El viejo dicho de salud “eres lo que comes” también se aplica a las abejas.
Los científicos de Texas A&M AgriLife Research están estudiando cómo la diversidad de polen afecta la calidad nutricional de las dietas de las abejas, lo que incluye hacer preguntas fundamentales sobre cómo la nutrición puede mantener colonias más saludables.
El estudio de cuatro años está financiado por una subvención de $ 750,000 del Instituto Nacional de Alimentos y Agricultura del Departamento de Agricultura de EE. UU. Lo llevarán a cabo los co-investigadores principales Juliana Rangel, Ph.D., y Spencer Behmer, Ph.D., ambos profesores del Departamento de Entomología de la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de Texas A&M.
El proyecto está explorando la nutrición de las abejas en múltiples paisajes y proporcionará un análisis multidimensional del polen como recurso nutricional. También examinará cómo las abejas regulan la recolección y el consumo de polen.
La investigación podría proporcionar información que guiará a los apicultores, los métodos agrícolas tradicionales y la planificación del desarrollo urbano/suburbano de manera que afecte la producción de alimentos, la salud del ecosistema y la sostenibilidad general.
Rangel y Behmer reúnen experiencia en biología de abejas y fisiología nutricional de insectos, respectivamente, para investigar la compleja relación entre la dieta y la nutrición en las abejas. Su colaboración analizará cómo las abejas toman decisiones cuando se les presentan diferentes opciones dietéticas.
“Nuestra investigación se enfoca en comprender cómo las abejas melíferas eligen las mejores combinaciones posibles de nutrientes cuando se les dan opciones entre diferentes recursos alimenticios”, dijo Rangel. “Estamos particularmente interesados en sus preferencias por el polen, que es su principal fuente de proteínas y lípidos en la dieta, además de otros micronutrientes esenciales”.
El papel de la nutrición en la salud de las abejas y las colmenas
La mala nutrición y los cambios en el paisaje son dos de los principales contribuyentes a las pérdidas anuales de más del 40 % de las abejas melíferas gestionadas en los EE. UU., según Bee Informed Partnership. Sin embargo, la definición de “mala nutrición” para las abejas sigue sin estar clara, dijo Behmer, y la caracterización de los recursos nutricionales disponibles en varios paisajes también es insuficiente.
Behmer dijo que las deficiencias nutricionales pueden tener efectos negativos en cascada en las abejas y las colonias. Gran parte del impacto de la mala nutrición comienza en los alimentos de cría, una sustancia lechosa producida por las abejas nodrizas para alimentar a las larvas de abejas. Las deficiencias de componentes nutricionales clave en los alimentos de cría, especialmente proteínas y lípidos clave, pueden conducir a un desarrollo fisiológico deficiente que puede causar adultos de tamaño inferior al normal, deformidades y comprometer el sistema inmunológico.
Rangel dijo que el trabajo preliminar sugiere que las abejas regulan estrictamente su ingesta de proteínas y lípidos, y que la composición de ácidos grasos de los lípidos podría desempeñar un papel importante en las preferencias nutricionales de las abejas.
“Las abejas melíferas equilibran su ingesta de proteínas y lípidos, asegurándose de no consumir en exceso ninguno de los nutrientes más allá de lo necesario”, dijo Rangel. “Este enfoque equilibrado contribuye en última instancia a su salud y bienestar general”.
Respondiendo preguntas fundamentales sobre las dietas de las abejas
La hipótesis general de los investigadores es que las abejas regulan estrictamente su ingesta de múltiples nutrientes mediante un proceso de dos niveles. Primero, los recolectores recolectan polen de forma selectiva en función de su contenido nutricional. A continuación, las abejas nodrizas se alimentan selectivamente del polen almacenado, o pan de abeja, para equilibrar su ingesta de nutrientes, lo que optimiza su rendimiento y el alimento de cría que producen para las larvas.
Rangel y Behmer sospechan que el contenido nutricional del polen varía según los paisajes y las estaciones, pero que tanto las abejas recolectoras como las nodrizas pueden evaluar la variabilidad y responder adecuadamente.
El estudio tiene tres objetivos para responder a sus preguntas de investigación.
