EMINENCIA, Mo. — Cuando amaneció una mañana a mediados de mayo, el botánico Neal Humke y yo subimos una colina ansiosos por ver un paisaje en progreso. Hace cinco años, cortamos casi todos los árboles en 19 acres aquí, amontonamos y quemamos las ramas y dejamos los troncos donde estaban. El objetivo era restaurar uno de los ecosistemas más raros de los Ozarks, un tipo de pastizal seco y rocoso conocido como claro. Para recuperar la hierba, tuvimos que despejarla de árboles.
Durante los 60 años anteriores, el claro había estado a la sombra de árboles oportunistas de cedro rojo que se mudaron después de que un gran incendio forestal arrasara el área y el fuego fuera extinguido después de eso. Bajo el denso dosel de los árboles, las especies nativas de los pastizales no podían prosperar. Pero las semillas son increíblemente resistentes; algunos pueden sobrevivir en el suelo durante 70 años. Si el claro hubiera permanecido cubierto de árboles durante un par de décadas más, podría haber sido demasiado tarde. Pero con la desaparición de la cubierta arbórea y la entrada de la luz del sol, las especies de bosques ahora están dando paso a las especies de pastizales. El resultado es una colección de extraños compañeros de cama: nopales orientales amantes del sol junto a bosques zarza verde; ambrosía junto con la casquete de Bush, una flor silvestre endémica de Ozark y amante de la hierba.
El claro también se ha llenado de pájaros cantores. Un chotacabras cantó su nombre en un compás de 4/4 y un charlatán de pecho amarillo graznó y se rió entre dientes. Debajo de rocas planas, Neal Humke y yo encontramos un escorpión, una señal reveladora de que estás en un claro cubierto de hierba.
La tala de árboles para recuperar la hierba puede parecer desconcertante en una época de cambio climático, ya que la conservación de los bosques y la plantación de árboles se han convertido en formas populares de mantener el carbono fuera de la atmósfera. Pero es exactamente lo que deberíamos hacer en algunas partes del sureste. Las crisis del clima y la biodiversidad son problemas de doble cañón. No podemos darnos el lujo de robar la biodiversidad para pagar por el clima.
Y los pastizales son sorprendentemente buenos para extraer carbono de la atmósfera. Un solo girasol puede no ser el cerdo de carbono que es un roble, pero los sistemas de raíces profundas de la hierba almacenan el elemento bajo tierra, donde puede tardar cientos o miles de años en volver a la atmósfera.
Lo que impulsa la visión más herbosa del futuro del sureste es una revolución en nuestra comprensión de su historia natural. Durante el siglo pasado, la creencia común era que los bosques alguna vez cubrieron la mayor parte de la región desde el Océano Atlántico hasta el río Mississippi. Pero ahora sabemos que eso no es cierto.
“Pasamos de pensar que los pastizales eran estas pequeñas islas en un mar de bosque a ver ahora estos paisajes como si tuvieran probablemente tres veces ese tamaño, posiblemente hasta el 40 por ciento del paisaje del sureste”, dijo Dwayne Estes, co. – fundador y director ejecutivo del Southeastern Grasslands Institute. Su colega Reed Noss fue uno de los primeros en documentar la historia botánica de la región, en un libro de 2012 titulado “Forgotten Grasslands of the South”. Sintetizó la investigación de climatólogos, antropólogos, historiadores y otros para mostrar que gran parte del sureste era una cadena de ecosistemas de pastizales grandes y pequeños con una enorme biodiversidad.
Libra por libra, las praderas del sudeste son mucho más biodiversas que las enormes praderas de pastos altos del Medio Oeste o las praderas de pastos cortos de las Grandes Llanuras. Una de las razones es que los pastizales del sureste se pueden encontrar en paisajes mucho más húmedos, escarpados y geológicamente más diversos. El resultado es una docena o más de tipos únicos, incluidos ríos socavados, claros, sabanas de pinos y otros, cada uno con sus propias comunidades de plantas y vida silvestre.
