En 2016, cuando Lex Corwin abrió su granja biodinámica de cannabis fuera de la red en Nevada City, California, incorporó la sostenibilidad en todas las facetas de la empresa. Encendió el invernadero con paneles solares en el lugar, optó por el control natural de plagas en lugar de sintéticos y vendió sus productos en envases reciclables, 99 % libres de plástico. “Es un tema político muy importante para mucha gente de nuestra generación”, dice el fundador y director general de 30 años de edad. camino de piedra.
No solo los Millennials y Gen Z-ers apoyan ampliamente legalización de la marihuanapero también se involucran más en temas relacionados con la crisis climática. Dado que se espera que las ventas de cannabis legal aumenten más del doble para 2030productores de la nación sexto cultivo más valioso tiene un problema: el cannabis tiene una huella ambiental sustancial.
Investigación sobre la sostenibilidad del cultivo de cannabis, aunque incipiente debido a su estatus federal ilegal, indica una serie de impactos ambientales. El cultivo de cannabis requiere enormes recursos de agua y energía, al mismo tiempo que contribuye a la contaminación del aire, la tierra y el agua y al daño del suelo. Corwin es parte de un pequeño pero creciente grupo de agricultores que trabajan para transformar las partes menos verdes de la industria en prácticas más sostenibles y rentables.
Fotografía cortesía de Stone Road Farms.
Volviendo la hierba azul
El cannabis es un cultivo intensivo en agua. Cultivada en interiores o en la naturaleza, cada planta requiere entre cinco y seis galones de agua por día, casi el doble que otros cultivos básicos. En California, la agricultura de riego ya representa 70 por ciento a 80 por ciento de todo el consumo de agua.
Dentro de los invernaderos de medio acre de Stone Road, dice Corwin, las plantas requieren mucho menos de cinco galones de agua por semana porque son pequeñas, gracias a su ciclo de vida de dos a tres meses. Sin embargo, las plantas al aire libre que crecen en su granja al aire libre de 57 acres crecen de cuatro a seis meses y requieren mucha más agua “porque son enormes”.
A diferencia de la mayoría de las operaciones de cannabis, Stone Road no usa agua municipal o corriente, sino que riega sus plantas de interior y exterior de dos pozos que extraen agua de un acuífero subterráneo. Este sistema geológicamente único preserva los ecosistemas acuáticos cercanos y asegura que Stone Road tenga amplios suministros, incluso durante las sequías.
La infraestructura sostenible de Stone Road contrasta marcadamente con la agua robada por operaciones de cannabis sin licencia en todo el Estado Dorado. Solo en el condado de San Bernardino, un reportado Se robaron 4,000 acres-pie de agua en 2021, suficiente para sumergir 4,000 estadios de fútbol en un pie de agua.
Los problemas de agua no son solo un problema para los agricultores de California; Los cultivadores de cannabis de Colorado se enfrentan a un futuro aún más seco. Hogar de las peores condiciones en el oeste, más de la mitad del estado se encuentra en algún nivel de sequíacon 86 por ciento del suministro de agua ya dedicado a la agricultura.
Esos números no preocupan a Andrew Mahon, jefe de cultivo de Veritas en denver “Construimos nuestro propio sistema de riego para adaptarlo al estilo de cultivo que hacemos”, dice. El personal de cultivo experimentado, no un sensor digital, determina la cantidad precisa de humedad que necesitan las plantas.
En consecuencia, los 20,000 pies cuadrados de espacio de cultivo en Veritas usan significativamente menos agua que una granja de cannabis interior promedio: de medio a un galón por día durante la floración y solo de 100 a 200 mililitros por día durante la etapa de vegetación, dice Mahon.
Las técnicas conscientes del agua como estas no solo evitan el riego excesivo. También pueden detener el flujo de escorrentía, lo que puede gravar los sistemas locales de tratamiento de agua. Eso es porque muchas operaciones de cannabis aplican insecticidas, acaricidas, fungicidas y reguladores del crecimiento de plantas que pueden perturbar los hábitats de peces, anfibios y carnívoros raros.
Si bien Mahon podría usar pesticidas registrados en la EPA, dice que elige principalmente plaguicidas de riesgo mínimo “típicamente compuesto de aceites esenciales como el aceite de romero [and] aceite de tomillo.” Corwin evita los productos químicos por completo, y en su lugar opta por “un ejército de ácaros depredadores, mariquitas y hongos benéficos” para disuadir a otras plagas, evitar el moho y mantener limpio el suministro de agua de la granja.
Luces de cultivo LED en Veritas Fine Cannabis. Fotografía cortesía de Veritas.
Enfriamiento del uso de energía
Los invernaderos de interior permiten a los agricultores controlar el ciclo de vida del cannabis mediante la iluminación artificial y el control del clima, lo que permite una respuesta rápida para, a veces, decenas de cosechas cada año. Pero con esa velocidad vienen las emisiones masivas de gases de efecto invernadero provenientes de la iluminación, la calefacción, la refrigeración y la deshumidificación, impulsadas principalmente por productos petroquímicos.