Primero, los investigadores llevarán a cabo un análisis exhaustivo de los nutrientes del polen, examinando el espacio nutricional disponible para las abejas en tres paisajes distintos (agrícola, urbano y rural) mientras consideran las variaciones estacionales.
En segundo lugar, planean realizar un análisis de nutrientes multidimensional del pan de abeja para obtener información sobre el papel del procesamiento predictivo del polen. Esto revelará cómo cambian los aportes nutricionales a medida que el polen se convierte en pan de abeja.
Por último, el estudio caracterizará la conexión entre la composición de ácidos grasos del pan de abeja, el comportamiento y la fisiología de la alimentación de las abejas nodrizas, y el rendimiento general de la colonia. Los datos generados a través de estos objetivos equiparán a los apicultores con información valiosa, permitiéndoles proporcionar la suplementación dietética necesaria y mejorar la salud de sus colonias.
“La proteína generalmente se ha visto como la moneda dietética clave, pero nuestros experimentos de alimentación con abejas nodrizas sugieren que los lípidos también son realmente importantes”, dijo Behmer. “Los lípidos, además de proporcionar energía, son componentes estructurales importantes en las membranas celulares y como precursores de moléculas vinculadas a la inmunidad. Nos estamos dando cuenta de que las dietas de las abejas son multidimensionales y fundamentales para su capacidad de enfrentar desafíos y lidiar con el estrés”.
Entender lo que comen las abejas es importante
Los investigadores también están interesados en comprender si las abejas toman decisiones dietéticas y de forraje en función de las necesidades nutricionales de la colonia o si recolectan alimentos al azar o en función de la disponibilidad. Behmer y Rangel creen que las abejas toman decisiones intencionadas basadas en los requisitos nutricionales de la colonia cuando están disponibles.
Pero es posible que la diversidad de forrajes no siempre esté disponible en entornos como áreas urbanas/suburbanas o de producción agrícola.
El desarrollo urbano/suburbano puede despojar a un paisaje de plantas polinizadoras nativas, mientras que la producción agrícola tradicional consiste en grandes monocultivos, muchos de los cuales dependen de las abejas para polinizar, dijo Behmer. La falta de diversidad de forrajes puede conducir a deficiencias de nutrientes en las dietas de las abejas, lo que afecta la salud general de la colmena.
Behmer está interesado en los macronutrientes que las abejas prefieren y necesitan en las distintas etapas de sus 30 a 50 días de vida, ya que asumen una serie de funciones dentro de la colmena.
Las abejas son insectos sociales, dijo Rangel, y se dividen el trabajo dentro de la colmena. También tienen diferentes necesidades nutricionales a medida que envejecen.
La primera tarea para las abejas obreras adultas es como limpiadores de celdas antes de que experimenten un cambio fisiológico para convertirse en abejas nodrizas alrededor de los cuatro a 10 días de vida. Las abejas nodrizas son las principales consumidoras de pan de abeja elaborado con polen recolectado. Consumen el pan de abeja para transformarlo dentro de sus cuerpos para producir alimento de cría para las larvas.
Las nodrizas luego se convierten en obreras de mediana edad que realizan tareas centralizadas alrededor de la colmena hasta que tienen 20-21 días de edad cuando se convierten en recolectoras. Las abejas recolectoras recolectan polen para la colmena hasta que mueren.
Behmer dijo que los investigadores quieren comprender mejor cómo los recolectores cumplen con sus deberes y qué variedad de variedades de plantas brindan una nutrición equilibrada para las abejas de todas las edades dentro de una colonia saludable.
La comprensión podría proporcionar a los apicultores, la producción agrícola o los gerentes de desarrollo urbano pautas prescritas para administrar cultivos y paisajes para ayudar a las abejas, que son contribuyentes críticos tanto para ecosistemas saludables como para la producción de alimentos.
“Las abejas son importantes para los humanos, pero también afectan la vida silvestre y toda la cadena alimentaria en general”, dijo Behmer. “Si entendemos cómo mantener un entorno nutricional más rico para las abejas, podemos tomar medidas de gestión que hagan que todo el sistema sea más saludable y sostenible”.
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