aroma de amor”), Bijin Hime (“princesa hermosa”). Junto con otras frutas caras como las sandías, a menudo se regalan.
Tochigi, una prefectura al norte de Tokio que produce más fresas que cualquier otra en Japón, ha estado trabajando para enfrentar los desafíos climáticos y de costos con una nueva variedad de fresa a la que llama Tochiaika, una versión abreviada de la frase, “la fruta amada de Tochigi”. ”
Siete Después de años de elaboración por investigadores agrícolas en el Instituto de Investigación de Fresas de Tochigi, la nueva variedad es más grande, más resistente a las enfermedades y produce un mayor rendimiento con los mismos insumos, lo que los hace crecer con mayor eficiencia energética.
Las fresas Tochiaika también tienen una piel más firme, lo que reduce la cantidad de fresas que se dañan durante el tránsito, lo que reduce el desperdicio de alimentos, lo que también tiene consecuencias climáticas. En los Estados Unidos, donde las fresas se cultivan principalmente en climas más cálidos en California y Florida, los compradores de fresas descartan aproximadamente un tercio de la cosecha, en parte debido a lo frágiles que son.
Y en lugar de calentadores, algunos agricultores en Tochigi usan algo llamado “cortina de agua”, un hilo de agua que envuelve el exterior de los invernaderos, manteniendo constante la temperatura interior, aunque eso requiere acceso a una gran cantidad de agua subterránea. “Los agricultores pueden ahorrar en costos de combustible y ayudar a combatir el calentamiento global”, dijo Takayuki Matsumoto, miembro del equipo que ayudó a desarrollar la fresa Tochiaika. “Ese es el ideal”.
Hay otros esfuerzos en marcha. Investigadores en la ciudad nororiental de Sendai han estado explorando formas de aprovechar la energía solar para mantener cálida la temperatura dentro de los invernaderos de fresas.
EM. Yoshimura, la productora de fresas en Minoh, trabajó en la agricultura una década antes de decidir que quería deshacerse de su calentador industrial gigante en el invierno de 2021.
Una joven madre de uno, con otro en camino, había pasado gran parte de los días de encierro de la pandemia leyendo sobre el cambio climático. Una serie de devastadoras inundaciones en 2018 que destruyeron el huerto de tomates en la granja que dirige con su esposo también la despertaron a los peligros del calentamiento del planeta. “Me di cuenta de que necesitaba cambiar la forma en que cultivaba, por el bien de mis hijos”, dijo.
Pero en la zona montañosa de Minoh, las temperaturas pueden descender por debajo de los 20 grados Fahrenheit, o alrededor de menos 7 grados centígrados, niveles en los que las plantas de fresa normalmente permanecerían inactivas. Así que profundizó en los estudios agrícolas para tratar de encontrar otra forma de enviar sus fresas durante los lucrativos meses de invierno, sin usar calefacción con combustibles fósiles.
Ella leyó que las fresas detectan la temperatura a través de una parte de la planta conocida como la corona, o el tallo corto y grueso en la base de la planta. Si pudiera usar agua subterránea, que generalmente se mantiene a una temperatura constante, para proteger la corona de las temperaturas bajo cero, no tendría que depender de la calefacción industrial, supuso.
EM. Yoshimura equipó sus canteros de fresas con un sistema de riego simple. Para aislamiento adicional por la noche, cubrió sus fresas con plástico.
Ella enfatiza que sus métodos de cultivo son un trabajo en progreso. Pero después de que sus bayas sobrevivieran a una ola de frío en diciembre, tomó su calentador industrial, que había permanecido en modo de espera en una esquina de su invernadero, y lo vendió.
Ahora, está trabajando para obtener reconocimiento local por sus fresas “sin calentar”. “Sería bueno”, dijo, “si pudiéramos hacer fresas cuando es natural”.