“El elefante en la habitación”, dice Mahon, “es condujo Encendiendo.” Durante años, la industria ha confiado en lámparas de descarga de alta intensidad como las de halogenuros metálicos y lámparas de sodio de alta presión (HSP), luminarias consideradas eficientes según los estándares de las décadas de 1960 y 1970. En comparación con los HSP, la luz emite diodos proporcionan más luz, requieren muy poca energía para funcionar y emiten mucho menos calor, lo que reduce sustancialmente la demanda de refrigeración y la energía en general necesaria para producir cannabis.
Dion Foley, jefe de operaciones de Koala Green Development en Adelanto, California, prefiere la nueva tecnología. “Los LED son increíblemente más eficientes energéticamente”, dice. Koala Green Development ha estado creciendo con LED desde 2018, y su espacio de cultivo de 15,000 pies cuadrados cuesta $ 20,000 por mes para alimentar. Las instalaciones de tamaño similar que no crecen con LED, dice Foley, gastan entre $ 50,000 y $ 60,000.
Para algunos cultivadores, la vanguardia de la sostenibilidad en el cannabis se ha movido hacia la generación de energía. En Stone Road, los paneles solares en el sitio proporcionan suficiente energía para hacer funcionar la iluminación LED adicional en los invernaderos. Debido a que los lados se pueden abrir manualmente para enfriar las plantas y evitar el moho, no hay necesidad de HVAC o deshumidificación, dice Corwin.
El cultivo bajo LED también permite rendimientos mucho más altos cada uno, “lo que significa que el crecimiento no tendrá que ser tan grande en el futuro y, por lo tanto, la huella de la industria disminuirá con el tiempo”, dice Mahon.
Si bien Veritas no ha cambiado completamente a LED, Mahon dice que la compañía tiene planes de actualizarse en un futuro cercano. Mientras tanto, más de una cuarta parte de la energía de Colorado actualmente proviene de viento y solary 2022 fue el primer año que renovables generaron más energía que el carbón y la energía nuclear. A medida que la red continúa descarbonizándose y los LED se convierten en el estándar de la industria, las emisiones del cultivo de cannabis en interiores seguirán reduciéndose.
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Luces de cultivo LED en Koala Green Development. Fotografía cortesía de Koala Green Development.
Plásticos perniciosos de Pot
Bolsas con cremallera, “tubos doob” rígidos, cartuchos de vape gastados y otra contaminación plástica generada por envases de marihuana también contribuir a la crisis mundial del plastico, aunque no está claro cuánto impacto tiene el empaque de cannabis en un problema ya enorme. Una asombrosa cantidad de 363 mil millones de libras de plástico asfixian los océanos del mundo, y finalmente llegan a la cadena alimentaria humana. Los plásticos de un solo uso también tardan cientos de años en descomponerse, liberando gases nocivos de metano y etileno como ellos.
Como surfista diario, Corwin dice que no puede imaginarse nadar en un empaque de plástico que su compañía haya creado, razón por la cual el empaque actual de Stone Road está hecho 100 % de materiales reciclados posconsumo y pronto será 100 % libre de plástico.
Envases sin plástico de Stone Road. Fotografía cortesía de Stone Road Farms
Sin embargo, el plástico sigue siendo el material de embalaje más popular en la industria. De la cantidad limitada de opciones que cumplen con las normas de seguridad infantil, el plástico es el más económico, dice Foley. Un frasco de vidrio, por ejemplo, puede costar $1.50, mientras que una bolsa de Mylar puede costar tan solo $0.20.
Al optar por el plástico en lugar del vidrio, Foley dice que una empresa establecida podría ahorrar entre $10,000 y $75,000 al año, según la cantidad de cuentas. Puede que no parezca mucho dinero en el contexto de una industria de $ 37 mil millones; pero, dice, “las compañías de cannabis están operando con márgenes extremadamente ajustados en el actual mercado de cannabis en apuros.
“Le cobraría a un dispensario entre $ 2.50 y $ 5 más por octavo (3.5 gramos) por cannabis en frasco”, continúa, y el costo del empaque sostenible se transfiere a los consumidores. Eso plantea un problema para los productores en un mercado cada vez más inundado de productos, lo que hace bajar los precios del cannabis tanto legal como ilegal. Corwin dice que esto ha llevado a los consumidores a priorizar el “valor sobre todo”.
Foley juró de arriba abajo que nunca vendería cannabis en plástico hasta que el precio de hacer negocios empujó su mano. Muchos agricultores simplemente “no pueden justificar hacer algo bueno para el medio ambiente cuando cuesta más”, dice.
Sin incentivos financieros para fomentar prácticas más ecológicas, Foley teme que muchas operaciones de menor escala no tengan el capital de trabajo para hacer el cambio sostenible. Para sobrevivir a la segunda década de legalización recreativa, los cultivadores de cannabis deberán ser tan resistentes como las plantas que cultivan.