La sal nos rodea por todas partes: dentro de nuestros océanos, debajo de nuestros pies, en nuestras carreteras, en nuestra comida y como parte de los productos que usamos todos los días. Pero con el aumento de las temperaturas globales, los fenómenos meteorológicos cada vez más extremos y el aumento del nivel del mar, los productores de sal de todos los rincones del mundo se enfrentan a un futuro incierto.
A Industria global de $ 30 mil millonesla sal es un conservante de alimentos crucial, un mineral clave en la fabricación y un agente descongelante común en climas fríos como Nueva York, Ohio e Illinois. Antes de que la minería industrial estuviera ampliamente disponible en el siglo XX, “toda la sal se hacía del mar”, dice el productor de sal islandés Björn Steiner Jónsson. Pero hoy en día, la mayor parte de la sal que usan los estadounidenses proviene de depósitos subterráneos recolectados de dos maneras que consumen mucha energía: extraer sal como un mineral e inyectar agua en los depósitos de sal para crear una salmuera que luego se evapora, un proceso más costoso, señala Jónsson.
Para algunos agricultores, la humedad más baja y las temperaturas más altas han aumentado la evaporación, creando una bendición en las salinas del noroeste de Francia, con la cosecha de 2022. según se informa casi duplicando el rendimiento del año anterior. Para otros, el clima más cálido está disminuyendo la producción. Anna Lee, que cultiva sal con su esposo Dave a lo largo de la costa este de Virginia, dice que su compañía ya detiene la producción en los meses más calurosos del año cuando los tóxicos floraciones de algas y el aumento de la actividad microbiana hace que la cosecha sea insegura.
Acechando en el fondo, también, está el conocimiento de que Barrier Islands Salt CoLas bandejas de evaporación solar de la costa de ., hechas de infraestructura acuícola reutilizada, podrían volverse inoperables bajo el aumento del nivel del mar. Hoy, “con mareas muy altas, nuestra ubicación real en la planta baja puede inundarse”, dice Lee. Dentro de unos años, Barrier Islands Salt Co. podría tener que modificar sus operaciones significativamente o reubicarse, “así que eso es preocupante”, agrega.
Montones de sal para descongelar las carreteras se asientan en el paseo marítimo de Toronto. (Foto: Shutterstock)
Incluso la sal atrapada en las venas subterráneas no es inmune al aumento de las temperaturas. La sal de roca constituye la mayor parte del $ 2.5 mil millones mercado estadounidense y Canadá ostenta el título de mayor consumo de sal per cápita, principalmente en forma de descongelante. Las temperaturas globales más cálidas significan disminución de la demanda de sal para deshieloobligando a los proveedores a adaptarse a las nuevas condiciones climáticas.
Al mismo tiempo, los patrones de precipitación erráticos están obligando a los agricultores en Ghana y Indonesia para erigir una infraestructura resistente a las estaciones que permita la producción incluso en las condiciones climáticas más severas. en India, el tercer mayor productor de sal del mundo, las temporadas de lluvias más prolongadas han reducido las cosechas de salmuera, lo que ha paralizado financieramente al pueblo agariya que ha cultivado las marismas saladas durante cinco generaciones. El cambio de propano a bombas de energía solar tiene el potencial de ayudar a estabilizar este mercado fluctuante y asegurar los medios de vida de estos agricultores de subsistencia, todo mientras reduce las emisiones asociadas con la producción.
Cuando los ríos atmosféricos barrieron California a principios de 2023, el productor de sal Carlo Overhulser pasó días bombeando miles de galones de agua dulce de sus piscinas de agua salada fría junto al acantilado. No solo perdió tiempo drenando y rellenando las piscinas con agua salada, sino que el clima húmedo también provocó una evaporación solar más lenta, lo que afectó sustancialmente Sales de Big Sur‘cosecha anual. “Normalmente, puedo voltear esos estanques tres veces al año”, dice. “Ahora, probablemente solo voy a estar tratando con dos”.
Un estanque de sal natural operado por Big Sur Salts. (Foto cortesía de Coline LeConte)
Para mantenerse en el negocio, dice Overhulser, los agricultores deben estar dispuestos a adaptarse a los patrones climáticos fluctuantes y girar en consecuencia. “En los años más calurosos y secos, tienes que producir más porque tienes que compensar los años en los que no vas a hacer eso”, dice. También se está enfrentando a la naturaleza impredecible del cultivo de sal al expandir sus ofertas para incluir una serie de actividades relacionadas con la sal: recorridos por los estanques, clases de yoga en agua salada y experiencias gastronómicas del océano a la mesa.
Además de la sal marina evaporada con energía solar, Overhulser produce sal en escamas dentro de invernaderos circulares utilizando bandejas de evaporación que funcionan con propano. Quemar gasolina, se ríe, “no es la manera de hacerlo en Big Sur”. Aún así, dado un futuro de irregularidades climáticas, la rentabilidad del propano y un mercado ávido de este tipo de sales especiales, los combustibles fósiles siguen siendo la mejor opción para muchos productores de sal en escamas. Lee acepta a regañadientes. “Obviamente, puede hacer una sal de grano fino de principio a fin con energía solar, pero si quiere sal en escamas, debe poder controlar realmente el medio ambiente”.
Uno de los invernaderos que funcionan con propano de Big Sur Salts. (Foto cortesía de Big Sur Salts)
Jónsson elabora su sal en un ambiente controlado, pero a diferencia de otras operaciones dependientes de combustibles fósiles, SaltverkLa granja de Westfjords en el remoto Westfjords utiliza “formas alternativas de producción en las que puedes hacerlo en armonía con tu ecosistema”, dice. Todo el proceso de elaboración de la sal funciona con energía geotérmica libre de emisiones. El agua de mar del Océano Ártico Norte se bombea a bandejas de evaporación abiertas donde se precalienta, hierve y seca, lo que convierte a Saltverk en una de las únicas granjas de sal marina en escamas totalmente sostenible del mundo. La empresa incluso está investigando formas de producir sal con la energía generada por el agua del géiser que antes se usaba en la actividad industrial.
Mientras que muchos productores de sal están elaborando estrategias para prevenir o compensar las pérdidas causadas por las consecuencias del cambio climático, la producción resistente a la intemperie y libre de carbono de Saltverk ha preparado a la compañía para la expansión. Saltverk recientemente comenzó a exportar a los EE. UU., lo que se sumó a los aproximadamente 17,000 toneladas métricas de sal importada anualmente. Jónsson planea agregar más granjas en Islandia y en otras partes de Europa.
El futuro de la sal, según Overhulser, dependerá de los propios recolectores. Los productores de sal en el Antropoceno tendrán que transformar sus viejas ideas sobre los métodos de cosecha y los flujos de ingresos en modelos nuevos y más adaptables, ya que las alteraciones en los patrones climáticos alteran la producción y el consumo de sal en todo el mundo. Como dice Overhulser, “te recuerda que no debes darle la espalda al océano”.