Comienza como imperceptible, permaneciendo inactivo durante dos o incluso cuatro años. Es indetectable. Pero lentamente, las señales salen. Las ramas individuales de un árbol apuntan a signos de una deficiencia de nutrientes o tal vez a un riego excesivo. Las ramas comenzarán a amarillear y debilitarse, marchitándose. Luego, la fruta girará, se volverá pequeña y se negará a madurar y, a veces, caerá antes de tiempo. La fruta es segura para el consumo humano, pero sabe a ácido de batería.
Y una vez que el árbol llega a ese punto, no hay vuelta atrás. El el árbol morirá dentro de unos años, sin importar la intervención que intente. Por eso, cuando los productores ven árboles infectados con Huanglongbing, conocido como HLB o enverdecimiento de los cítricos, inmediatamente buscan eliminar el árbol. No hay otra opción.
“Estamos destruyendo todos los árboles que se infectan. Estamos monitoreando y erradicando aquellos donde podemos. Estamos usando controles biológicos con la pérdida. Estamos usando todas las herramientas disponibles”, dice Jared Plumlee, vicepresidente senior de agricultura de ranchos de cabina, en Orange Cove, CA. Plumblee supervisa alrededor de 7,000 acres en el centro del Valle de San Joaquín, cultivando naranjas navel, valencias, mandarinas e incluso algunos limones y toronjas. Todavía no hay señales de HLB en los huertos de Booth, y Plumlee pretende que siga así. El rancho también tiene su propia empacadora en el lugar, donde empacan solo su propio producto. Eso es tanto para fomentar la confianza con los consumidores, para que sepan que cada pieza de fruta en una caja de Booth proviene de esa granja, como para evitar que entre fruta potencialmente infectada.
HLB es una enfermedad transmitida por el insecto psílido asiático de los cítricos, que infecta a los árboles con una bacteria de crecimiento lento mientras se alimenta de sus brotes. Por lo general, se propaga a medida que el insecto viaja a través de las fronteras en la fruta o en los esquejes de árboles, pero el clima cálido está acelerando las cosas. La transmisión del enverdecimiento de los cítricos depende de la temperatura, tanto para garantizar que el psílido sobreviva como para que los árboles hospedantes sean más vulnerables. Temperaturas entre 60 y 90 grados Fahrenheit permitir que la enfermedad prospere. Las investigaciones han demostrado que las áreas que permanecen dentro de ese rango durante al menos la mitad del año tienen la mayoría de los casos de HLB.
A medida que aumentan las temperaturas globales, las infestaciones de enverdecimiento de los cítricos pueden, y lo harán, moverse más al norte. El seguimiento de la propagación del HLB es, de alguna manera, el seguimiento del calentamiento del clima.
Los cultivadores a menudo, sin saberlo, pueden injertar una rama de un árbol infectado en su población sana. Así es como se cultivan los cítricos en Texas, y la mayoría especialmente florida, fue víctima de la enfermedad. El HLB se descubrió por primera vez en Florida en 2005, donde rápidamente atravesó los campos de naranjos y pomelos del estado, infectando cerca del 90 por ciento de los cítricos. Casi 20 años después, la producción de naranjas de la temporada pasada es apenas 16 por ciento del rendimiento en 2003. Y la producción de cítricos en general sigue cayendo, todos los años durante los últimos cinco años. Se prevé que la producción de naranjas de este año sea 25 por ciento más bajo que la producción final del año pasado.
Un árbol de cítricos de Florida afectado por HLB. (Foto: Programa de Prevención de Plagas y Enfermedades de los Cítricos)
En todo el país, los productores de California han prestado mucha atención a lo que experimentaron sus colegas en Florida, y no tienen ningún deseo de seguir el mismo camino. “Vemos esos números [from Florida], y es muy, muy aterrador”, dice Plumlee. A medida que las temperaturas anuales de California caen directamente en el rango para una transmisión óptima de HLB, los productores son lo más proactivos posible, incluso logran que se apruebe una legislación estatal que les permite a los productores de cítricos gravarse a sí mismos y destinar el dinero a programas de investigación y erradicación. “Hemos tenido bastante éxito hasta ahora; todavía no se ha encontrado en huertos comerciales”, dice Plumlee.
California alberga aproximadamente 300 000 acres de producción de cítricos en todo el estado. Se han encontrado árboles infectados en California, en los condados de Los Ángeles y Orange ya lo largo de la costa cerca de San Diego. Pero, hasta ahora, la bacteria se ha adherido a los árboles residenciales u otros que se eliminan fácilmente.
