Hans Schmitz, un agricultor de trigo de Indiana, tomó una decisión difícil este año. En una llamada de última hora, plantó solo 100 acres de trigo, aproximadamente la mitad de la cantidad de semillas que suele cultivar. El suelo simplemente no permitiría más.
“Sentimos que estaba demasiado seco. Y cuando llovió justo al final de la ventana de plantación, tuvimos algunos problemas con las inundaciones”, dice.
En cambio, Schmitz optó por sembrar soja, un cultivo menos rentable. “Sacrificamos en la escala de 100 dólares por acre”.
Schmitz no es el único agricultor desafiado por un clima cambiante. Sin embargo, hasta ahora, esos desafíos no han resultado en rendimientos de cultivos más bajos. Todo lo contrario. Los agricultores estadounidenses están produciendo más que nunca, según muestran las estadísticas del USDA.
Estados Unidos vio rendimientos récord en todos los ámbitos en 2021 a 894 libras por acre, un aumento del 21 por ciento con respecto al año anterior.según el USDA. Los rendimientos se redujeron ligeramente con respecto a esas cifras récord en 2022, pero aún estaban por encima del promedio.
La producción de cultivos ha mejorado en múltiples métricas, dice Ariel Ortiz-Bobea, economista aplicado que estudia el impacto del cambio climático en la agricultura en Cornell. “Lo que realmente quiere saber es cómo crecen todas las salidas en relación con las entradas [such as water and fertilizer],” él dice. “Eso te da una medida de cuán productivo eres”.
Incluso según esta medida, la productividad agrícola está aumentando, dice Ortiz-Bobea, citando datos del USDA. La producción agrícola incluso está superando el crecimiento de la población, dice, lo que significa que los agricultores siguen produciendo más que suficiente para alimentar a todos en los Estados Unidos.
Pero los investigadores se preguntan cuánto tiempo esas tecnologías e innovaciones pueden mantenerse por delante de un mundo que se calienta. Un estudio de Cornell de 2021, por ejemplo, encontró que los agricultores tienen perdió siete años de crecimiento de la productividad en los últimos 60 años debido al cambio climático.
Ortiz-Bobea señala que el cambio climático diezmó las tierras de cultivo en partes del sur global, lo que provocó una desnutrición generalizada y una migración masiva, y espera que las luchas en esas regiones no sean un presagio de lo que vendrá en los Estados Unidos a medida que el mundo se vuelve más cálido y secadora.
¿Cómo afecta el cambio climático a los cultivos?
La producción ha tenido una tendencia al alza en los últimos años, incluso cuando la sequía devastó el cinturón del sol del sur y las fuertes lluvias de primavera abrumaron los campos del medio oeste. Los agricultores y los expertos atribuyen el aumento de la producción a los avances en las técnicas agrícolas y una mejor comprensión de cómo los cultivos manejan el mal tiempo.
“Los agricultores tienen sembradoras grandes, de alta velocidad, controladas por GPS, y pueden sembrar muchos cultivos en poco tiempo, aunque la ventana para sembrar sea más corta”, dice Fred Below, fisiólogo de cultivos y profesor de la Universidad. de Illinois
Aún así, según Below, “El clima es el factor número uno que influye en el rendimiento de los cultivos”.
De alguna manera, un mundo que se calienta ayuda a los agricultores. El clima más cálido extendió las temporadas de siembra entre 10 y 15 días en el Medio Oeste. Pero las condiciones dañinas superan con creces cualquier beneficio, dicen los expertos.
“Estamos viendo mínimos más cálidos”, dice Dennis Todey, director del USDA Midwest Climate Hub. “Las noches no se enfrían tanto y eso tiene un aspecto diferente que si tuvieras temperaturas máximas más cálidas durante el día”. Las temperaturas nocturnas más altas estresan los cultivos. La soja, por ejemplo, crece más rápidamente en condiciones más cálidas, lo que reduce los rendimientos.
“Vemos temperaturas más cálidas en febrero y marzo, y los granos pequeños como el trigo de invierno crecerán y entrarán en etapas reproductivas antes. Luego tienes una ola de frío en abril o mayo y puedes ver daños por heladas porque [the plant is] se activó para crecer antes de lo que debería”, dice Laura Lindsey, agrónoma de soja y granos pequeños del servicio de extensión de la Universidad Estatal de Ohio.
