El burro es un personaje clave, aunque cada vez más marginado, en la historia humana. Una vez venerado, el animal ha sido objeto de burla durante tanto tiempo que la palabra “asinine”, derivada del latín asinus, que significa “como un asno o un burro”, significa “estúpido”. Los burros y el trabajo con burros son esenciales para el sustento de las personas en los países en desarrollo, pero en otros lugares los burros casi han desaparecido.
“Supongo que simplemente nos olvidamos de la importancia de este animal, probablemente quedamos impresionados por el impacto de su primo cercano, el caballo”, dijo Ludovic Orlando, director del Centro de Antropobiología y Genómica de Toulouse en Francia. “En Europa, el caballo proporcionó una movilidad rápida y ayudó a cultivar y hacer la guerra. No estoy seguro de que podamos afirmar que el impacto del burro fue tan grande”. En comparación con los caballos y los perros, los burros han recibido relativamente poca atención de los arqueólogos, y mucho menos de los genetistas.
No obstante, a pesar de que este es el Año del Conejo según el zodíaco chino, podría ser simplemente el Año del Burro. La película nominada al Oscar “EO” presenta como héroe a un burro conmovedor y bárbaramente maltratado. Y los burros protagonizan un nuevo e importante estudio genético publicado en la revista Science; Peter Mitchell, un arqueólogo de Oxford que no participó en el proyecto, lo llamó “el estudio más completo de la genómica de burros hasta el momento”.
doctor Orlando, que ha pasado años mapeando la historia de la domesticación de los caballos, es uno de los autores del artículo, que espera impulsará la investigación sobre el humilde burro y restaurará parte de su dignidad. Él e investigadores de 37 laboratorios de todo el mundo analizaron los genomas de 207 burros modernos que viven en 31 países. También secuenciaron el ADN de los esqueletos de 31 de los primeros burros, algunos de los cuales datan de hace 4.500 años.
Los académicos habían identificado previamente tres posibles centros de domesticación, en el Cercano Oriente, el noreste de África (incluido Egipto) y la Península Arábiga. Pero el Dr. El equipo de Orlando concluyó que los burros, el primer transporte terrestre de la humanidad, fueron domesticados solo una vez, alrededor del año 5000 a. C., cuando los pastores en el Cuerno de África y la actual Kenia comenzaron a domar asnos salvajes. Esa fecha es unos 400 años antes de la evidencia arqueológica más antigua de burros domesticados de El Omari, cerca de El Cairo, y casi tres milenios antes de que los caballos fueran enjaezados por primera vez.
El período coincidió con uno en el que el Sahara se hizo más grande y más árido. Los burros son especialmente resistentes a la sequía y tolerantes a la privación de agua, lo que ha llevado al Dr. Orlando para especular que se convirtieron en un medio de transporte indispensable para los pastores y sus mercancías. “Encontrar un auxiliar para el transporte en esas condiciones cada vez más difíciles probablemente desencadenó el proceso de domesticación”, dijo.
Desde ese punto de origen en el noreste de África, el equipo reconstruyó el árbol evolutivo de los burros y rastreó sus rutas de dispersión por el resto del continente. Los burros se comerciaban al noroeste en lo que hoy es Sudán y luego a Egipto, saliendo de África hace unos 5.000 años y partiendo hacia Asia y Europa unos 500 años después. Las diversas poblaciones de burros se aislaron progresivamente por su distancia geográfica, aunque el comercio resultó en cambios sistemáticos de regreso a África. El mestizaje entre linajes era limitado.
Un estudio de 2004, que examinó una pequeña muestra de ADN moderno de cientos de burros, sugirió que los humanos domesticaron a los asnos salvajes dos veces, en África y Asia. El investigador principal, Albano Beja-Pereira, genetista de la Universidad de Oporto en Portugal, colaboró con el Dr. Orlando y su colega Evelyn Todd para revisar las conclusiones utilizando un conjunto de datos más grande y ahora están de acuerdo con la hipótesis de domesticación única.
Descubriendo el pasado, un descubrimiento a la vez
Para nuestros antepasados, el burro asumía una dimensión mítica y religiosa muy variada. En el antiguo Egipto, el asno era uno de los animales sagrados de Seth, el Señor del Caos. En el folclore griego, un burro, un équido involucrado en la cosecha y producción de vino, era la montura que llevaba al dios Dionisio a la batalla contra los gigantes, y se usaban flautas hechas con tibias de burro (que producían un sonido similar al de un rebuzno) en su adoración.
Los burros son centrales en la iconografía judía, cristiana y musulmana: en el Antiguo Testamento, el asno de Balaam vio un ángel y pronunció profecías. En el Nuevo Testamento, Jesús entró en Jerusalén montado en un burro el día que los cristianos celebran el Domingo de Ramos. Ya’fur era el nombre del burro que se dice que montó y conversó el profeta Mahoma.
