Por qué el jurado todavía está deliberando sobre la robótica y la inteligencia autónoma (IA) en la agricultura – Urban Ag News

Foto: Chris Higgins, Hendersonville NC.

Las recientes quiebras y despidos de empresas probablemente harán que la gente dude de su compromiso con el movimiento agtech y posiblemente con la agricultura de ambiente controlado (CEA).

Los últimos 15 años de mi carrera han visto una montaña rusa de interés en la industria que elegí. En la década de 2000, los canadienses y los mexicanos impulsaron las inversiones a medida que se expandían rápidamente para brindarles a los consumidores estadounidenses acceso a tomates cultivados en invernaderos durante todo el año.

Luego, a partir de 2010-2015, los agricultores verticales y los productores de verduras de hoja verde en invernadero nuevamente aprovecharon la oportunidad de escalar rápidamente nuevas ideas a medida que los consumidores exigían opciones cultivadas localmente. Además, los inversores (llenos de capital barato) permitieron el rápido desarrollo de nuevas empresas.

Los años 2000-2021 también fueron un muy buen momento para ser un cultivador de cannabis, ya que las leyes cambiaron y los inversores se interesaron y aprovecharon los cambios legislativos al establecer rápidamente instalaciones de cultivo que no escatimaron en costos.

Y, por último, entre 2020 y 2022, los cultivadores de plantas ornamentales se beneficiaron de un cambio sísmico en la actividad de los consumidores, ya que la gente se quedó en casa (del trabajo y las vacaciones). Se enfocaron en embellecer los espacios de su hogar y descubrieron nuevos intereses en jardinería y paisajismo.

Con toda esta actividad, un hecho es cierto: empresarios de todas las industrias intentaron unirse a la emoción. Desplegaron capital y ese capital inspiró a los ingenieros. Esos entonces buscaron (y continúan buscando) oportunidades para resolver los problemas de los ingenieros.

Sin embargo, como todos los ciclos económicos, las oportunidades se reducen, las personas pierden sus trabajos y los inversores pierden dinero. Esto ocurre a menudo porque gran parte de la exageración no es real o capaz de crear una base sólida para el crecimiento.

Parte de esto también se debe a que las personas no entienden nuestra industria (que no es nada nuevo), sus problemas y la cantidad de dinero que los actores de la industria existentes pueden permitirse pagar por soluciones creativas a sus problemas.

Sin embargo, al igual que otros ciclos, el interés externo en nuestra industria ha creado algunas empresas increíbles. Algunos de ellos tendrán un gran éxito. Otros fracasarán, pero necesariamente debido a su propiedad intelectual, productos o servicios. Lo que ofrecieron será recogido por nuevos inversores y relanzado con diversos grados de éxito. Y muchos de estos éxitos cubrirán las necesidades de la industria, incluso en la conservación de los recursos naturales, la gestión laboral y la gestión de la energía.

Ahora, muchos de ustedes me conocen. También sabe que soy amigo de varias personas que crearon y operaron tanto las granjas “innovadoras” como las empresas de tecnología agrícola avanzada. Muchos se apresuran a señalar sus fracasos debido a los despidos, el bajo rendimiento de las existencias y los cierres de puertas. Como resultado, esto lo lleva a hacerme preguntas como: “¿Por qué están cerrando estas granjas y empresas?”

Ojalá pudiera dar una respuesta sencilla. Pero como ocurre con la mayoría de los problemas que importan, las respuestas reales no son simples y las respuestas simples no abordan los problemas reales.

¿Por qué se cierran las puertas?

En general, la mayoría de las fallas y problemas de la granja se pueden resumir en problemas operativos. Algunos olvidan que, independientemente de la tecnología utilizada, estos negocios siguen siendo granjas. Fincas que deben operar y competir en un mercado con márgenes de ganancia notoriamente bajos y competencia feroz. La excelencia operativa y un enfoque fiscal conservador no son necesariamente problemas que la tecnología pueda resolver. (La tecnología puede ayudar a los gerentes experimentados, pero no puede proporcionar experiencia a los gerentes).

Los factores operativos, como la mano de obra, la eficiencia y la calidad, son áreas en las que la tecnología puede ayudar a mejorar. Pero en las manos equivocadas o al precio equivocado, la tecnología también puede crear problemas mayores al aumentar la tasa de consumo en nuevos negocios y ejercer una presión considerable sobre las nuevas ideas.

