La inundación de Pajaro es la última señal de los riesgos del dique del río durante las tormentas

PAJARO, California. — Comenzó como un goteo, filtrándose a través de un dique de tierra de 74 años en el norte de California, gota a gota del río Pájaro, crecido por la lluvia una vez más el viernes por la noche. Luego, los estanques burbujearon más allá de las paredes del dique, extendiéndose hacia los campos oscuros de fresas y lechugas. Cuatro millas río abajo, la comunidad campesina de Pájaro dormía.

En media hora, según Mark Strudley, director ejecutivo de la Agencia Regional de Manejo de Inundaciones de Pájaro, equipos de sacos terreros invadieron la escena en una “lucha total contra inundaciones”. Pero en el último ejemplo de cómo la vasta y envejecida infraestructura de California está siendo puesta a prueba por la avalancha de clima invernal extremo de este año, las cuadrillas no pudieron seguir el ritmo.

Mientras retrocedían, el río estalló con un poderoso rugido a través del desgastado dique, inundando autopistas y granjas, sumergiendo todo el pueblo de Pájaro y obligando a miles de residentes de los condados de Santa Cruz y Monterey a huir.

“Tengo que empezar desde cero”, dijo el martes Antonio Arroyo, un trabajador agrícola de 58 años, mientras estaba sentado en un centro de evacuación en el recinto ferial del condado de Santa Cruz con unos 300 residentes desplazados de la misma comunidad, conocida por cosechar fresas. . Estaba durmiendo en una minivan Honda cuando los bomberos lo rescataron de las crecientes inundaciones en Pájaro; las zapatillas rojas donadas, los jeans azules, el suéter y la camisa a cuadros que vestía eran “todo lo que tengo”, dijo.

Mientras un río atmosférico fresco devastaba California el martes, provocando alertas y advertencias de inundaciones desde el sur de California hasta la frontera con Oregón, los expertos en agua advirtieron que las tormentas recientes podrían ser solo el preludio de una primavera aún más desafiante.

El paisaje ya está más que saturado después de un invierno que ha establecido o se ha acercado a récords de precipitación. El martes por la tarde, fuertes lluvias llegaron a la cuenca de Los Ángeles, donde las autoridades advirtieron a los residentes que evitaran conducir por caminos inundados y las autoridades de bomberos dijeron que rescataron a ocho personas y ocho perros del río San Gabriel en Azusa el lunes por la noche.

En el Área de la Bahía y la Costa Central, fuertes vientos derribaron líneas eléctricas y árboles altos. Más de 350.000 clientes de servicios públicos se quedaron sin electricidad en algún momento el martes, la mayoría de ellos clientes de Pacific Gas and Electric en el norte de California, muy afectado, según Poweroutage.us, que rastrea los apagones. Se registraron ráfagas de hasta 74 millas por hora en el Aeropuerto Internacional de San Francisco, donde las operaciones se detuvieron brevemente después de que la FAA emitiera una parada en tierra.

Más de 1.500 represas y unas 14.000 millas de diques ayudan a controlar las vías fluviales de California, según estadísticas federales. Y las tormentas de este año están coronando los tres años más secos registrados, señaló Gary Lippner, subdirector de seguridad de presas y gestión de inundaciones del Departamento de Recursos Hídricos del estado.

“California”, dijo, “ha experimentado un verdadero latigazo climático este año”.

Jeffrey Mount, miembro principal especializado en agua en el Instituto de Políticas Públicas de California, una organización de investigación, dijo que el efecto acumulativo de las tormentas consecutivas de este invierno había dejado a California en un “territorio desconocido”, particularmente en el sur de Sierra Nevada. , donde el contenido de agua de la capa de nieve fue el mayor jamás registrado.

A medida que la capa de nieve se derrite, dijo, y los administradores de las represas se ven obligados a liberar agua de los embalses que se llenan rápidamente para dejar espacio para la lluvia, las comunidades propensas a las inundaciones podrían verse abrumadas.

“Vale la pena recordar que casi toda nuestra infraestructura de gestión de inundaciones tiene más de medio siglo de antigüedad y está diseñada en torno al clima del pasado”, dijo el Sr. Mount dijo el martes en un correo electrónico.

