Con el aumento del ganado lechero en Texas, especialmente sobre el Acuífero Ogallala, donde los recursos hídricos son limitados, los productores e investigadores buscan forrajes de calidad tolerantes a la sequía para satisfacer la demanda de alimento para el ganado.
Juan Piñeiro, Ph.D., DVM, especialista en productos lácteos del Servicio de Extensión AgriLife de Texas A&M, y el estudiante graduado Douglas Duhatschek, ambos en Amarillo, han pasado los últimos dos años tratando de determinar cómo el sorgo puede satisfacer esa demanda.
Históricamente, el ensilaje de maíz ha sido el ensilaje elegido, pero el maíz requiere más agua que el sorgo. Por otro lado, el sorgo produce menos energía metabolizable que el maíz. Y la nutrición, o energía, es la mayor preocupación para las vacas lecheras lactantes.
La última investigación de Piñeiro y Duhatschek indica que el alto contenido de azúcar en los híbridos de sorgo con esterilidad masculina puede ofrecer una gran oportunidad para producir forraje eficiente en agua con fibra altamente digerible y buen contenido de energía.
Los proyectos de investigación están siendo financiados en parte por United Sorghum Checkoff Program, Dairy Management Inc. y Richardson Seed Co.
En los campos de investigación del sorgo
El almidón en el ensilaje de sorgo forrajero de toda la planta es menos digerible que el almidón en el ensilaje de maíz porque las bayas de sorgo no se descomponen lo suficiente en el procesamiento para permitir la máxima digestibilidad.
“Inicialmente evaluamos la digestibilidad del almidón del sorgo forrajero cultivando híbridos con un tamaño de baya más grande para ver si eso podría procesarse mejor y aumentar la digestibilidad del almidón”, dijo Piñeiro. “Sin embargo, ese estudio no mostró ninguna mejora en la digestibilidad del almidón, por lo que intentamos un enfoque diferente en 2022”.
El equipo realizó dos estudios en 2022. En un estudio, los investigadores trabajaron con plantas más cortas que proporcionalmente tenían más granos que hojas y tallos. Querían ver si el aumento en la proporción de partes de plantas reproductivas a vegetativas aumentaría la digestibilidad general del almidón.
El segundo estudio utilizó dos híbridos androestériles que no desarrollan grano: una nervadura central marrón, BMR, híbrido y un híbrido no BMR.
“Nos enfocamos en la digestibilidad del forraje y notamos que como estos híbridos no desarrollan grano, el contenido de azúcares en la cosecha es de cuatro a cinco veces mayor que con otros sorgos que desarrollan grano”, dijo Piñeiro. “Para estos híbridos masculinos estériles, solo tenemos algunos resultados preliminares, pero parecen prometedores”.
Dijo que la digestibilidad de la fibra de los híbridos BMR es similar a la del ensilaje de maíz convencional. Además, tanto los híbridos masculinos estériles BMR como los no BMR almacenan un alto contenido de azúcar porque no desarrollan grano y también almacenan mucho menos almidón. Estos azúcares vegetales podrían reemplazar parcialmente la pérdida de energía debido a la baja concentración de almidón.
“Sabemos que la digestibilidad de la fibra de la mayoría de los híbridos de sorgo BMR puede ser tan buena como la de los híbridos de maíz convencionales a partir de investigaciones anteriores”, dijo Piñeiro. “El desafío ahora es cómo recuperar la pérdida de energía, principalmente debido a la pérdida de almidón, en las raciones, después de reemplazar el ensilaje de maíz con ensilaje de sorgo BMR con una concentración de almidón más baja”.
La mayoría de los sorgos forrajeros se deben cosechar en la etapa de crecimiento de “masa blanda”, cuando más del 80 % del almidón puede ser utilizado por el ganado después del procesamiento, en lugar de cerca del 60-70 % en la etapa de crecimiento posterior conocida como masa dura. Pero Piñeiro dijo que la regla no se aplica a los híbridos de sorgo con esterilidad masculina porque almacenan azúcares en lugar de almidón para obtener energía.
Además, una investigación realizada en Nueva York ha demostrado que esperar de seis a ocho semanas hasta después de la etapa de crecimiento de “bota”, la última etapa vegetativa antes de la floración, para cosechar un híbrido estéril aumenta en gran medida el contenido de azúcar de aproximadamente el 4 % al 19 %. Este aumento ofrece a los productores una ventana de cosecha de semanas, no solo de días.
“Los datos preliminares de nuestro ensayo indican que se pueden lograr resultados similares en Texas”, dijo Piñeiro. “Los carbohidratos solubles en agua son carbohidratos no estructurales, al igual que el almidón, y tienen una mayor tasa de digestibilidad en comparación con el almidón”.
¿Que sigue?
Esta temporada de crecimiento, los investigadores replicarán el ensayo que evalúa el efecto de las proporciones de las plantas (proporción de partes reproductivas a vegetativas) en el puntaje de procesamiento de las bayas. Además, los investigadores alimentarán a las vacas con sorgo macho estéril para evaluar el rendimiento, como la producción de leche y la composición de la leche.
Piñeiro dijo que también les gustaría evaluar prácticas de manejo que permitan cosechar forrajes con bajo contenido de materia seca para producir ensilaje. El sorgo cosechado en la etapa vegetativa tardía, donde tiene muy alta digestibilidad de la fibra, generalmente tiene poca materia seca. A su vez, esta baja materia seca en la cosecha, por debajo del 30 %, puede aumentar el riesgo de pérdidas por lixiviados (líquido que se filtra de las estructuras de ensilado y lleva consigo azúcares) y fermentaciones no deseadas.
En general, estos proyectos de investigación podrían aumentar el valor nutricional del ensilaje de sorgo, que a su vez podría reemplazar parte del ensilaje de maíz que se alimenta a las vacas lactantes y disminuir los impactos del estrés por sequía, así como potencialmente ahorrar agua en la producción de forraje.
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