En partes del México rural, hay una visa que los trabajadores agrícolas tratan como oro, pero nadie sabe cómo obtenerla.
Ese fue el rumor que escuchó Marsha Habib. El copropietario de Oyá Organics en Hollister, una granja orgánica de 20 acres en la costa central de California, se enteró de la preciada Visa H-2A hace tres años. Enfrentados a una repentina escasez de mano de obra en 2019, ella y su esposo, Modesto Sánchez-Cruz, se encontraron considerando el programa federal, que permite que las granjas estadounidenses contraten trabajadores temporales extranjeros cuando los locales calificados no están disponibles.
Sin embargo, para los dos pequeños agricultores, la información relevante era confusamente escasa. “Era algo de lo que habíamos oído hablar”, recuerda Habib, “pero no teníamos ni idea de cómo presentar una solicitud”.
Afortunadamente, su primo, Michael Guirguis, un empresario con experiencia en política laboral y economía, intervino para ayudar. A medida que descifraba volúmenes de regulaciones complicadas y un proceso cargado de papeleo, comenzó a desarrollar una plataforma digital para administrar el flujo de trabajo difícil de manejar.
En el camino, convirtió su atolladero burocrático en una oportunidad de oro al fundar SI SOLO, una startup con sede en San Francisco que agiliza el programa H-2A. Dada la rápida disminución de los trabajadores agrícolas domésticos, una tendencia impulsada por una mano de obra que envejece y políticas contra la inmigración—el programa de trabajadores invitados de 37 años necesita desesperadamente una reforma, dice Guirguis.
La plataforma digital de extremo a extremo, la primera entre el pequeño número de agencias H-2A existentes, guía a los empleadores agrícolas a través de un complejo laberinto de leyes laborales federales y estatales, ayudándolos a mantenerse al tanto de una larga lista de verificación de cumplimiento. La solución modernizada de SESO promete una mayor transparencia y rendición de cuentas para el sistema anticuado, susceptible de violaciones por parte de los empleadores y abuso de los trabajadores.
Para garantizar una fuerza laboral adecuada, existe una gran necesidad de hacer que el proceso sea más eficiente, accesible y transparente tanto para los empleadores como para los empleados.
De lo contrario, “estaremos importando más frutas y verduras”, dice Guirguis, “mientras nuestras cosechas se pudren en los campos”.
Un grupo de trabajadores agrícolas que se dirigían a los EE. UU. con la ayuda de SESO. Fotografía cortesía de SESO.
La escasez de mano de obra ha granjas estadounidenses plagadas durante mucho tiempo. Entre 1950 y 1990, el número de trabajadores agrícolas contratados y familiares disminuyó en un 51 por ciento y un 74 por ciento, respectivamente, contribuyendo a $3.3 mil millones en crecimiento perdido del PIB solo en 2012.
De 1942 a 1964, millones de trabajadores invitados mexicanos ayudaron a llenar el vacío a través de contratos a corto plazo emitidos por el Programa Bracero. El programa H-2A comenzó en 1986, abriendo el campo a otros países elegibles—una lista que actualmente suma 81— aunque más del 90 por ciento aún provienen de México. En la última década, la participación en el programa ha crecido a un ritmo constante, aumentando casi cuatro veces en una décadallegando a 275.000 en 2020.
Sin embargo, a pesar de que no hay un tope en la cuota, los trabajadores invitados temporales ocuparon solo el 15 por ciento de los 2,4 millones de trabajos agrícolas disponibles en el país el año pasado. Los críticos, incluido Guirguis, señalan los numerosos escollos del programa. “Es un proceso complicado y muy fragmentado de trabajo con múltiples agencias gubernamentales y cronogramas”, dice, y gran parte todavía “se hace con lápiz y papel, hojas de cálculo y archivadores”.
Y los errores y la supervisión pueden tener consecuencias costosas. Además de multas elevadas por infracciones, los retrasos administrativos a menudo resultan en la llegada tardía de los trabajadores; Hace dos años, un agricultor de Oregón perdió algunos $ 180,000 en espárragos mientras su tripulación languidecía durante semanas en la frontera entre Estados Unidos y México.
H-2A también está plagado de abuso y explotación de los trabajadores, algunos de los cuales hacen eco de las descripciones de su predecesor (el funcionario del Departamento de Trabajo de los EE. UU. a cargo del Programa Bracero finalmente lo cerró, llamándolo “esclavitud legalizada”). Recientemente, ha habido similares cuentas de trabajadores H-2A que enfrentan condiciones laborales y de vivienda brutales, robo de salarios y cuotas de producción ilegales, con uno reciente, represión de alto perfil exponer una red de trata de personas que usó visas H-2A para atraer a miles de víctimas a granjas en Georgia. Mientras tanto, las trabajadoras del hogar han acusado a los empleadores de desplazándolos con trabajadores extranjeros y darles Tratamiento Preferencial a través de mejores salarios y horarios.
