El maíz dulce destinado al congelador o al pasillo de alimentos enlatados ha disminuido constantemente durante las últimas tres décadas, según un nuevo estudio publicado en HortScience. Investigadores de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign (UIUC) analizó un conjunto de datos de 27 años que abarca 20 000 campos de maíz dulce en cuatro estados. Entre 1992 y 2018, este conjunto de datos rastreó cosas como el rendimiento, los acres plantados y la vida útil de los híbridos.
Durante ese tiempo, las tendencias de procesamiento de maíz dulce han visto una reducción general en los acres plantados y en la producción. Este estudio analizó las tendencias independientemente de las causas, pero los investigadores hallazgos previos sugieren un vínculo directo con el cambio climático, ya que las temperaturas más altas se asociaron con caídas en el rendimiento. El estudio también dice que las disminuciones también podrían ser impulsadas parcialmente por los consumidores. Dado que el maíz procesado se cultiva para enlatar o congelar, no se come fresco en la mazorca, la preferencia de los consumidores por el maíz fresco podría estar contribuyendo a las cifras decrecientes.
Estadísticas por USDA.
Los campos se agruparon en cinco categorías según la región y el abastecimiento de agua: riego de Illinois, de secano de Illinois, de secano de Washington, de secano de Minnesota y de secano de Wisconsin. Los investigadores vieron una disminución en los acres plantados en cada categoría, y los campos de Wisconsin fueron los únicos que vieron un aumento en el rendimiento. Al final del conjunto de datos, Wisconsin estaba produciendo más maíz en menos superficie que al comienzo de la recopilación de datos. Aunque este estudio no analizó la causalidad, esto posiblemente podría estar relacionado con esos campos que se riegan en lugar de secano.
“Cuando hay algún tipo de fenómeno meteorológico extremo, ya sea precipitaciones excesivas, temperaturas excesivas o temperaturas y sequías, esas desviaciones de rendimiento son mayores en condiciones de secano”, dice martin williams, ecologista del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) y autor correspondiente de este estudio. Los campos de secano se vieron más directamente influenciados por los cambios en el clima, particularmente en lo que respecta al suministro de agua. Por ejemplo, los campos de secano de Illinois experimentaron las caídas más pronunciadas.
Este es un gran problema, dice Williams, porque lo más importante cuando se trata de procesar maíz dulce es la consistencia.
“Usted quiere que esas personas produzcan rendimientos fenomenales y… sepan que van a poder ofrecer eso”, dice Williams. “(En lugar de) algo que se desvía de lo que esperan para la temporada”.
Una vía potencial hacia esa consistencia es continuar mejorando la tolerancia al estrés de los cultivares utilizados. Las operaciones comerciales de maíz dulce utilizan maíz híbrido, que se puede cultivar para enfrentar los obstáculos ambientales con más estabilidad.
“No necesariamente necesitas un híbrido llamativo”, dice Williams. “Quieres lo que ellos llaman ‘híbridos de caballo de batalla’ que funcionan bien, están menos influenciados por los cambios ambientales y están más preparados para funcionar a cierto nivel”.
Los cultivares en uso ahora no serán necesariamente los que funcionen bien en las próximas décadas, dice.
“Te da una pequeña pausa: ¿qué debemos hacer ahora para poder garantizar la rentabilidad y la productividad en el futuro?”