Todos estos pastizales únicos están amenazados, pero no todos por la invasión de árboles. Los pocos pastizales que quedan en Arkansas se están convirtiendo para cultivar arroz, los desarrolladores de viviendas están demoliendo los prados de Virginia y las praderas costeras bajas enfrentan un aumento del nivel del mar. Debido a que los pastizales son tan fáciles de navegar, asentar y arar, pueden ser los ecosistemas más amenazados del mundo. En el sureste, estima Dwayne Estes, al menos el 90 por ciento de los pastizales han sido destruidos por la agricultura, el pastoreo, el desarrollo y los bosques invasores.
Y es obvio que en todas partes, los pastizales siguen estando infravalorados. Muchas organizaciones conservacionistas que trabajan en el sureste todavía se enfocan en plantar árboles y preservar los bosques existentes. El Proyecto Forestal Cumberland de The Nature Conservancy abarca 253,000 acres de tierra en Kentucky, Tennessee y Virginia, como parte de un esfuerzo para almacenar carbono y crear un hábitat continuo para la migración de especies durante el cambio climático.
Estos corredores de hábitat son de hecho cruciales. El lagarto de collar, la carismática especie iridiscente nativa de los claros de Ozark, probablemente nunca llegue al claro que despejé porque no tiene un camino seguro para viajar desde los claros de pastizales más antiguos. Uno de los problemas del tranvía de la conservación es la elección entre corredores de hábitat que protegen grandes franjas de vida en movimiento y sitios desconectados que albergan especies extremadamente raras.
Pero la importancia de los corredores de hábitat no significa que debamos renunciar al 60 por ciento de las especies de plantas del sureste que prefieren los pastizales. Mirando hacia el futuro, los modelos climáticos sugieren un sureste más cálido que puede tener sequías más extremas. La historia geológica nos dice que este tipo de clima es perfecto para los pastizales. Nuestros esfuerzos de conservación también deben reflejar las condiciones cada vez más favorables para los pastizales.
La legislación reciente está comenzando a guiarnos en la dirección correcta. La Ley de Reducción de la Inflación y el Proyecto de Ley de Infraestructura Bipartidista canalizan miles de millones de dólares federales hacia la restauración del hábitat, incluidos los pastizales. Si bien gran parte del dinero aún no se ha asignado, una oportunidad está en las tierras públicas, que contienen grandes áreas de sabana que podrían restaurarse.
Muchos de los tipos de pastizales del sudeste más amenazados, como la pradera Black Belt de Alabama, se encuentran principalmente en tierras privadas. Los propietarios de tierras privadas pueden solicitar fondos del gobierno para realizar la restauración, y la Ley Agrícola de EE. UU., que el Congreso volverá a autorizar este año, es una oportunidad clave para asegurarse de que los pastizales sean una prioridad para estos fondos.
El claro que ayudé a restaurar en Missouri está en un terreno privado. El proyecto se encuentra en sus primeras etapas y los pastos aún encuentran su lugar allí. Pero Neal Humke, quien también es gerente de incendios y administración de la Fundación LAD en St. Louis, dijo que los elementos básicos para la recuperación están aquí.
Los bosques aún deberían ocupar la mayoría del paisaje del sureste, como siempre lo han hecho. No hay guerra entre pastizales y bosques; hay más que suficiente América del Sur para que coexistan.
Pero gran parte de los pastizales nativos del Sur yacen inactivos, bajo bosques y granjas, en semillas, raíces y rizomas, esperando el sol que solía bañarlos. Todavía están vivos, pero el tiempo se acaba. Vamos a descubrirlos y ayudarlos a florecer.
Robert Langellier es un escritor que trabaja en botánica y restauración ecológica en Missouri Ozarks. También ha sido bombero forestal y conductor de camiones de larga distancia.
The Times se compromete a publicar la diversidad de letras al editor. Nos gustaría saber qué piensas sobre este o cualquiera de nuestros artículos. Aquí están algunas consejos. Y aquí está nuestro correo electrónico: [email protected].
Siga la sección de opinión de The New York Times en Facebook, Twitter (@NYTopinion) y Instagram.