Pero el cannabis en sí mismo es otro riesgo. Por un lado, la planta no es fácil de cultivar. “El cannabis es la planta que requiere más mano de obra en nuestro planeta”, dijo Colin Decker, fundador de Sensei Growth Consulting, una consultora de la industria del cannabis con sede en Nueva York. “Se necesita mano de obra calificada que comprenda los matices de la planta”. Debe podarse y deshojarse con regularidad, así como inspeccionarse en busca de moho, hongos e insectos. Las orugas pueden ser un problema, Sr. Decker dijo, así como los pulgones y los ácaros, todos los cuales parecen amar la marihuana tanto como los humanos.
Hay otras complejidades. Debido a que la droga es ilegal a nivel federal, no puede cruzar las fronteras estatales, lo que significa que el cannabis que se vende aquí también debe cultivarse aquí. Las reglamentaciones sobre el cannabis del estado de Nueva York son amplias y siguen evolucionando, lo que agrega una carga administrativa sustancial. Debido a la escasez de mano de obra local, muchas granjas dependen de trabajadores extranjeros con visas H-2A para cuidar sus cultivos, pero a estos titulares de visas no se les permite manipular marihuana. Y luego están las necesidades de seguridad. Aunque los requisitos del estado aún están en desarrollo, Hepworth Farms ahora cuenta con videovigilancia y guardias las 24 horas.
El cultivo de cannabis se encuentra en una zona gris legal, lo que significa que muchos bancos no harán negocios con ningún agricultor que cultive, incluso si lo hacen con una licencia del estado. El cultivo de cannabis ha aislado a Hepworth de algunos socios bancarios desde hace mucho tiempo, lo que ha dejado a las hermanas a cargo de familiares, amigos, inversores y prestamistas alternativos.
Incluso después de pasar por todos esos obstáculos, dijo Gail Hepworth, es posible que el mismo viejo patrón que se ha establecido en la producción de alimentos emerja en el mercado del cannabis: los agricultores hacen todo el trabajo mientras que el dinero va a los intermediarios más grandes. Las hermanas Hepworth lo han sobrevivido con manzanas, luego vegetales y luego cáñamo.
Esta vez, con el cannabis, esperan que su licencia de procesamiento les permita afirmar más poder a largo plazo. Están preparados. “Esta planta es tan abundante que simplemente no hay necesidad de ser codicioso”, dijo Gail. “La gente codiciosa arruinará la industria. Y créanme, están llegando, y tenemos que defendernos”.