Durante la Edad del Bronce, desde el 3300 a. C. hasta el 1200 a. C., a veces se enterraba a los burros con humanos, lo que indica un otorgamiento de honor a ambas partes. “En otros casos, los encontramos como depósitos rituales debajo de los pisos, como se descubrió recientemente en Tell es-Safi, o aparentemente enterrados por derecho propio”, dijo Laerke Recht, arqueólogo de la Universidad de Graz en Austria que también trabajó en el papel nuevo Citó un término que se remonta al menos al segundo milenio antes de Cristo: “matar un burro”, que significa firmar un tratado, un acto que aparentemente involucraba un sacrificio.
Los nuevos hallazgos revelaron un linaje previamente desconocido de burros presentes en el Levante alrededor del 200 a. C. En un sitio arqueológico en los terrenos de una villa romana en el pueblo francés de Boinville-en-Woëvre, 175 millas al este de París, los investigadores encontraron lo que parece haber sido un centro de cría de burros, donde los burros de África occidental se apareaban con sus homólogos europeos. Los animales de carga resultantes medían 61 pulgadas, o 15 manos, desde el suelo hasta la cruz. El estándar actual es de 51 pulgadas o 12 manos. Los únicos burros modernos comparables son los American Mammoth Jacks, machos grandes y robustos criados para producir mulas de tiro o para trabajos agrícolas.
doctor Orlando dijo que la producción de linajes de burros gigantes ocurrió en un momento en que las mulas, las crías estériles de burros machos, gatos y yeguas, eran vitales para la economía romana y su ejército. “No se necesitarían tantas generaciones para criar burros cada vez más grandes de forma selectiva”, dijo Dean Richardson, profesor de cirugía equina en el Centro New Bolton de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pensilvania. “Los gatos gigantes siempre han tenido demanda para hacer mulas más valiosas”.
Es probable que los romanos prefirieran las mulas por su resistencia, su velocidad y su capacidad para transportar cargas masivas de mercancías, especialmente para el ejército, que se extendía a lo largo de miles de kilómetros. “Cuando el Imperio Romano se derrumbó, no quedó ningún incentivo para el transporte a través de esos largos caminos, y las sociedades recurrieron a economías más locales”, dice el Dr. Orlando dijo. “Entonces el burro se volvió más dominante y casi nunca se producían mulas”.
¿Cómo puedes saber que un burro antiguo fue domado? “La domesticación es un proceso”, dijo el Dr. Mitchell, el arqueólogo de Oxford y autor de “El burro en la historia humana”. Hace dos décadas en Abydos, en el sur de Egipto, los esqueletos de 10 burros, que datan del año 3100 aC, fueron excavados fuera del recinto funerario de los primeros faraones. “Los huesos mostraban un claro mosaico de características salvajes y domésticas”, dijo el Dr. dijo Mitchell. “Lo que delató su estado doméstico fue el daño a las vértebras y articulaciones consistente con el transporte”.
Dijo que la escasez de estudios sobre burros refleja la visión ajena a la vista de los científicos occidentales, ya que durante el siglo pasado los burros y las mulas han desaparecido en gran medida de Europa y América del Norte. “Incluso en el mundo en desarrollo, son en gran medida un animal asociado con los pobres y con las mujeres más que con los hombres, por lo que existe un doble sesgo en su contra”, dijo el Dr. dijo Mitchell.
En su diario de viaje de 2008 “La sabiduría de los burros”, el académico británico Andy Merrifield señala que Benjamin, el burro escéptico en “Animal Farm” de George Orwell, solo desea retirarse a un pasto con su amigo, un caballo llamado Boxer. doctor Merrifield encuentra en los ojos de un burro “una tristeza conmovedora, una gracia” y una pureza que “no tiene derecho a existir en el mundo humano”.
Aún así, el lucrativo comercio de pieles de burro, una industria global a menudo ilegal, en gran medida no regulada y en expansión, fomenta la agricultura intensiva para cosechar pieles, que se hierven para hacer ejiao, una gelatina utilizada principalmente en la medicina tradicional china. “Esto va tan obviamente en contra del bienestar animal y representa una amenaza para las poblaciones locales de burros y para aquellos que dependen de este animal para su sustento”, dijo el Dr. Orlando dijo. “En todo caso, nuestro trabajo revela que nuestra relación con el animal realmente se remonta a mucho tiempo atrás. Esto debería ayudarnos a darnos cuenta de los innumerables servicios que brindaron a la humanidad y, con suerte, nos hará sentir agradecidos”.