La mayoría de los productores, sin embargo, simplemente quieren seguir las reglas, dice Daniel Ross, abogado de cumplimiento interno de SESO. Pero los rollos de burocracia y las regulaciones hipertécnicas facilitan que los empleadores no cumplan rápidamente. “Para un agricultor que se enfoca en cultivar y llevar su cosecha al mercado antes de que se eche a perder, es solo una montaña de papeleo”, dice Ross, y señala que el programa pesado de auditoría estipula una ventana rígida de 48 horas para compilar documentos.
“Llevaría días crear un archivo en papel que capture toda esa información”, señala. Y sin la documentación adecuada, “no tiene forma de probar que está en cumplimiento”.
El sistema transparente también mejora la protección de los trabajadores, asegurándoles que no tendrán que pagar tarifas de contratación o costos de transporte (ambos son ilegales bajo H-2A) y permite transferencias de pago directas y sin tarifas. Y desde que cerró $25 millones en fondos de la Serie A el año pasado, SESO abrió una oficina en México que ayuda a los trabajadores a manejar la logística de inmigración, incluida la coordinación de visitas al consulado y la obtención de la visa real.
Sin embargo, más allá del soporte para navegar el proceso de incorporación, la funcionalidad del lado del trabajador se limita a videos de seguridad, que detallan los derechos de los empleados e información sobre cómo denunciar violaciones del empleador. Construir una función de informes real en la interfaz no sería “prácticamente posible debido a la necesidad de proteger [complainant] anonimato”, dice Ross. “Es nuestra responsabilidad asegurarnos de que los trabajadores sepan dónde y cómo denunciar [abuses] y que conocen sus derechos.
Fotografía por Shutterstock.
A pesar del apoyo bipartidista y amplio respaldo por organizaciones agrícolas y defensores, dos proyectos de ley destinados a la reforma integral H-2A, la Ley de Modernización de Trabajadores Agrícolas y la Ley de Alimentos Asequibles y Seguros, no se aprobaron a fines del año pasado.
Ambos pidieron estabilizar la Tasa Salarial de Efecto Adverso (AEWR) o la tasa de pago mínima para los trabajadores agrícolas H-2A. Establecido anualmente por el gobierno federal, puede fluctuar dramáticamente por estado—el año pasado, Florida aumentó un 2.7 por ciento mientras que Pensilvania aumentó un 10 por ciento—y crea dolores de cabeza presupuestarios para los productores. La solución propuesta también habría extendido las protecciones federales para los trabajadores agrícolas domésticos a los participantes H-2A y les habría dado flexibilidad para prolongar o modificar sus contratos sin poner en peligro sus visas.
Cualquier reforma significativa debe reforzar los derechos de los trabajadores H-2A, dice Antonio De Loera-Brust, director de comunicaciones de United Farm Workers (UFW). “Muchos productores quieren optimizar el programa H-2A para reducir los costos”, señala, pero la seguridad y el bienestar laboral se sacrifican con demasiada frecuencia en nombre de la eficiencia.
Los trabajadores invitados extranjeros todavía carecen de las protecciones legales básicas que se otorgan a sus contrapartes nacionales, dice De Loera-Brust, señalando que están excluidos de la Ley de Protección de los Trabajadores Agrícolas Migratorios y de Temporada, que estipula normas de salud y seguridad. “En un sistema en el que su visa y vivienda dependen de su empleador, es demasiado fácil para los malos cometer abusos”, dice. “Queremos asegurarnos de que los trabajadores H-2A no sean la próxima iteración del programa Bracero”.
El año pasado, el Departamento de Trabajo emitió varios programas enmiendas; Si bien no llegan a ser una reforma integral, aumentan algunas protecciones salariales, de vivienda y de transporte, así como la responsabilidad de los empleadores. Sin embargo, en última instancia, garantizar el cumplimiento es clave para el bienestar de los trabajadores, dice Guirguis, y la automatización y digitalización del pesado registro en papel deja “mucho menos potencial para la supervisión y el abuso”.
“Hay una cantidad increíble de conocimiento institucional integrado en [SESO’s] tecnología”, dice Tyler Rodrigue, CEO de Manejo Noble de Viñedos en Ukiah, California. Como contratista de mano de obra agrícola con licencia, su empresa confía en la plataforma para realizar contrataciones H-2A para más de 55 viñedos pequeños y familiares en el norte de California.
Rodrigue reconoce los altos costos de contratar trabajadores H-2A: junto con la vivienda y el transporte, toda su tripulación, tanto extranjera como nacional, tiene derecho al AEWR. Y debido a que la tasa de California es más alta que el salario mínimo estatal, aumenta los gastos en casi un tercio. “Pero este programa nos permite contratar bien”, dice, y señala que la tasa de retorno de trabajadores cercana al 85 por ciento refleja los esfuerzos bien ubicados.
Entre la sequía, la pandemia y las inundaciones, los agricultores tienen suficiente con lo que luchar, agrega Habib de Oya Organic. “Entonces, no tener que preocuparnos por si podremos encontrar suficiente mano de obra es un gran alivio”.