Brett Anderson y Adam Riding viajaron más de 450 millas por todo el sur de Arizona para reportar este artículo.
Kim Elle nunca había cultivado nada más complicado que plantas de interior cuando ella y su esposo se mudaron de Georgia a los suburbios de Phoenix en 2021. Ante un jardín considerable en una subdivisión bien cuidada, se dedicó a la jardinería.
Pero la Sra. Elle, una oficial de inteligencia retirada de la Fuerza Aérea, estaba motivada por algo más que el aburrimiento inducido por la pandemia que llevó a muchos estadounidenses confinados a sus hogares a dedicarse a la jardinería. El suroeste estaba en medio de la peor sequía registrada allí en más de 12 siglos, una crisis que ahora cumple 23 años.
“Todo lo que escuchamos en las noticias es que no tenemos agua”, dijo. “Estoy recreando mi jardín de una manera que usa menos agua”.
EM. Elle se encuentra entre miles de jardineros y pequeños agricultores de Arizona que están dando ejemplos de cómo cultivar alimentos de manera responsable en un estado donde el agua se está desvaneciendo y la población está aumentando. Su acción colectiva genera la esperanza de que las personas puedan ayudar a evitar que la situación en el suroeste se convierta en un desastre.
El río Colorado, la fuente de agua más grande de Arizona, está tan bajo que el mes pasado, por primera vez en la historia, el gobierno federal propuso cortar las asignaciones de agua a tres estados que dependen del río, incluido Arizona. El cambio climático está resecando el suelo y agotando los acuíferos ya gravados por la agricultura corporativa. Grandes extensiones de tierras agrícolas de Arizona se dedican a cultivos hambrientos de agua como la lechuga y el heno, que se cultivan para alimentar al ganado en lugares tan lejanos como Arabia Saudita.
En los últimos dos años, la Sra. Elle se ha educado en permacultura, un método de jardinería y paisajismo que utiliza técnicas como el riego por goteo, el compostaje y la recolección de agua de lluvia para construir ecosistemas sostenibles. Ha desenterrado hierba y otras plantas que no se adaptan al clima del desierto.
EM. Elle se paró debajo de una rama de alcachofa el mes pasado para acariciar una abundante planta de acelgas en uno de sus jardines. Observó los 11 árboles frutales que ha plantado, que incluyen durazno, nectarina y limón mexicano.
Su trabajo no ha hecho más que empezar. “Todavía hay demasiada hierba”, dijo. “Todo lo que ves será diferente en un año”.
Janis Norton también era una novata en jardinería en 2016, cuando su familia se mudó a su casa en Peoria, a unas 15 millas al noroeste del centro de Phoenix.
Basándose en las lecciones que aprendió en Urban Farm, un negocio con sede en Phoenix que enseña a los jardineros domésticos cómo cultivar alimentos en un clima seco, la Sra. Norton transformó su patio trasero “desde cero, cero terreno muerto” en una exuberante mezcla de jardín y huerto. Ella también estaría dispuesta a criar pollos, si no fuera por la presencia de depredadores como coyotes, correcaminos y serpientes de cascabel.
Lo que parece salvaje es el resultado de una cuidadosa planificación. Una morera da sombra a la fruta del dragón que crece alrededor de su tronco. La cinta de goteo que riega los albaricoqueros, ciruelos y manzanos también riega las flores de prímulas mexicanas y las vides de batatas que se encuentran debajo.
“Estas uvas están ubicadas estratégicamente para proteger a estos árboles jóvenes del sol de la tarde”, dijo la Sra. dijo Norton. “Tomo las hojas y se las doy a una señora cuatro puertas más abajo. Los usa para hacer dolmas”.
EM. Norton es un ferviente miembro de la creciente comunidad de jardinería del área de Phoenix. Ahora es gerente general de Urban Farm y posee un negocio de semillas con su fundador, Greg Peterson. Sentada debajo de campanas de viento en su patio trasero, esperaba cambiar sus frutas por las verduras cultivadas en casa de un vecino. “Las personas que cultivan alimentos hablan el mismo idioma”, dijo, “sin importar dónde se encuentren políticamente”.
Alimentando la Tierra, Alimentando a la Gente
Un objetivo principal de los jardineros como la Sra. Norton es rejuvenecer naturalmente el suelo degradado por los fertilizantes sintéticos y el abandono. Zach Brooks fundó Arizona Worm Farm para ayudar.
Casi a la mitad de un plan de 10 años para establecer una granja completamente sostenible y fuera de la red, el Sr. Brooks ve su proyecto como una prueba de la rapidez con la que se puede restaurar la tierra dañada utilizando métodos naturales. Incluye jardines y un bosque de alimentos, una densa colección de plantas que se apoyan entre sí, que comprende principalmente frutas y verduras. Juntos, proporcionan productos para una pequeña tienda agrícola y comidas para sus 20 empleados.
El compostaje evita que los desechos de alimentos se pudran en los vertederos, donde generan metano, un gas más dañino para el medio ambiente que el dióxido de carbono.
Los pollos se alimentan con una dieta de larvas de mosca criadas en la granja. “Así es como consigo que la gente coma insectos”, dijo el Sr. Brooks, mostrando una canasta de huevos frescos.