Pero uno de los cambios más difíciles de afrontar es la lluvia. A medida que cambia el clima, las lluvias primaverales son cada vez más intensas y los veranos experimentan sequías más prolongadas.
La precipitación total está aumentando en algunas partes del país, pero los períodos de lluvia son cada vez más escasos: en lugar de 15 días con dos pulgadas o lluvia, regiones como el medio oeste podrían experimentar 10 días con cuatro pulgadas de lluvia.
“Una de las cosas más importantes que estamos viendo en Illinois es un aumento en las lluvias y la intensidad de las lluvias”, dice el climatólogo del estado de Illinois, Trent Ford. “Es unas cinco pulgadas más húmedo, lo que no sería un gran problema si se diseñara de la manera correcta. Mucho de eso viene con una intensidad cada vez mayor, con cantidades realmente grandes de lluvia”.
Para empeorar las cosas, el suelo solo puede absorber cierta cantidad de agua y el exceso se erosiona en los ríos y arroyos cercanos, llevándose consigo fertilizantes costosos.
“Te queda una fracción de tu fertilizante para la cosecha”, dice Ford.
resiliencia agrícola
Los expertos señalan que los agricultores estadounidenses tienen una ventaja sobre los agricultores de los países menos desarrollados porque Estados Unidos tiene un departamento de agricultura que investiga las condiciones de cultivo y universidades de concesión de tierras en todos los estados, con servicios de extensión que trabajan directamente con los agricultores. El USDA también ofrece ayuda monetaria, como un seguro de cosechas que brinda garantías financieras a los agricultores.
Los cultivos como el maíz y la soja también se mejoran para usar menos agua o para crecer a una altura más baja, haciéndolos menos vulnerables a los vientos intensos que vienen con el cambio climático.
“Hay genética asistida por marcadores en el maíz que imparte algunos rasgos de uso del agua”, dice Below. “Estos contienen genes asistidos por marcadores que optimizan el uso del agua”.
Sin embargo, expertos como Ortiz-Bobea advierten que las mismas técnicas de siembra que ayudan a los agricultores a adaptarse ahora podrían perjudicarlos en el futuro si la sequía prolifera. Por ejemplo, los productores de maíz están plantando hileras de maíz más juntas para obtener el mayor rendimiento de acres limitados.
En algunos aspectos, esta estrategia funciona. Sin embargo, cuando las raíces están más juntas, se intensifica la competencia por el agua escasa, lo que hace que el cultivo sea más vulnerable a la sequía, dice Ortiz-Bobea.
¿Cuánto tiempo puede la tecnología superar al clima?
Los investigadores no están de acuerdo sobre si el aumento en el rendimiento de los cultivos es sostenible o no, ya que el cambio climático se cierne sobre la industria agrícola como la espada de Damocles.
“El cambio climático no es el destructor de la agricultura en Illinois”, dice Ford. “Los impactos negativos están complicando un poco las cosas. Está cambiando las cosas, por lo que realmente requiere una perspectiva amplia de cómo estamos haciendo agricultura en el Medio Oeste y tal vez podamos hacerlo de manera más efectiva frente a estos cambios”.
Sin embargo, los datos muestran que el calentamiento del planeta ha marcado la diferencia. En un estudio de producción de cultivos el año pasado, los investigadores de Cornell concluyeron que los rendimientos sería un 21% más alto durante los últimos 50 años si el clima fue constante de un año a otro.
Y las lluvias extremas y la sequía prolongada que molesta a los agricultores solo están diseñadas para empeorar.
“Estos años tan malos van a ser más frecuentes”, dice Ortiz-Bobea.
Si bien algunos expertos tienen esperanzas, nadie puede decir con certeza que los avances en ciencia y tecnología continuarán compensando la creciente frecuencia de sequías y lluvias extremas.
Si la temperatura y la precipitación continúan cambiando al ritmo que los productores han visto en los últimos años, un mundo que se calienta eventualmente puede superar la capacidad de los agricultores para adaptarse a él.