En un día de mercado reciente en el Ferry Building de San Francisco, Tory y Rebecca Torosian de granjas conservadorasuna huerta de 80 acres de segunda generación en el Valle de San Joaquín, están vendiendo lo último de sus naranjas navel, limones y granadas mientras se dirigen a una larga pausa.
Normalmente, una cosecha tardía de invierno de oro blancos, mandarinas de página y otros cítricos los lleva a la primavera, hasta que sus nectarinas entran en temporada. Pero durante los últimos dos años, la sequía prolongada ha dejado su rancho reseco; junto con los recortes en la asignación de agua, la cuenca de agua sobreexplotada de la región ha dejado sus pozos chisporroteando.
“Tuvimos que priorizar los generadores de dinero, nuestras frutas de hueso y vides de uva, y dejar que los demás se sequen”, dice Tory. Hasta la fecha, ha caído más de un tercio de su huerto, gran parte del cual la pareja plantó hace más de dos décadas. Aunque las perspectivas son mejores este año gracias a una racha histórica de lluvia y nieve, “replantar esas variedades y devolverlas a donde estaban llevaría de cinco a siete años”, agrega Rebecca, “y mucho dinero y agua”.
Tory y Rebecca Torosian de Tory Farms. (Foto por Naoki Nitta)
La mayoría de los indicadores apuntan a un futuro más seco para California, dejando aún menos agua para riego. A estudio reciente por la organización sin fines de lucro Instituto de Políticas Públicas de California (PPIC) muestra que para 2040, los suministros anuales podrían disminuir hasta en un 20 por ciento. Sin embargo, la investigación señala que las condiciones climáticas cambiantes son solo una parte del cálculo general. El mayor impacto de la oferta proviene de la Ley de Gestión Sostenible de Aguas Subterráneas (SGMA), un mandato estatal para limitar el bombeo de agua subterránea para reponer las reservas crónicamente sobreexplotadas.
Junto con la disminución de los suministros superficiales y el aumento de las regulaciones ambientales, la transición de California hacia la sustentabilidad del agua subterránea podría tener consecuencias particularmente aleccionadoras para el Valle de San Joaquín, que alberga casi 4.5 millones de acres irrigados y produce $ 35 mil millones en producción agrícola. Las futuras limitaciones de agua podrían, en el peor de los casos, dejar en barbecho hasta 900.000 acres de tierras de cultivo, evaporando cerca de 50.000 puestos de trabajo y reduciendo la actividad económica regional en un 2,3 por ciento.
Aún así, un enfoque flexible para administrar los suministros puede ayudar a la región a aprovechar al máximo un suministro limitado, mientras trabaja para estabilizar la economía y lograr la sostenibilidad del agua subterránea.
“La gestión inflexible del agua es una forma costosa de hacer frente a la creciente escasez de agua”, dice Alvar Escrivá-Bou, investigador principal del estudio PPIC. Por lo tanto, la cooperación local, regional y estatal, junto con enfoques innovadores para la recarga y el almacenamiento de aguas subterráneas, “realmente pueden suavizar los impactos”.
Un triaje agrícola
Promulgada en 2014, la SGMA establece un marco local para gestionar la extracción de agua subterránea, con el objetivo a largo plazo de restaurar las cuencas agotadas. en su inicial evaluación 2019, el PPIC predijo que el impacto en el suministro de agua del valle podría caer hasta 500,000 acres de tierras de cultivo. “En ese entonces, no teníamos los datos que tenemos hoy”, dice Escrivá-Bou, coautora del informe original, y explica el aumento de casi el doble reflejado en la actualización reciente. “Estábamos viendo grandes números en la escala de la cuenca y no sabíamos dónde estaba ocurriendo el sobregiro”.
Desde entonces, el establecimiento de las Agencias de Sostenibilidad de las Aguas Subterráneas (GSA, por sus siglas en inglés), entidades públicas facultadas para administrar las aguas subterráneas dentro de un distrito, ha revelado un recuento más preciso de las condiciones locales, incluidas las “áreas blancas” aisladas de las entregas de agua superficial y que dependen únicamente de los pozos.
Riego de campos en el Valle de San Joaquín. (Foto: Shutterstock)
El último informe también da cuenta de los nuevos factores que han surgido. Los modelos climáticos actualizados, por ejemplo, pronostican menos precipitaciones y mayores demandas de agua para los cultivos. Y se espera que una propuesta estatal reciente para liberar volúmenes almacenados más grandes en el delta Sacramento-San Joaquín, una medida ambiental destinada a aumentar los flujos para proteger las especies de peces en peligro de extinción, imponga más impuestos a los embalses estatales.
Si bien los impactos combinados podrían agotar hasta el 20 por ciento de las necesidades de agua para la agricultura del valle, aumentar y optimizar los suministros puede contribuir en gran medida a amortiguar el golpe.
Uno de los enfoques más asequibles, y aparentemente obvio el invierno pasado, es acumular exceso de lluvia. “California todavía tiene ciclos de años húmedos, cuando hay mucha agua que no podemos capturar en los embalses”, dice Escrivá-Bou. Y para minimizar el riesgo de inundaciones, el estado mantiene la capacidad de almacenamiento parcialmente vacía durante el invierno en previsión de tormentas. En lugar de descargar esos flujos hacia el Pacífico, parte del volumen puede acumularse bajo tierra.
