Durante siglos, se ha atesorado en las cocinas de Asia y se ha descuidado en casi todas partes: esas brillantes cintas de algas marinas que se doblan y florecen en las frías olas del océano.
Hoy en día, las algas marinas se han convertido repentinamente en un producto global de moda. Está atrayendo nuevo dinero y nuevos propósitos en todo tipo de nuevos lugares debido a su potencial para ayudar a controlar algunos de los peligros de la era moderna, entre ellos el cambio climático.
En Londres, una empresa emergente está fabricando un sustituto del plástico con algas marinas. En Australia y Hawái, otros se apresuran a cultivar algas marinas que, cuando se alimentan al ganado, pueden reducir el metano de los eructos de las vacas. Los investigadores están estudiando cuánto dióxido de carbono pueden secuestrar las granjas de algas, ya que los inversores las ven como una nueva fuente de créditos de carbono para que los contaminadores compensen sus emisiones de gases de efecto invernadero.
Y en Corea del Sur, uno de los países productores de algas marinas más establecidos del mundo, los agricultores luchan por mantenerse al día con la creciente demanda de exportación.
Pero aunque sus campeones lo ven como un cultivo milagroso para un planeta más cálido, a otros les preocupa que el celo por cultivar el océano pueda replicar algunos de los mismos daños de la agricultura en tierra. Se desconoce mucho acerca de cómo las granjas de algas marinas, particularmente las que se encuentran lejos de la costa, pueden afectar los ecosistemas marinos.
“Los protagonistas de las algas marinas creen que las algas marinas son una cura para todo, que las algas marinas son una panacea mágica para los problemas climáticos”, dijo David Koweek, científico jefe de Ocean Visions, un consorcio de organizaciones de investigación que estudian las intervenciones oceánicas para la crisis climática. “Los antagonistas de las algas marinas piensan que las algas marinas están completamente sobrevaloradas”.
Hay otro problema. Las algas marinas están sintiendo el impacto del cambio climático, particularmente en Asia.
“El agua está demasiado caliente”, dijo Sung-kil Shin, un cultivador de algas marinas de tercera generación, mientras sacaba su bote al puerto una mañana en la isla de Soando, justo al sur del continente de Corea del Sur, donde las algas marinas se han buscado durante mucho tiempo. cultivado
‘Plástico’ de algas
Pierre Paslier una vez se ganó la vida diseñando envases de plástico para cosméticos. Para él, era como “arrendar mi cerebro a un gran contaminador de plástico”.
Él quería salir. Quería crear envases que vinieran de la naturaleza y desaparecieran en la naturaleza, rápidamente. Con un amigo de la escuela de posgrado, Rodrigo García González, creó una empresa llamada NotPla, abreviatura de “no plástico”.
Una membrana de “plástico” biodegradable en la operación de NotPla en Hackney, Londres.
Ellie Smith para The New York Times
En un almacén del este de Londres, diseñaron una bolsita comestible de agua, hecha de algas marinas y otros extractos de plantas: para beber el agua, simplemente se mete la bolsita en la boca. Diseñaron otro que puede contener ketchup y un tercero para cosméticos.
También comenzaron a fabricar un recubrimiento a base de algas para cajas de cartón para llevar. Just Eat, una aplicación de entrega de alimentos en Gran Bretaña, comenzó a usarla para algunos de sus pedidos, incluso en la final europea de fútbol femenino en julio en el estadio de Wembley.
Burbujas comestibles diseñadas para sustituir los envases de un solo uso por líquidos.
Ellie Smith para The New York Times
Todavía es un nicho. El revestimiento de algas, diseñado para contenedores de compostaje domésticos, es considerablemente más caro que el revestimiento de plástico que ahora se usa en la mayoría de las cajas de papel para llevar.
Pero el Sr. Paslier mira hacia el futuro. La Unión Europea tiene una nueva ley que restringe el plástico de un solo uso. Se está negociando un tratado global sobre plásticos.
“Las algas marinas no van a reemplazar todo el plástico, pero las algas marinas combinadas con otras cosas pueden hacer frente al plástico de un solo uso”, dijo. “Apenas estamos arañando la superficie”.
Recolectores del pasado
En la luz gris del amanecer, Soon-ok Goh, un hombre delgado de 71 años, nadaba sin hacer ruido en las aguas poco profundas de Gijang, en la costa sur de Corea del Sur. Sus pies estaban enfundados en aletas amarillas, su cuerpo delgado y pequeño en un traje de neopreno. Salió a la superficie del agua durante unos segundos, respiró hondo que sonó casi como un silbido en la quietud de la mañana y luego volvió a sumergirse, con las aletas amarillas hacia arriba.
EM. Goh es uno de los últimos practicantes de un oficio que desaparece. Desde finales del siglo VII, mujeres como ella han buscado algas silvestres, junto con otros mariscos, en las frías aguas de la península de Corea.
