En Hawke’s Bay, las vacas nadaban para salvar sus vidas. En Northland, los vientos incesantes derribaron los postes de electricidad como cerillas. Y en toda la empapada Isla Norte de Nueva Zelanda, las personas que habían perdido sus hogares y medios de subsistencia esperaban ansiosamente una limpieza lenta, dolorosa y costosa.
Hasta el viernes por la mañana, al menos seis personas habían muerto y más de 3.500 seguían desaparecidas durante días después de que el ciclón Gabrielle azotara la mitad norte de Nueva Zelanda, devastando vastas extensiones de tierra y desplazando a más de 10.000 personas.
Con las comunicaciones aún interrumpidas en varias regiones de Nueva Zelanda, se desconocía el alcance total del daño causado por la tormenta, el peor en el registro del país. Se avecinaba la posibilidad de más mal tiempo; La agencia meteorológica nacional, MetService, advirtió sobre tormentas eléctricas severas con posible granizo en la Isla Norte más tarde el jueves por la noche.
Al menos un economista ha estimado que la recuperación costará miles de millones y el primer ministro Chris Hipkins dijo que Nueva Zelanda aceptaría la ayuda internacional. “Este es un evento traumático”, dijo el Sr. dijo Hipkins en una conferencia de prensa. “Es un desafío muy grande restaurar la infraestructura lo más rápido que podamos, pero debemos reconocer que nos espera un viaje lleno de baches”. Australia se ha ofrecido a ayudar.
El martes, cuando llegó la tormenta, se declaró el estado de emergencia nacional por tercera vez en la historia de Nueva Zelanda. Eso permitió al Sr. El gobierno de Hipkins desplegará más recursos para sacar a la gente del peligro o enviar agua limpia y otros suministros, incluidos helicópteros, dos grandes barcos y un avión de transporte C-130 Hércules.
Hawke’s Bay, en la costa este de la Isla Norte, una región conocida como el “tazón de frutas” de Nueva Zelanda, fue una de las áreas más afectadas. Cuatro de las cinco muertes conocidas ocurrieron allí; los cultivos se arruinaron y las aldeas quedaron cubiertas de sedimentos, según informes de los medios de comunicación locales.
Cuando las aguas de la inundación entraron en sus casas, la gente huyó a terrenos más altos y centros de evacuación en escuelas y marae, las casas de reunión utilizadas por los maoríes, los indígenas de Nueva Zelanda.
En Te Karaka, un pequeño pueblo cerca de la costa este, 500 personas se vieron obligadas a evacuar la madrugada del martes. “Todo sucedió tan rápido”, dijo un residente a un canal de televisión local. “Todos subimos la colina, y luego simplemente vimos cómo se desarrollaba frente a nosotros, y vimos cómo nuestro pueblo básicamente era derribado”.
El Gisborne Herald, un periódico local con una circulación de alrededor de 10.000 ejemplares, dijo en Twitter que su equipo editorial había estado “sin ninguna comunicación” hasta la tarde del miércoles, antes de que internet satelital estuviera disponible y pudieran armar una edición. Unos 22.000 ejemplares fueron entregados personalmente a los residentes para que estuvieran informados sobre la disminución de los suministros de agua, dijo a Radio New Zealand la alcaldesa de Gisborne, Rehette Stoltz.
Algunos neozelandeses recurrieron a las redes sociales para pedir actualizaciones de sus seres queridos de quienes no habían tenido noticias. En un nuevo grupo de Facebook, que tenía miles de nuevos miembros, las personas compartieron actualizaciones y fotografías, se ofrecieron a hacer controles de seguridad y ofrecieron habitaciones libres a los necesitados.
Un video viral, publicado en las redes sociales por una clínica veterinaria en Waipukurau, mostraba una manada de 23 vacas nadando hacia un lugar seguro a través del río Waipawa después de que las aguas de la inundación les llegaran hasta la parte superior del cuello. Kylie McIntyre, una productora de leche, llamó a sus vacas desde la orilla del río: “Vamos chicas, vengan aquí”.
En el extremo norte del país, conocido como Northland, grandes áreas aún estaban bajo el agua, dijo Jason Smith, agricultor y exalcalde de Kaipara, un área rural de unas 27.000 personas.
“Todavía hay agua estancada, acres y acres de agua estancada ahora, como tres días después, y dices, ‘Bueno, nunca hemos tenido eso antes’”, dijo. “Los postes y líneas eléctricas fueron básicamente arrancados del suelo por la fuerza del viento”, desconectando la región de la red nacional, agregó.
Los agricultores de la región han luchado especialmente. Sin electricidad, los productores de leche se turnaban con generadores de emergencia para ordeñar sus vacas y evitar una crisis de salud animal. En Dargaville, donde se cultiva aproximadamente el 95 por ciento de toda la kumara, un ñame de Nueva Zelanda que es un alimento básico en muchas dietas, las inundaciones habrán acabado con la mayor parte de la cosecha del año, dijo el Sr. Smith dijo.
“Potencialmente nos enfrentamos a un rendimiento del 5 por ciento de lo que es normalmente”, agregó.
Señor. Hipkins dijo el jueves que el cambio climático traería más tormentas de este tipo y que Nueva Zelanda tendría que asegurarse de que sus sistemas de transporte, energía y comunicaciones fueran “lo más robustos posible”.
“Vamos a ver más de este tipo de eventos, y asegurarnos de que estamos preparados para ellos requerirá una cantidad significativa de tiempo, energía e inversión”, dijo.
A principios de esta semana, en los primeros días de la tormenta, James Shaw, el colíder del Partido Verde de Nueva Zelanda, reprendió furiosamente a otros legisladores por años de inacción sobre el cambio climático, cuyos efectos dijo que ahora se estaban volviendo claros. “No podemos enterrar la cabeza en la arena cuando la playa se está inundando”, dijo. “Debemos actuar ahora”.