La recarga de acuíferos administrados (MAR) utiliza recargas de cuencas dedicadas en áreas con suelo arenoso para filtrar el agua en los acuíferos. “Es una de las opciones de suministro más baratas”, dice Escrivá-Bou, “porque en muchos casos ya tenemos la infraestructura”. Si bien los esfuerzos a gran escala requieren la construcción de diques, inundar las tierras de cultivo durante la temporada baja de lluvias puede ser igual de efectivo, “aunque debe convencer a los agricultores de que no es un problema para sus cultivos o las raíces de los árboles, ya que no es una práctica agrícola tradicional, ” él dice. Y debido a que el esfuerzo implica cierto desembolso en mano de obra y gastos por parte de los productores en beneficio de la cuenca más grande, se necesitarán incentivos financieros para persuadir a las masas, señala.
Sin embargo, la estrategia más efectiva para reducir los impactos es maximizar el suministro disponible y trabajar en cooperación dentro del vasto valle de ocho condados para aprovechar su amplia gama de condiciones.
Las cuencas individuales pueden tener grandes diferencias internas en la disponibilidad de agua: algunas áreas no reciben agua superficial y cultivan cultivos rentables como frutas y nueces, mientras que aquellos en los distritos de riego cercanos pueden tener más libertad para cultivar cultivos más sedientos pero menos rentables como la alfalfa. En una especie de clasificación, el comercio reasigna agua subterránea a lugares donde los recortes serían más costosos, para minimizar el impacto económico.
Y “porque [you’re drawing from] el mismo acuífero, no necesitas infraestructura adicional”, dice Escrivá-Bou. Ahora que se requiere medir los pozos agrícolas, el proceso se convierte en una cuestión de contabilidad.
Junto con el comercio dentro de la cuenca, la implementación de un intercambio de aguas superficiales en todo el valle aumentaría esa flexibilidad, redirigiendo los suministros desde los tramos más lluviosos del norte de la región hacia distritos más secos y sobreexplotados del sur y el este. El informe estima que, juntos, los dos escenarios comerciales podrían reducir las pérdidas previstas del PIB hasta en la mitad y las pérdidas de empleo hasta en un 44 por ciento.
Sin embargo, sin comercio, las cuencas sobreexplotadas enfrentarían recortes de agua para todos los cultivos. Las plantas perennes, que cubren el 61 por ciento del valle, se verían especialmente afectadas, y las huertas y los viñedos serían aún más vulnerables. “Hay una gran diferencia entre cultivar alfalfa y árboles o vides, porque [the latter] son inversiones de 12 a 25 años”, dice Tory Torosian, el agricultor de frutas. “Si ha gastado todo ese dinero para tener un huerto y de repente no hay suficiente agua, realmente está [a] arroyo.”
Una vista del huerto de Tory y Rebecca Torosian. (Foto cortesía de Tory Farms)
Los que tienen y los que no tienen
Aunque el comercio de agua puede interpretarse como la mercantilización de un recurso, “en este contexto, es una herramienta para la reasignación”, dice Escrivá-Bou. El acceso al agua divide a la industria agrícola en ricos y pobres, agrega. “Así que sin ningún comercio, estás condenando a los que no tienen a [further] pérdidas socioeconómicas”. En otras palabras, el comercio puede reequilibrar el suministro en beneficio de cuencas enteras y del valle en su conjunto.
Aunque aparentemente sencillo, la propuesta requiere navegar por territorio desconocido para desarrollar nuevas regulaciones. Aunque el comercio de superficie es una práctica existente, las medidas estrictas y las limitaciones de infraestructura a menudo lo relegan a límites muy estrictos, en gran parte dentro de un condado o distrito de riego. Y actualmente, la mayoría de los lugares en California prohíben por completo el comercio de aguas subterráneas, dice Escriva-Bou, aunque algunos distritos han comenzado a desarrollar planes. Es un esfuerzo complejo que requiere controles para prevenir impactos, agrega. Demasiado bombeo en un lugar determinado, por ejemplo, puede causar hundimiento o gravar los pozos domésticos menos profundos.
En última instancia, los pequeños agricultores como Torosian esperan soluciones sencillas que no requieran un equipo de cumplimiento dedicado. “Creo que todos entendemos que SGMA es solo sentido común”, dice. “Solo espero que no perdamos a todos los pequeños en el proceso”.
Tory Torosian envasa nectarinas. (Foto cortesía de Tory Farms)
Escrivá-Bou destaca que el objetivo de SGMA es igualar las asignaciones para todos los productores. En el pasado, “era más fácil para las grandes granjas seguir cavando pozos más profundos”, dice. “SGMA pone fin a estas prácticas insostenibles y ayuda a estabilizar la disminución de las aguas subterráneas”.
“La agricultura de California aún prosperará si realmente tomamos las medidas y acciones correctas”, dice Escrivá-Bou. La innovación y la flexibilidad son los sellos distintivos del comercio, agrega, señalando que el estado ha visto aumentos constantes en el rendimiento de casi todos los cultivos durante los últimos 40 años, una tendencia que espera que continúe, incluso con menos agua y menos superficie cultivada.
“Hace diez años, nadie quería siquiera hablar sobre las regulaciones de las aguas subterráneas”, dice Escrivá-Bou, “pero ahora tenemos un plan real para enfrentar esa realidad. Entonces, soy optimista”.