Esta mañana, con un diminuto cuchillo de mango rosa en la mano, cortó tiras brillantes de algas verde-marrones llamadas miyeok. Arrancó caracoles de mar que se aferraban a las rocas, dos tipos de pepinos de mar, un puñado de erizos de mar devoradores de algas.
Todo fue a su saco.
El papel que juegan las algas marinas en tu vida depende de dónde seas.
Para los pueblos indígenas de Alaska, las algas marinas han sido una fuente de sustento durante generaciones. Los irlandeses y galeses lo han usado para hacer budín. El caldo de sopa japonés está hecho de algas marinas. Los extractos de algas marinas también ayudan a millones de personas en todo el mundo a mantener sus dientes limpios; se ha utilizado para hacer pasta de dientes durante años.
En Corea, bordeada por agua por tres lados, se han registrado 20 especies diferentes de algas. Es fundamental para la cocina y la cultura.
En un restaurante de Seúl, muchas variedades en el menú.
Después del parto, a las madres se les sirve una sopa hecha de miyeok, rica en hierro y marrón, y a los niños se les sirve en su cumpleaños para honrar a las madres. Las láminas de ginebra secas y saladas se comen como bocadillos o se espolvorean sobre galletas. Tenues zarcillos de maesaengi se meten en una papilla de desayuno humeante que se cree que es una cura para la resaca.
En décadas pasadas, cuando no había dinero para comprar arroz, podías ir al mar y encontrar algas, dijo Hye Kyung Jeong, historiador de alimentos de la Universidad Hoseo en Seúl. “Las algas marinas ayudaron a la gente a sobrevivir durante las hambrunas”, dijo.
Esta no es la primera vez que las algas ayudan a evitar una crisis.
carrera armamentista viscosa
La nueva frontera para la producción de algas se encuentra más allá de Asia.
Steve Meller, un empresario estadounidense en Australia, cultiva algas marinas en tanques de vidrio gigantes en tierra. Específicamente, un alga marina roja nativa de las aguas alrededor de Australia llamada asparagopsis, que las compañías de carne y lácteos están considerando como una forma de cumplir con sus objetivos climáticos.
Una pizca de asparagopsis en la alimentación del ganado puede reducir el metano de sus eructos entre un 82 y un 98 por ciento, según varios estudios independientes.
“La carrera está en marcha, supongo, para obtener el primer suministro comercial del mundo”, dijo el Sr. Meller dijo. “La demanda está fuera de escala”.
Fonterra, un productor de lácteos de Nueva Zelanda, ha comenzado las pruebas comerciales del suplemento de algas, y Ben and Jerry’s está planeando sus propias pruebas pronto. El gigante lácteo mundial Danone ha invertido en una nueva empresa de asparagopsis.
Aún no está claro si las algas marinas pueden hacer mella en el metano del ganado. En los Estados Unidos, hay otro obstáculo que superar: la aprobación regulatoria.
Sin embargo, podría ser clave para la capacidad de la industria de la carne y los lácteos para cumplir con los objetivos climáticos. Solo las emisiones de los sistemas alimentarios, principalmente la carne y los productos lácteos, podrían elevar la temperatura promedio global en 1 grado centígrado para fines de siglo, superando el umbral del calentamiento global relativamente seguro, dijeron los investigadores.
presiones climáticas
Las aves marinas se zambullen y graznan en el puerto pesquero de Soando, una isla en el extremo sur de Corea del Sur, mientras el Sr. El barco de Shin llega con la cosecha de la mañana.
Señor. Shin, de 44 años, ha navegado por estas aguas durante 20 años y ha visto cómo el cambio climático ha revolucionado su negocio. Cultiva una especie de algas rojas llamada piropia, que prefiere el agua fría durante su temporada de crecimiento. Así que se ha ido alejando cada vez más de la costa en busca de olas frías.
Señor. La tripulación de Shin recolectando algas marinas recientemente.
A mediados de abril, el Sr. Shin dice que el agua no está tan fría como le gustaría a Pyropia. Su rendimiento ha sufrido. “La gente quiere más algas en estos días”, dijo. “Pero ya no hay algas”.
Desde 1968, las aguas donde el Sr. Las granjas de Shin se han calentado 1,4 grados centígrados, un poco más que el promedio mundial. Es por eso que los científicos de Corea del Sur están compitiendo para producir cepas que puedan prosperar en aguas más cálidas.
Las granjas de algas marinas están muy lejos de las hileras de maíz y trigo que componen la agricultura de monocultivo en tierra. Pero aun cuando significan nuevas oportunidades, presentan riesgos ecológicos, muchos de ellos desconocidos.
Podrían bloquear la luz del sol a las criaturas que la necesitan debajo. Podrían esparcir boyas de plástico en el mar, que ya sufre de demasiado plástico. Podrían dejar sus detritos vegetales en el fondo marino, alterando el ecosistema marino.
“Debe llevarse a cabo con mucho cuidado”, dijo Scott Pillias, estudiante de doctorado en economía que estudia sistemas marinos en la Universidad de Queensland. “No deberíamos esperar que las algas marinas nos salven”.