El año pasado fue trigo, luego azúcar. Este año, son los tomates.
A medida que los patrones climáticos se vuelven erráticos (lluvias demasiado intensas y, a menudo, fuera de sincronización con los calendarios agrícolas, y ciclos de calor que comienzan antes y baten récords), la escasez de alimentos es una de las muchas formas en que India se está recuperando del cambio climático.
Los suministros se han reducido y los precios se han disparado; en el caso de los tomates, al menos se quintuplicaron entre mayo y mediados de julio según las cifras oficiales, e incluso un aumento más pronunciado según las cuentas de los consumidores. El gobierno se ha visto obligado a tomar medidas de emergencia, frenando las exportaciones e inyectando suministros subsidiados al mercado para reducir el impacto en la nación más poblada del mundo.
En las últimas semanas, las familias han estado racionando la ingesta de tomates, fundamentales en la dieta india. Están omitiendo los tomates de las ensaladas y se quedan con los pocos que pueden permitirse para dar sabor al plato principal. Algunos, por temor a precios aún más altos, han almacenado tomates en forma de puré en sus congeladores. Los restaurantes han estado eliminando de sus menús los artículos con muchos tomates o subiendo los precios. McDonald’s eliminó los tomates de sus hamburguesas en gran parte del norte y este de India.
Los tomates han llegado incluso al centro de la política estridente y cada vez más polarizada de la India. Un destacado líder del gobernante partido nacionalista hindú, Himanta Biswa Sarma, culpó a los musulmanes del país por el aumento de precios. Un comerciante en el distrito de Varanasi de Uttar Pradesh, partidario de un partido de la oposición, contrató a porteros uniformados para vigilar su pequeño suministro de tomate.
“Antes, consumíamos alrededor de dos o tres kilos de tomates a la semana en nuestra familia de cinco”, dijo Neeta Agarwal, una desarrolladora de software que salió de compras una noche reciente en el este de Delhi. “Ahora solo estamos consumiendo medio kilo por semana”.
En algunas áreas, los precios se han disparado de 30 rupias por kilogramo, o aproximadamente 13 centavos la libra, a más de 200 rupias.
“Hemos dejado de comer tomates en ensalada”, dijo la Sra. Agarwal agregó, “y no estamos haciendo ningún plato de vegetales a base de tomate. Solo usamos tomates para una pequeña salsa base para lentejas y curry”.
India, como gran parte del sur de Asia, está en la primera línea del cambio climático. Los fenómenos meteorológicos extremos están poniendo a prueba la resiliencia que el país ha tratado de construir en las últimas décadas para reducir la pérdida de vidas a causa de la pobreza extrema y las enfermedades. Las inundaciones y las sequías continúan desplazando a un gran número de personas. La agricultura, que proporciona el sustento a más de la mitad de la población, ya estaba luchando por ser rentable debido a la falta de diversidad de cultivos y los arreglos de mercado poco confiables que han alimentado la deuda de los agricultores, los suicidios y las protestas. La creciente imprevisibilidad de los patrones climáticos y la constante amenaza de eventos desastrosos han empeorado las cosas.
Pero en ninguna parte se siente más la vulnerabilidad de la India al cambio climático que en la seguridad alimentaria. Aunque el país ha sacado de la pobreza a cientos de millones de personas en las últimas décadas, los analistas dicen que una gran parte de la población india de 1.400 millones sigue justo por encima del límite, vulnerable a cualquier impacto.
En un informe del año pasado, las Naciones Unidas señalaron el aumento de los fenómenos meteorológicos extremos en el sur de Asia y dijeron que “tendrán un impacto adverso en la disponibilidad y los precios de los alimentos”.
El ministerio de agricultura de la India le dijo al parlamento del país a principios de este año que “se prevé que el cambio climático reduzca el rendimiento del trigo en un 19,3 por ciento en 2050 y un 40 por ciento en 2080”, mientras que el rendimiento del maíz podría caer entre un 18 y un 23 por ciento en el mismo período.
La cantidad de vigilancia que requiere la seguridad alimentaria quedó demostrada el año pasado.
A principios de año, el gobierno anunció que ampliaría las exportaciones para ayudar a los países que luchan contra la escasez de trigo debido a la invasión rusa de Ucrania. Pero poco después, revirtió silenciosamente la decisión al otro extremo: frenó incluso los niveles anteriores de exportaciones.
La razón: la cosecha de trigo se vio afectada por patrones climáticos extremos. Lluvias inoportunas inundaron los campos, y luego el calor extremo secó el grano. El resultado fue al menos una caída del 3,5 por ciento en el rendimiento, y algunas partes del país experimentaron una caída tan pronunciada como del 15 por ciento. Como precaución, cuando la cosecha de caña de azúcar también enfrentó una caída similar, el gobierno también frenó las exportaciones de azúcar.
“Tenemos que prever y planificar el impacto del cambio climático en la producción de alimentos”, dijo Devinder Sharma, economista agrícola independiente. “Deberíamos mantener un stock de alimentos adecuado durante al menos dos años porque cualquier temporada podría salir mal”.
La escasez de tomate, dicen los agricultores y comerciantes, es el resultado de una interrupción de la oferta y la demanda en el mercado, seguida de fenómenos meteorológicos extremos.
La cosecha de tomate anterior fue una cosecha tan abundante que muchos agricultores no tenían interesados. Los tomates se pudrían en los campos, ya que los precios baratos en el mercado ni siquiera justificaban los gastos de envío.
Eso desanimó a algunos agricultores de cultivar tomates para la cosecha actual.
Lo que habría sido una cosecha más pequeña empeoró luego por el calor extremo de marzo y abril, seguido de inundaciones en las últimas semanas que no solo destruyeron campos sino que también arrasaron puentes y bloquearon carreteras en partes del norte de India.
En las últimas semanas, cuando los precios del tomate se convirtieron en un tema dominante, el gobierno indio inyectó hasta 330 toneladas de tomates, primero al precio subsidiado de 90 rupias el kilogramo y luego a 70 rupias el kilogramo, en el mercado.
“Cuando los agricultores sufrían, no se presentó ninguna ayuda del gobierno”, dijo Yogesh Rayate, un productor de tomates en el distrito de Nashik de Maharashtra, en el oeste del país. “Pero cuando los consumidores urbanos están sufriendo, hay mucho alboroto”.