Aproximadamente cinco millas al norte, Nika Forte usa abono donado por la granja de lombrices para cultivar en un antiguo estacionamiento al lado de una carretera. Es una de las tres granjas urbanas que administra para la Society of St. Vincent de Paul, una organización benéfica local.
La granja proporciona productos para las despensas de alimentos y una cafetería adyacente, que sirve comidas gratis a las familias. EM. El trabajo agrícola de Forte es parte de un ciclo virtuoso que tiene como objetivo abordar múltiples crisis, incluida la falta de vivienda, que aumentó un 23 por ciento en Arizona entre 2020 y 2022.
“Nos enfocamos en ahorrar agua mientras tratamos de cultivar una gran cantidad de alimentos para nuestros clientes”, dijo la Sra. Fuerte dijo.
Los voluntarios brindan un servicio estilo restaurante a las familias en el comedor de la cafetería, que incluye un área para que los niños jueguen y obtengan ayuda con sus tareas.
Leilani Arizmendi ha venido aquí desde que era una niña. Ahora que es estudiante universitaria, visita la cafetería todos los días con su familia para comer y para ser voluntaria como tutora de alfabetización.
“Leilani es una de nuestras estrellas”, dijo Marisol Saldivar, St. Gerente de relaciones públicas de Vincent. “Aquí es donde rompemos el ciclo de la pobreza”.
Aprovechando la vieja sabiduría
Por más desafiante que sea cultivar y cultivar un huerto alrededor de Phoenix, Sterling Johnson dijo que es aún más difícil en Ajo, a unas 100 millas al sur, que es aún más cálido y seco.
“Si podemos hacerlo aquí”, dijo, “creemos que usted puede hacerlo en cualquier lugar”.
Señor. Johnson, un vaquero de rodeo semiretirado, es codirector del Centro Ajo para la Agricultura Sostenible y miembro de la Nación Tohono O’odham, cuya tierra ancestral en el desierto de Sonora se extiende desde Arizona hasta México.
Fundado en 2008 por Nina Sajovec, una inmigrante eslovena, el centro enseña a los lugareños a cultivar alimentos en condiciones desérticas. Muchos han ido a vender los productos y mercancías en los mercados de agricultores, lo que ayuda a llenar un vacío en los recursos alimentarios de la comunidad.
“Solo hay una tienda de comestibles en la reserva”, que es del tamaño de Connecticut, dijo la Sra. Sajovec, quien también es codirector del centro.
Los pueblos indígenas tienen una larga historia de cultivo de alimentos en condiciones adversas. La necesidad de volver a un sistema alimentario sostenible se subrayó anteriormente en la pandemia, cuando el Sr. Johnson dijo que las tiendas locales y los bancos de alimentos dejaron de recibir frutas y verduras frescas. “Todos los productos frescos iban a las grandes ciudades”, dijo.
Ju:ki Patricio es uno de los jóvenes miembros de la Nación Tohono O’odham Mr. mentores de Johnson. Los dos hombres se conocieron en Ajo, en un jardín rodeado de pavimento, que ayuda a abastecer una despensa de alimentos y un restaurante cercanos administrados por el Centro Ajo.
Señor. Patricio cavó trincheras poco profundas y echó en ellas semillas de frijol tepary. Las verduras son un alimento básico en el desierto del suroeste, donde los pueblos indígenas han utilizado técnicas de cultivo de secano durante miles de años.
“Muchas personas aquí no pueden pagar el agua para hacer un jardín”, dijo el Sr. Johnson dijo. “La única opción es la agricultura de secano”.
escalando hacia arriba
“La agricultura no puede continuar como en Occidente”, dijo Dax Hansen, abogado de blockchain y agricultor orgánico regenerativo. “Tienes que crecer regenerativamente o te vas a quedar sin agua”.
Oatman, que incluye un negocio de productos envasados, es un esfuerzo de colaboración. Heartquist Hollow Family Farm ayuda a criar ovejas.
Después de visitar Mission Garden, en Tucson, que muestra los cultivos de la región antes de la colonización, el Sr. Hansen le dijo a Dena Cowan, curadora del jardín: “Quiero hacer esto, pero 1000 veces más grande”.
“Le dije que estaba loco”, dijo la Sra. Cowan dijo. Caminaba con Yadi Wang, el administrador de la finca de Oatman, entre el agave y la tuna que crecían a la sombra de árboles nativos (mezquite, palo verde) y árboles frutales (granado, higuera) adaptados al suelo y al clima.
Señor. Wang nunca había visto una granja antes de mudarse a Estados Unidos desde China para jugar baloncesto universitario a mediados de la década de 2010. Se inspiró para convertirse en un agricultor regenerativo por su carrera anterior como ingeniero de procesos químicos.
“Vi de primera mano mucha devastación ambiental”, dijo.
Al atardecer, los colaboradores se reunieron debajo de un alerce para una cena con ingredientes cultivados o criados en la tierra, incluidos cordero y nopal.
“Usamos menos agua de nuestros 10 pozos que la que usa una granja típica de un pozo”, dijo el Sr. Hansen dijo mientras vertía whisky que había sido hecho con trigo de Oatman. “Podemos hacer que esto sea un éxito. Tenemos que.”