En otras palabras, la IA ya se usa en nuestra industria. Ahora se está explorando el grado en que lo usamos. Sin embargo, la IA por sí sola no resolverá los problemas con los que se enfrentan los agricultores a diario. De hecho, si se usa incorrectamente, el costo adicional de la IA puede hacer que ciertas granjas fallen mucho más rápido porque puede aumentar los costos sin compensaciones positivas.

¿Qué significa esto para nuestra industria?

Los fracasos son parte del negocio. Casi 1 de cada 5 empresas de EE. UU. fracasan en el primer año, según los datos más recientes de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. Y si bien estos negocios fracasan por una variedad de razones, la principal razón por la que las empresas emergentes se hunden se debe a una mala lectura de la demanda del mercado, un error que se encuentra en el 42 % de los casos.

Creo que esto es especialmente cierto en el mundo de la horticultura y la agricultura comerciales modernas. Estos son mercados maduros que (como se dijo antes y no se puede decir lo suficiente) históricamente operan con márgenes muy estrechos. Muchos subestiman cómo los agricultores aprendieron a hacer tanto con tan poco. También subestiman lo difícil que es vender productos, conseguir espacio en los estantes y mantener esa posición en el mercado.

Sin embargo, lo más importante es que la gente no comprende la escala real a la que operan incluso las granjas “familiares”. La agricultura es una de las industrias más antiguas del mundo. Ha visto nuevas tendencias, innovado y adaptado al cambio durante siglos. Algunas fallas en el mundo de la tecnología agrícola no tendrán un impacto importante en la industria.

buscando agtech? Esté atento a sus trampas y sepa qué preguntas hacer.

• ¿Qué sistemas han demostrado ser compatibles con la nueva tecnología?
• ¿En qué cultivos se prueba la tecnología y en qué condiciones climáticas?
• ¿Cuánto cuesta implementar la nueva tecnología?
  • Conozca el costo de mano de obra interna vs ahorro, así como el costo potencial.

Tantas ideas y tecnologías nuevas

Cuando dejé Greentech en Amsterdam el verano pasado, un valioso cliente me dijo: “Hay tantas cosas geniales ahí. Lástima que no puedo permitirme nada de eso”. Esta es una declaración tan cierta.

Las ferias comerciales y ferias de la industria están llenas de la tecnología y los dispositivos más nuevos, algunos probados y muchos no probados. Los fabricantes y vendedores buscan granjas para comprar su tecnología, para poder probarla a escala comercial. Esto puede conducir a escenarios peligrosos tanto para las granjas como para las fábricas. Los proveedores de tecnología pueden asumir que cada granja opera igual que sus clientes. Como resultado, las granjas pueden sacrificar un valioso espacio de producción por una tecnología que no proporciona la misma cantidad de valor a cada socio (según los acuerdos contractuales).

Esto ha llevado a algunas empresas tecnológicas a construir sus propias granjas. También es donde creo que ocurren los mayores problemas. Los inversores respaldan a los inventores para que construyan granjas y prueben su tecnología. Muchos de estos modelos comerciales esperan que la granja obtenga ganancias después de desarrollar e implementar su tecnología patentada, pero esto no es tan fácil como parece. La implementación y el desarrollo de tecnología no solo es un proceso costoso, sino que es muy poco probable que una granja pueda cubrir estos costos vendiendo cultivos que tienen márgenes de ganancia históricamente bajos.

Para aquellos que toman capital de los inversionistasrecuerda que no todo capital es igual y todo viene con expectativas.

Para aquellos que buscan invertir en fincas, recuerda que no todo se puede solucionar con tecnología. La agricultura está llena de miles de ejemplos de tecnología que producen los “mismos productos” de manera rentable y exitosa.

La realidad es que Agtech, IA y robótica en horticultura y agricultura comercial llegaron para quedarse. Unos pocos emprendimientos fallidos no cambiarán esto. Lo que queda por ver es qué empresas ganarán la carrera para dominar el futuro de la agricultura. Lo que sabemos con certeza es que al menos el 20% de las nuevas empresas formadas en los últimos 2 a 5 años están destinadas al fracaso.

Conclusión: La IA y la robótica tienen un papel en el futuro de CEA.
Ambos ya se están utilizando en granjas en múltiples niveles.
Lo cierto es que el futuro aún no está definido.