Un equipo de investigadores ha detallado el valor que brindan los subproductos cuando se usan en alimentos para ganado lechero de California. El informe, “El uso de subproductos en alimentos lácteos de California tiene implicaciones vitales para la sostenibilidad”, destaca la relación entre los productores de leche y otros productores de cultivos. Investigadores de UC Davis y UC Cooperative Extension señalan que la práctica de reciclar subproductos agrícolas tiene un impacto significativo en la sustentabilidad. La investigación se publicó en la edición de noviembre/diciembre de 2020 de ARE Update.
Hay más de 1,7 millones de vacas lecheras en California que producen un valor aproximado de $7 mil millones. Los autores señalan que las raciones de alimento representan más de la mitad del costo de producción de leche. A medida que la producción de lácteos creció durante los últimos 30 años, la producción de alfalfa de California disminuyó en un 50 por ciento en los últimos 12 años. Al mismo tiempo, la superficie cultivada de almendras casi se ha triplicado en las últimas tres décadas. El sector lácteo se ha convertido en un mercado clave para el creciente número de cáscaras que ha resultado del aumento de la producción de almendras. Aproximadamente el 95 por ciento de las cáscaras de almendras de los árboles de California se utilizan como alimento para ganado lechero.
Se pueden usar más de 70 subproductos agrícolas como alimento para lácteos, siendo los más populares la cáscara de almendra, la pasta de canola, la semilla de algodón y los granos de destilería. En una encuesta de 2019 realizada por los autores, el 95 % de los encuestados del Valle de San Joaquín utilizaron subproductos agrícolas en sus raciones. Aproximadamente el 90 por ciento de las vacas en California se encuentran en el Valle Central. Los subproductos agrícolas representan el 35 por ciento de los costos de alimentación en promedio y aproximadamente el 35 por ciento de la materia seca total alimentada.
Los autores del informe detallan el impacto negativo que se sentiría si los subproductos ya no formaran parte de los alimentos lácteos de California. Los costos promedio de las raciones aumentarían en un 20 por ciento, lo que resultaría en un aumento del 10 por ciento en los costos de producción. La falta de subproductos aumentaría la demanda de otras fuentes de alimentos como la alfalfa, lo que a su vez requeriría más agua para la producción. Sin una salida como las granjas lecheras, tal vez los subproductos agrícolas terminarían descomponiéndose en los vertederos y generando dióxido de carbono.