Milt Thomas, Ph.D., profesor de Texas A&M AgriLife Research y del Departamento de Ciencias Animales de la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de Texas A&M, está decidido a ayudar a mejorar los sistemas de ganado vacuno en Sur de Texas.
Thomas, quien se ha hecho un nombre en los círculos de ganado de carne de todo el mundo, regresó a su alma mater el año pasado para asumir el programa de investigación de sistemas de ganado de carne en Beeville, una parte del Centro de Investigación y Extensión AgriLife de Texas A&M en Corpus. cristi.
Obtuvo su licenciatura en ciencias animales y su maestría en ciencias lácteas y fisiología reproductiva, ambas de la Universidad de Missouri, Columbia, antes de venir a la Universidad Texas A&M para obtener un doctorado en fisiología reproductiva.
Thomas completó su investigación doctoral en el Centro de Investigación AgriLife de Texas A&M en Beeville, estudiando la reproducción del ganado vacuno, “y ese fue el comienzo de la era de la biología molecular y los estudios de ADN”, dijo, lo que realmente impulsó sus intereses.
“El mundo de la cría de ganado quería incorporar tecnologías de ADN y yo comencé por ese camino”, dijo Thomas. “Mi interés por la genómica nos llevó a mi esposa y a mí por todo el mundo”.
Thomas pasó 15 años en el Departamento de Ciencias Animales y de Campos de la Universidad Estatal de Nuevo México, NMSU, sirviendo como Presidente Gerald Thomas en Producción de Alimentos y Recursos Naturales. Mientras estuvo allí, participó en la cría de ganado Angus, Brangus y Brahman para el desierto de Chihuahua.
Esto, dijo, fue una gran experiencia para prepararse para criar ganado Angus para la tolerancia a grandes altitudes en Colorado y Wyoming cuando fue a la Universidad Estatal de Colorado, CSU, como profesor y la Cátedra John E. Rouse de Genética y Cría de Ganado de Carne. en el Departamento de Ciencias Animales.
Sus colaboraciones de investigación en NMSU y CSU lo llevaron a Australia, Nueva Zelanda, España, Brasil y Francia antes de que Thomas regresara a sus raíces en Texas y se mudara al rancho de su familia en el condado de Goliad, cerca de la comunidad de Weesatche.
Construyendo sobre la tradición, pero doblando la esquina
Ahora, Thomas está utilizando esa experiencia para ayudar al programa de investigación de ganado de carne Texas A&M AgriLife en Beeville a dar un giro que complementará más de 100 años de importante investigación intensiva en ciencia animal y 50 años de investigación reproductiva.
“Es hora de hacer algunos cambios”, dijo Thomas, acerca de hacerse cargo del programa. “Hemos cambiado mucho este ganado a lo largo de los años, y son muy buenos en algunas cosas como el crecimiento y el tamaño de la canal. Hemos tenido mucho éxito”.
“Pero nuestra cantidad de conocimiento y datos sobre cómo una vaca pasta de manera diferente a otra es muy mínima”.
El ganado en climas subtropicales como la costa del golfo de Texas se ve desafiado por las altas temperaturas y la humedad, por lo que la mayoría está influenciado por Bos indicus o Brahman. El último proyecto de investigación de Thomas caracterizará la variación genética de los rasgos de pastoreo en un ambiente subtropical e investigará cómo estos rasgos están influenciados por la temperatura y la humedad ambientales.
Esta investigación será una colaboración con el Departamento de Agricultura de EE. UU., que incluirá el traslado de una parte del proyecto de Evaluación de Germoplasma, GPE, realizado por el Centro de Investigación de Carne Animal de EE. UU. en Nebraska a la estación de Beeville.
El proyecto evaluará ganado cruces Brahman, Beefmaster, Brangus y Santa Gertrudis en un ambiente subtropical. El proyecto también estudiará la genética de los rasgos de pastoreo, lo cual encaja con el programa de agronomía de forrajes de larga duración en la estación de investigación AgriLife en Beeville.
“Abajo en Beeville, hace calor y humedad, así que necesitamos animales tolerantes al calor. Decidir qué animales usar para los estudios nos llevó al Centro de Investigación de Carne Animal de EE. UU. en Nebraska, una de las instalaciones de investigación agrícola animal más grandes del mundo. Cubren todas las fases de la ciencia animal”.
El GPE incluye 3,700 vacas de las 18 razas más populares en los EE. UU. Dentro de él se encuentran las cuatro razas tolerantes al calor: Brahman, Beefmaster, Brangus y Santa Gertrudis, que tienen su hogar en Texas, pero estaban siendo evaluadas en Nebraska.
“Ahora, estamos colaborando, y el nuevo hogar de una parte del ganado tolerante al calor en GPE es la estación de investigación AgriLife en Beeville. Ya hemos trasladado 120 hembras y siete toros a Beeville. Y tendremos unos 60 terneros nacidos esta primavera. Ahora haremos el estudio de la tolerancia al calor para este proyecto. Haremos crecer a los terneros y recogeremos los pesos al destete, etc.”.
Parte del ganado tolerante al calor permanecerá en Nebraska, por lo que podemos comprender mejor cuánto influye el ambiente subtropical de la costa del golfo de Texas en este ganado. Este tipo de investigación se denomina estudio de la interacción gen-por-ambiente, conocido como proyecto G x E.
Hilltoppers o habitantes del fondo: todo está en los genes
Thomas dijo que a lo largo de los años, la selección genética del ganado vacuno ha ayudado a mejorar el rendimiento del ganado. La principal herramienta de selección genética del ganado vacuno es la diferencia de progenie esperada, EPD, que combina los registros de progenie, el pedigrí y la información genómica para estimar los valores genéticos. Para EPD, los efectos ambientales se ajustan por agrupación contemporánea, que compara la genética del ganado criado en el mismo lugar, edad y sexo, etc.
