Calais Abenaki Flint, una variedad de maíz con granos de color amarillo dorado y marrón oscuro, Alguna vez fue un alimento básico del pueblo Abenaki que vivía en el norte de Nueva Inglaterra. Resistente y de maduración relativamente rápida, el maíz fue una de las pocas cepas que sobrevivió el helado verano de 1816, que supuestamente acabó con las tres cuartas partes de la cosecha de maíz de Nueva Inglaterra. Sin embargo, con el avance de la mecanización, el maíz dejó de usarse gradualmente. Después de estar perdida por más de 50 años, las semillas fueron recuperados a fines del siglo XX desde el sótano de Roy and Ruth Fair en North Calais, VT.
Se desconoce cómo pasó la semilla de los Abenaki a los colonos blancos, pero lo que sí se sabe es que la fuerza genética de Abenaki Flint se debe en gran parte a los esfuerzos de los criadores de semillas de Abenaki. Y aunque el renacimiento de Abenaki Flint (a veces llamado Roy’s Calais) es único, muchos de nuestros cultivos familiares comparten una historia de linaje perdido.
Llevar una semilla a un alto nivel de rendimiento no es accidental: en cambio, es un proceso de observación, prueba y administración cuidadosa que lleva años. Todos nuestros cultivos alimentarios más importantes han pasado por este proceso, pero muchos de los lazos con sus productores originales se han roto. Cómo acreditamos este trabajo es un proceso complicado.
Uno de los métodos de atribución de valor a los creadores de semillas es a través de regalías. Las regalías se pagan tradicionalmente a los productores de semillas que presentan una patente que prueba que su semilla ofrece un nuevo perfil genético con características distintas de otras semillas en el mercado. Pero, ¿qué pasa con los cientos de años de desarrollo fundamental antes de la práctica común de patentes y regalías? ¿Cómo reconocemos a algunos de los arquitectos de semillas más importantes?
En 2018, en reconocimiento a esta pregunta, Fedco Seeds designó a Abenaki Flint como “administrada de forma indígena”, junto con un puñado de otras variedades, y comenzó a asignar el 10 por ciento de las ganancias de las ventas de semillas a un fondo de donación bajo su iniciativa de regalías indígenas.
Nikos Kavanya, coordinador de la rama de semillas de Fedco Seeds, fue el responsable de implementar el programa de Fedco. “El ímpetu provino de mi sentido de la justicia”, dijo Kavanya en un correo electrónico. “Para mí, honrar nuestra deuda con la bondad y la belleza del pasado, especialmente por algo tan vital como la semilla, es un valor fundamental”.
Fedco ya estaba pagando regalías a los criadores de semillas independientes, pero Kavanya sintió que la base de parte de ese trabajo de mejoramiento no se reconocía ni se recompensaba.
“Estábamos pagando a los criadores actuales por semillas que habían desarrollado, pero que habían sido cultivadas antes por muchos pueblos tribales, cuyo trabajo, en muchos casos, había sido robado”, dijo Kavanya.
“Vivimos en una industria que tiende a estar muy a favor de los derechos de propiedad intelectual”, dice Courtney Williams, coordinadora y desarrolladora de productos de Fedco Seeds. Del programa de regalías indígenas, dice que la empresa quiere “valorar [the Indigenous work] de una manera similar a valorar estas construcciones de propiedad intelectual otorgadas por las oficinas de patentes”.
Determinar qué variedades designar fue la parte más desafiante de la implementación del programa. Es difícil delimitar qué cultivos merecen la designación y aún más difícil confirmar el linaje. ¿Cómo rastreas la historia de algo tan complicado como una semilla, lo suficientemente pequeño como para caber en un bolsillo y, hasta hace poco, difícil de verificar genéticamente?
“Se podría argumentar que todas las semillas que vendemos fueron de origen indígena”, dijo Kavanya.
Maíz Azul Hopi. (Foto cortesía de Fedco Seeds)
La primera etapa del proyecto de Fedco fue designar variedades con la conexión más evidente, como aquellas con una afiliación tribal en su nombre, como Hopi Blue Corn, Jacob’s Cattle Bean y Waneta Plum.
Elegir llamar a la designación Regalías indígenas también fue una decisión basada en la facilidad de comunicación, más que en la precisión del término. “Ya estábamos distribuyendo ‘regalías de criadores’ a algunos de los criadores independientes cuyas semillas vendemos, por lo que nuestros clientes se sintieron como un cambio fácil de hacer”, dijo Kavanya.
