Cuando pensamos en patos en Texas, la mayoría de la gente probablemente piensa en los patos en el estanque de su parque local o en las aves migratorias salvajes que tienen a los entusiastas de las aves acuáticas despiertos al amanecer, para estar de pie durante horas en cuerpos de agua gélidos para cazar. .
Pero esos no son los patos en los que piensa Greg Archer, Ph.D., profesor asociado y especialista en aves de corral del Servicio de Extensión AgriLife de Texas A&M en el Departamento de Ciencias Avícolas de la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de Texas A&M.
Cuando Archer piensa en patos, piensa en patos comerciales, criados para carne y huevos. También piensa en la escasez de información disponible para productores y científicos, debido a la falta de investigaciones sobre patos que se están realizando.
“Además de estar en AgriLife Extension, mi experiencia es en bienestar y fisiología del estrés”, dijo Archer. “Cuando llegué a Texas A&M, estaba tratando de diversificarme. Teníamos mucha gente investigando sobre pollos en ese momento, así que quería mirar otras aves de corral”.
patos comerciales
Mientras estaba en una conferencia de la industria avícola poco después de unirse al departamento, Archer se conectó con representantes de Maple Leaf Farms, uno de los mayores productores comerciales de patos en América del Norte. Discutieron la falta de investigación que se está realizando sobre los patos y la necesidad de hacerlo.
Habiendo trabajado previamente en un proyecto con Whole Foods mientras estaba en la Universidad de California, Davis, Archer no era ajeno a los patos.
Vio una necesidad y supo que podía tener un impacto en una industria en crecimiento.
La industria comercial del pato de EE. UU. se encuentra principalmente en el medio oeste y la costa este. La mayoría de los patos y huevos producidos se exportan a China y países europeos donde el pato es una fuente de proteína más popular. Según el Departamento de Agricultura de EE. UU., los estadounidenses consumen 0,34 libras de pato por persona al año. En comparación, el estadounidense promedio consumió 100.6 libras de pollo en 2022, según el Consejo Nacional del Pollo.
Según la demanda de los consumidores, Archer dijo que la mayoría de los dólares de investigación avícola en los EE. UU. se canalizan hacia la industria del pollo en lugar de patos. Como resultado, ha tenido que hacer el trabajo preliminar para financiar sus propios proyectos o trabajar con empresas y productores con donaciones en especie.
“He recibido donaciones de huevos o patitos de la industria”, dijo. “Las donaciones en especie han ayudado, pero la financiación de la mayoría de nuestros proyectos ha sido interna. Realmente no he recibido ningún dinero federal ni nada porque no hay muchos fondos para la investigación de patos”.
Según Archer, esto ha dejado a los productores de patos en una situación un tanto desorientada, teniendo que basar las prácticas en lo que se hace en la producción de pollos. Una idea errónea común es que los pollos y los patos son lo mismo. Lo que funciona para uno debe funcionar para el otro. Pero ese no es siempre el caso.
Y aunque los pollos pueden ser la fuente de proteínas más popular, no pueden vencer a los patos en lo que respecta a la eficiencia.
“Se puede obtener un pato adulto con un tamaño de mercado de 8 libras en 35 días”, dijo Archer. “Mientras que los pollos alcanzan un tamaño de mercado de 6 libras en 42 días. Entonces, los patos son un ave mucho más grande y de crecimiento más rápido”.
iluminando el camino
Archer ha realizado muchos estudios de iluminación de aves de corral a lo largo de los años y es uno de los únicos investigadores en el país que realiza este tipo de investigación. Continúa con los proyectos de iluminación porque la industria está tratando de crecer y modernizar sus prácticas de producción para ser más eficientes y, al mismo tiempo, mantener el bienestar de los patos a la vanguardia.
Al igual que las gallinas, los patos comerciales se crían en interiores. Muchos granjeros que contratan a los productores comerciales son amish, por lo que sus patos se crían en condiciones de luz natural o bajo luz de queroseno. Archer dice que no hay mucha literatura sobre cómo las tecnologías de iluminación artificial podrían afectar a los patos. Por lo tanto, el primer proyecto de Archer sobre ellos en Texas A&M se centró en la iluminación y en qué tono los patos funcionan mejor.
“Con el tiempo, hemos descubierto que los pollos de engorde tienden a crecer mejor bajo la luz azul porque los hace descansar, lo que a su vez mejora su rendimiento de crecimiento”, dijo Archer. “Pensamos que debería ser lo mismo para los patos. Y cuando hicimos eso, descubrimos que el espectro de luz azul claro tiene un efecto negativo sobre ellos. Sus hormonas del estrés aumentaron y tendieron a enfermarse más a menudo”.