“Sin embargo, todavía existe una gran necesidad de comprender mejor los efectos del medio ambiente en el ganado, cómo estos efectos ambientales se tienen en cuenta en los procesos de estimación del valor de cría y, lo que es más importante, desarrollar nuevos rasgos para fomentar la sostenibilidad de los sistemas de producción de ganado vacuno”.
Los ejemplos específicos que dio de los rasgos de aptitud que han recibido inversión en los últimos cinco a 10 años son la eficiencia alimenticia y las emisiones de gases de efecto invernadero, la caída del pelo, la susceptibilidad a la enfermedad respiratoria bovina, la presión arterial pulmonar para la enfermedad de alta montaña y la enfermedad cardíaca del corral de engorde, la longevidad de la vaca y distribución del pastoreo.
Lo único que Thomas dijo que traerán nuevo a la GPE son los rasgos de pastoreo o rasgos de sostenibilidad. Eso encaja bien con el equipo científico de pastizales de forraje y agronomía dirigido por Jamie Foster, Ph.D., agrónomo de forraje de AgriLife Research en Beeville.
Thomas dijo que la concentración en la genética de la distribución del pastoreo continúa su investigación en el oeste de los EE. UU. financiada a través de un programa del USDA llamado Western Sustainable Agriculture Research and Education, WSARE.
“Observamos a los habitantes de las colinas y del fondo, ya que hay vacas que son perezosas y merodean por el abrevadero y las que salen a caminar todos los días, y ahí es donde nuestros datos y resultados revelaron un gran componente genético para explorar. Estamos en una fase de la historia de la agricultura en la que siempre hablamos de sostenibilidad”.
Dijo que el ganado debe mejorar en el futuro caminando y comiendo pasto, en lugar de los que simplemente se quedan esperando a que los alimenten. “¿Qué tan sostenible es cuando tenemos que entregar alimentos caros a este ganado que podría sobrevivir siendo mejor en el pastoreo?”
Sobre la base de 50 años de investigación reproductiva
En el futuro, Thomas dijo que el programa de investigación en la estación de investigación AgriLife en Beeville se centrará en los sistemas de carne de res, combinando la reproducción de la carne de res con un extenso trabajo de agronomía de pastizales y forrajes. Si parte del equipo de investigación está estudiando la salud de los pastizales, qué mejor manera de trabajar con ellos que averiguando más sobre los animales que pastan en esos terrenos.
Dijo que al estudiar la genética del pastoreo con ganaderos occidentales descubrió que uno de sus desafíos era que su paisaje incluía agua corriente, pero el arrendamiento de pastoreo generalmente era propiedad de una entidad pública.
“Había mucha preocupación por parte de esas entidades públicas sobre las vacas en las áreas ribereñas: arroyos, arroyos y ríos. Era necesario mantener a esas vacas fuera del agua y degradar la salud y el hábitat del arroyo. En las encuestas, los ganaderos estaban dispuestos a pagar más dinero por los toros si sabían que el toro engendraría hijas que fueran montañesas en lugar de habitantes del fondo. El sur de Texas tiene el mismo tipo de interés: cómo administrar mejor el paisaje. Las vacas son vacas; sabemos que siempre sobrepastorearán parte del pasto y subpastorearán otras partes. Cuanto más haga esa vaca por su cuenta, más sostenible será ese sistema”.
Thomas dijo que cuando la estación de Investigación AgriLife en Beeville comenzó a estudiar las vacas de carne, la mayoría de las vacas pesaban 1,000 libras o menos. Hoy en día, las vacas pesan entre 1300 y 1500 libras. Ahí es donde entra el tema de la sustentabilidad: el costo y cómo impactan la tierra. Los animales GPE son un conjunto ideal de animales para estudiar esto. El estudio incluye no solo las cuatro razas tolerantes al calor, sino también las razas Hereford, Red Angus y Charolais.
“Comenzamos a traer ganado GPE a la estación de Beeville en enero y ahora están naciendo los primeros terneros. Hay 60 vacas, 60 novillas y siete toros. Ya tenemos los primeros puntos de datos, pesos al nacer de los terneros a medida que nacen. Y las novillas fueron destetadas en Nebraska, y estamos recolectando puntajes de caída de pelo en ellas a medida que la temperatura sube esta primavera”.
A continuación, implementarán dos herramientas diferentes para determinar los patrones de pastoreo. Una es una etiqueta de oreja con un dispositivo solar que enviará señales de GPS sobre la ubicación de una vaca y cuánto se mueve. El otro dispositivo es un bolo colocado en el rumen con un receptor en el canal de agua que carga datos en un sistema de computación en la nube. Este acelerómetro nos dirá cuánto se mueve la vaca, cuándo bebe agua y su temperatura corporal.
“La vaca de carne más grande necesita más pasto para comer, y la mayoría de los sistemas con los que damos de beber a nuestro ganado están muy desactualizados. Ya no estamos dando de beber a una vaca de 1,000 libras, sino a veces a una vaca y un ternero lactantes de 1,500 libras. Una vaca de este tamaño amamantando a un ternero necesita 30 galones de agua por día. Necesitamos asegurarnos de que nuestros abrevaderos sean lo suficientemente grandes.
“Cuando comencemos a publicar muchos de estos datos y resultados, creo que la comunidad ganadera se alarmará un poco de que debemos hacer algunas cosas de manera diferente”, dijo Thomas.
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