Las regalías tradicionalmente se refieren a un pago directo realizado a una persona o empresa, pero en este caso, debido a la dificultad de determinar la procedencia, los ingresos se agrupan. Por lo tanto, Kavanya y sus compañeros de trabajo en Fedco decidieron nombrar un solo beneficiario: un proyecto local llamado nibezun que cruza las afiliaciones tribales para llegar a un electorado más amplio. Nibezun es una organización sin fines de lucro registrada que opera en 85 acres en Passadumkeag, Maine, con acceso a la isla Olamon, el hogar original de la nación Penobscot y la confederación Abenaki.
A través de la asignación del 10 por ciento de las ventas de semillas, junto con donaciones directas de los clientes, Fedco pagó alrededor de $ 10,000 en regalías indígenas la temporada pasada.
En 2018, cuando Kavanya comenzó a explorar un método para rendir homenaje a los criadores indígenas, se reunió con otros vendedores de semillas para intercambiar ideas y explorar los pasos prácticos. Siguiendo con los que se sentaron alrededor de la mesa con ella, dice que no ve ninguna evidencia de implementación.
“No pude encontrar nada de ese trabajo continuado. Es desalentador. Hubo un cierto impulso en ese momento”, dijo Kavanya. Ella cita dos posibles obstáculos. El primero es con escala. Para algunas empresas, “la cantidad de semillas que venden es tan pequeña que se siente un poco inútil”, dijo Kavanaya. La segunda es con oposición general a la imprecisión del propio vocabulario. Usar la palabra “regalías” fue una decisión impopular tanto entre los vendedores como entre los grupos indígenas.
Debido a que el dinero de todas las variedades de semillas designadas se agrupa y no se asigna a criadores tribales individuales, “no es una terminología que todos consideren más representativa”, escribe Kavanya. Un nombre alternativo para la práctica, que surgió de la Red de Guardianes de Semillas Indígenas, es “Compartición de beneficios de semillas indígenas”.
“La terminología es digna de consideración, pero, con suerte, [it] no eclipsa las preocupaciones de raíz, que en este caso incluye la comercialización de semillas y la cuestión pendiente de cuál es la compensación adecuada por lo que para algunos son familiares, ancestros e hijos”, dice el Dr. Andrea Carter, gerente de divulgación y educación de AG en Semillas Nativas/BUSCARcon sede en Arizona organización de conservación de semillas.
El reconocimiento de la propiedad anterior es un primer paso, pero ¿qué pasa con la devolución de las semillas? Grupos como Native Seeds/SEARCH y el Alianza de Soberanía Alimentaria de los Nativos Americanos están trabajando en la redacción de políticas y comenzando el trabajo de devolución de semillas indígenas a sus comunidades nativas. Llaman al proceso “rematriación”, en reconocimiento del papel que las mujeres han desempeñado en la administración de semillas. Devolver el cultivo y la administración de semillas a los cuidadores indígenas originales en tierras indígenas es un paso importante en la soberanía de las semillas, que a su vez es un paso fundamental en la soberanía alimentaria.
De acuerdo a NAFSA (la Alianza para la Soberanía Alimentaria de los Nativos Americanos, que alberga la Red de Conservadores de Semillas Indígenas), “Las semillas son una base vibrante y vital para la soberanía alimentaria y son la base para una agricultura sostenible y saludable. Entendemos que las semillas son nuestra preciosa herencia colectiva y es nuestra responsabilidad cuidarlas como parte de nuestra responsabilidad de alimentarnos y nutrirnos a nosotros mismos y a las generaciones futuras”.
“La rematriación de todas las semillas de origen indígena no es práctica”, reconoce Kavanaya. Significaría que no hay frijoles, maíz o calabaza disponibles en el mercado comercial. Pero reconocer esto no significa que todas las semillas indígenas deban estar disponibles comercialmente. Algunas organizaciones sin fines de lucro, como Native Seeds/SEARCH, están eliminando variedades culturalmente significativas de su catálogo y eligiendo dejar otras fácilmente disponibles.
Las pequeñas empresas de semillas brindan un servicio valioso a todos los jardineros que buscan beneficiarse de una crianza y administración cuidadosas, pero las semillas no son solo alimentos: también son un legado cultural vivo. Reconocer esta idea es solo el primer paso para abordar un problema complejo. “Es una conversación más amplia y muy necesaria que requiere las voces de muchos”, dice Carter.