“El año pasado, se envió material de vivero desde Carolina del Sur desde un vivero que tenía cancro de los cítricos”, dice Victoria Hornbaker, directora de la División de Prevención de Plagas y Enfermedades de los Cítricos en el Departamento de Alimentos y Agricultura de California. “Pero nuestro equipo pudo reaccionar increíblemente rápido para llegar a esos lugares, recolectar ese material de vivero, destruirlo y hacer un estudio de una milla de todos los cítricos alrededor de esos lugares para asegurarnos de que no vimos ningún síntoma de cítricos”. cancro en el medio ambiente. Entonces, ese es un buen ejemplo de cuán rápido podemos movilizarnos y responder a posibles problemas relacionados con los cítricos”.
La industria de los cítricos no solo es importante dentro de California, sino en todo el país. Florida puede ser conocida por las naranjas, pero principalmente se cultivan naranjas para jugo. California ha sido históricamente el hogar de los cítricos frescos, cultivando el 85 por ciento de las frutas de mesa del país. “Si perdemos los cítricos de California, también perdemos nuestro mercado nacional e internacional”, dice Hornbaker. Eso significa importar más cítricos de fuera del país, subir los precios y perder una enorme cantidad de ingresos en general.
Es por eso que los productores de California se enfocan tanto en la proactividad, y por eso hay una cantidad increíble de investigación sobre el enverdecimiento de los cítricos en las instituciones de California. Universidad de California, Riverside está trabajando en un tratamiento que mata eficazmente a la bacteria, aunque todavía se está probando en la industria. Los productores están experimentando con plantaciones de mayor densidad, poniendo más árboles en el suelo por acre, para obtener un mayor rendimiento en un período de tiempo más corto. Aunque, como explica Plumlee, eso también tiene un inconveniente importante. “La longevidad de plantar así podría no ser de 50 años; puede que solo sean 25. Porque una vez que los árboles se llenan, llegas a esta meseta en lo que puede ser tu nivel de producción. Entonces, frente a HLB, vas a cambiar el terreno más rápido”.
Las hojas amarillentas son un signo temprano de infección por HLB. (Foto: Programa de Prevención de Plagas y Enfermedades de los Cítricos)
Los criadores también están trabajando para encontrar nuevas variedades que sean menos susceptibles al HLB. El mandarina de azúcar bella, el híbrido de una clementina y una Minneola, ha mostrado una resistencia prometedora. La nueva variedad nació de la investigación de la Universidad de Florida y se lanzó a los productores de todo el estado en 2009. Más de una década después, Sugar Belle se encuentra entre las variedades más cultivadas en el estado.
Curiosamente, parece haber una correlación entre el tamaño del cítrico y la resistencia a la bacteria, aunque no está claro si el tamaño es un factor determinante o simplemente una coincidencia. Pero Neil McRoberts, profesor de patología vegetal en la Universidad de California, Davis, dice que las toronjas y las naranjas grandes son menos resistentes a la enfermedad, y las mandarinas más pequeñas muestran más resistencia a la enfermedad. “Debido a que nuestros cítricos provienen de tan pocas líneas progenitoras diferentes, no tienen ninguna resistencia natural a la bacteria. Por lo tanto, ninguno de nuestros tipos y variedades de cítricos favoritos tiene mucha resistencia en general”, explica McRoberts.
Podría haber una cura por ahí. Pero no estará en el horizonte en cinco años o incluso en 10. “Puedo ver que, tal vez en 20 años, estaremos en una posición en la que, si no tenemos una cura, al menos menos tener cítricos que puedan mantenerse de pie y seguir produciendo una cosecha”, dice McRoberts. “Hay algunas promesas por ahí, pero es un trabajo lento”.
Mientras tanto, Plumlee y otros productores no tienen más remedio que seguir y seguir creciendo. “No puedes simplemente levantar las manos y renunciar. Sigue haciendo la ciencia y las pruebas y trata de resolver este rompecabezas. Pero, a corto plazo, no hay mucho que puedas hacer que no hayamos hecho ya”. Los productores como Plumlee tienen un cultivo que es vital para el estado y la nación y una enfermedad por la que están luchando para mantener a raya. Por ahora, simplemente tienen que aguantar, durante una o dos décadas, hasta que estén disponibles métodos más efectivos.
“Esa es la parte aterradora”, dice Plumlee. “Si tuviéramos algo hoy, recién salido del laboratorio que funciona, todavía nos faltan 10 o 15 años para demostrar que realmente funciona. Y luego otros 10, probablemente antes de que todo se implemente en la industria. Entonces, sabemos que el tiempo no es nuestro amigo”.
Esta historia es parte de ‘State of Abundance’, una serie de cinco partes sobre la agricultura de California y el cambio climático. Visite Modern Farmer todos los días de esta semana (del 10 al 14 de julio) para obtener más información.