“Si bien hemos tenido muchas discusiones sobre la adaptación a las sequías del futuro, y estamos progresando, todavía estamos en las etapas más incipientes de pensar en cómo adaptarnos a inundaciones más grandes”.

En todo el estado, las tormentas de invierno han estresado la infraestructura del estado desde enero, particularmente en áreas bajas del interior atravesadas por ríos. A lo largo del río Cosumnes, cerca de Sacramento, donde más de una docena de diques rompen caminos inundados y casas inundadas durante las tormentas alrededor del día de Año Nuevo, las comunidades aún se están recuperando.

Al norte del Capitolio estatal, las autoridades que mantienen la cuenca que abarca el Aeropuerto Internacional de Sacramento dijeron que cuando una de sus bombas explotó este año durante un poderoso sistema de tormentas, descubrieron que su equipo era tan viejo que el fabricante ya no lo llevaba. las piezas que necesitaban para arreglarlo.

“Logramos volver a ponerlo en línea con una pieza de $600 que encontramos en eBay”, dijo Kevin L. King, gerente general del Distrito de Recuperación No. 1000, se formó una agencia para mantener los diques y proteger la superficie de las inundaciones. “Estábamos entre 12 y 24 horas después de decirle al aeropuerto que cambiara la ruta de los vuelos porque el agua habría inundado las pistas”.

Señor. Strudley dijo que los funcionarios federales, estatales y locales habían hablado desde la década de 1960 sobre la necesidad de reforzar la infraestructura hídrica alrededor del río Pájaro, pero los valores de las propiedades en el área eran tan bajos que no alcanzaban el umbral de reparación bajo la fórmula costo-beneficio que utilizaban el gobierno federal y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército.

Ese enfoque, que sistemáticamente puso en desventaja a las comunidades más pobres, ha comenzado a cambiar, dijo. Un proyecto importante para mejorar y fortalecer la iluminación local a un costo estimado de más de $ 500 millones estaba en marcha cuando azotó la tormenta, y la inundación ha llevado a los funcionarios locales a comenzar conversaciones con el gobierno federal para acelerar su inauguración planificada para 2025, dijo el Sr. dijo Strudley.

Aun así, agregó, se espera que el proyecto tome de ocho a 10 años.

En Watsonville, al otro lado del río desde su comunidad de Pájaro, los trabajadores agrícolas desplazados dijeron que no estaba claro cuánto tiempo podrían aguantar con sus hogares y los campos de los que dependen para recibir su salario bajo el agua. Algunos dijeron que habían estado viviendo en sus autos durante días, sin saber a dónde ir.

La región agrícola de clase trabajadora está escondida entre las playas de Santa Cruz, que son populares entre los surfistas, y la rica península de Monterey, conocida por sus Pebble Beach Golf Links de clase mundial. A menudo, envueltos en la niebla cerca de la costa del Océano Pacífico, los trabajadores del Valle del Pájaro recogen fresas y cosechan lechugas y alcachofas que saborean el resto de la nación.

Marina Hernández, de 31 años, dijo que un trabajador del condado llamó a la puerta poco después de la medianoche del sábado y le dijo que su familia tenía una hora para evacuar. Llamó a su esposo, que trabajaba en el turno de la noche a unas 20 millas de distancia en una planta empacadora de ajo en Gilroy, y rápidamente reunió documentos importantes, como actas de nacimiento y tarjetas del Seguro Social.

Pero dijo que los funcionarios del condado no le dijeron dónde encontrar refugio, por lo que ella y su familia vivieron durante unos días en su camioneta. “Todo lo que dijeron fue: ‘¡Fuera! ¡Salir!’ Pero no nos dijeron adónde ir. Nada.”

Finalmente, después de que la enviaran lejos del recinto ferial del condado de Santa Cruz porque el centro de evacuación estaba por encima de su capacidad, encontró el camino el martes por la tarde a un pequeño refugio instalado en el gimnasio de un salón de veteranos en Watsonville.

Sentada en un catre con su hija de 14 meses mientras su hijo de 5 años jugaba con su teléfono en otro catre, la Sra. Hernández dijo que estaba triste y frustrada y que no tenía idea de la condición de su casa.

Podrían pasar semanas, dijo, antes de que ella y su familia pudieran regresar. Hasta entonces, dijo, “no puedo hacer nada”.

jill cowan contribuyó con reportajes desde Los Ángeles.