Los investigadores encontraron que los patos se desempeñan mejor bajo una luz más roja, similar a las gallinas ponedoras. Él atribuye esto a su evolución a lo largo del tiempo, ya que los patos se encuentran naturalmente en áreas más abiertas y expuestas cerca de cuerpos de agua.
Otro proyecto en el que está trabajando actualmente es ver si los patos prefieren o no un color de iluminación sobre otro.
“Queremos ver qué luces prefieren en realidad frente a cuáles les hemos visto crecer mejor para ver si los patos mismos elegirían un cierto tipo de luz para vivir”, dijo Archer. “Como enseño en mi clase de bienestar, a veces los animales no siempre eligen las mejores condiciones de bienestar para ellos mismos, y tenemos que determinar cuándo intervenir”.
Llenando el vacío de conocimiento sobre los patos
Archer dijo que una de las cosas divertidas de trabajar con una industria en la que no se sabe mucho es la diversidad de oportunidades de investigación disponibles. Además de la prueba de iluminación, también está estudiando cómo los probióticos pueden afectar el crecimiento y una variedad de parámetros de bienestar animal.
“Queremos ver si los probióticos que pueblan el intestino pueden detener la migración de bacterias dañinas”, dijo. “Los patos pueden tener un intestino permeable, lo que permite que las bacterias viajen hasta sus articulaciones y provoquen cojera”.
Archer y sus estudiantes también están haciendo pruebas de miedo relacionadas con los probióticos. Dijo que hay mucha investigación en humanos y roedores para ver si los probióticos pueden alterar el estado de ánimo. Están haciendo pruebas similares en patos para ver si esto afecta su comportamiento y su respuesta al miedo.
Además, analizarán cómo los probióticos pueden aliviar algunos de los efectos del estrés por calor en los patos. El estrés por calor puede causar que Campylobacter, salmonella y otras bacterias dañinas se filtren de sus intestinos y causen problemas a las aves. Archer y su equipo estresarán levemente a los patos por calor para ver si los probióticos evitarán que esto suceda y los patos crezcan de manera eficiente.
Los próximos estudios se centrarán en las enzimas. Archer quiere ver si agregar enzimas a la dieta puede contrarrestar los efectos negativos de los alimentos menos nutritivos o de menor calidad. Potencialmente, esto podría permitir a los productores utilizar alimentos alternativos que normalmente no forman parte de la dieta de un pato, pero que pueden ser más baratos o estar más disponibles. La adición de enzimas podría ayudar a los patos a digerir mejor la fuente alternativa de alimento.
Investigaciones anteriores de Archer examinaron los efectos de la exposición a la luz en los huevos durante el período de incubación y trabajaron con empresas en las dosis adecuadas para los productos que se fabrican para patos y más.
“En última instancia, mi investigación es muy aplicada y diversa en términos de lo que hacemos”, dijo Archer. “Estoy tratando de hacer cosas que beneficiarán a las partes interesadas y a la industria comercial del pato y mostrarles cómo pueden mejorar las cosas a través de prácticas de manejo o alimentación”.
Proporcionar oportunidades, independientemente de los resultados.
Los patos han brindado una oportunidad de aprendizaje única no solo para Archer, sino también para sus alumnos.
“Muchos de mis alumnos no sabían que existía una industria comercial de patos”, dijo. “Disfruto exponiéndolos a eso mientras trato de desarrollar su mentalidad de resolución de problemas cuando ven un problema o un área que carece de información”.
Y aunque es posible que no todos los proyectos tengan el resultado esperado, todos son datos valiosos.
“Trato de enseñar a mis alumnos que cuando estamos probando algo, si funciona, funciona, y si no funciona, entonces eso también es conocimiento adquirido”, dijo Archer. “O si descubrimos que no hay diferencia entre las cosas, o por ejemplo, en el estudio de preferencias de iluminación que a los patos no les importa la luz bajo la que se encuentran, también hay más datos disponibles. Parte de lo que hacemos es simplemente agregar a la base de conocimientos”.
Archer dijo que los productores de patos pueden investigar la iluminación y otras cosas y pueden encontrar algo de literatura, pero no habrá tanto disponible como para pollos u otras especies.
“Es por eso que me dediqué específicamente a la investigación e iluminación de patos, porque hay un vacío y era necesario que alguien lo llenara”, dijo. “Aunque la industria comercial del pato en los EE. UU. no está utilizando la tecnología moderna tan ampliamente como podría, ese no será el caso para siempre. Esta es una manera para mí de exponer a mis estudiantes a oportunidades únicas y ayudar a que la industria crezca”.
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