Cuando una compañía de energía propuso una matriz solar de 175 megavatios en el condado de Greene, Ohio, el año pasado, la respuesta de la comunidad fue un “no” casi universal.
Los residentes llenaron las reuniones del ayuntamiento para decirles a los funcionarios electos que no pusieran las instalaciones en sus patios traseros.
“Casi todos los comentarios fueron negativos”, dice el comisionado del condado de Greene, Brandon Huddleson. Entre las muchas objeciones estaba la ubicación propuesta del proyecto. “Fue en 1,500 acres de tierras de cultivo de primera”.
El condado de Greene tiene uno de los mejores suelos del estado para la producción de cultivos, y los residentes no querían que los campos fértiles desaparecieran en una granja solar. Huddleson enfatizó que los funcionarios del condado de Greene no se oponen a la energía solar, pero deseaban que los desarrolladores de energía solar pudieran encontrar una mejor ubicación.
El Junta de ubicación de energía de Ohio rechazó el proyecto ante la abrumadora oposición de la comunidad. Si bien la junta de ubicación, que aprueba los proyectos de energía, ha aprobado 65 000 acres de desarrollo solar y tiene otros 27 000 acres en desarrollo, la fuente de energía alternativa enfrenta una feroz oposición en los rincones del estado cubiertos de pastos y campos de cultivo.
El año pasado, la junta directiva rechazó otros dos paneles solares basándose en parte en las preocupaciones sobre las tierras de cultivo, dice Matt Butler, portavoz de la junta directiva.
“Cuando estás perdiendo esa tierra de cultivo, ciertamente hay mucho retroceso”, dice Peggy Hall, profesor asociado y especialista de campo en derecho agrícola y de recursos en la Universidad Estatal de Ohio, que rastrea casos relacionados con la energía solar rural.
Ohio no está solo.
A medida que las empresas de servicios públicos y los gobiernos estatales de los Estados Unidos buscan descarbonizar las redes eléctricas, la lucha contra el cambio climático catastrófico se enfrenta cara a cara con la defensa de la agricultura.
Dado que los precios de la tierra ya están aumentando en estados como Ohio, a los agricultores les preocupa que la competencia con las empresas de servicios públicos adineradas aumente el valor de la tierra y los precios de sus campos más rentables.
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competencia por terrenos privilegiados
En un informe de 2022, el Fideicomiso estadounidense de tierras agrícolas estimó que el desarrollo solar ocupará alrededor de 2,5 millones de acres en los Estados Unidos para 2040. De esos acres, el 83 % serán tierras de cultivo y aproximadamente la mitad serán las tierras de cultivo más valiosas.
Es un número pequeño en comparación con los casi 893 millones de acres de tierras agrícolas del país, y estudios En general, han encontrado que los proyectos solares en áreas rurales apenas mueven los precios de la tierra. Pero a medida que los desarrolladores solares y eólicos se tragan las tierras de cultivo más rentables, los agricultores temen que sus mejores activos estén desapareciendo.
“Cada vez que reduce la base de tierras, aumenta la competencia por esa tierra”, dice Hall. “Cuando comienzas a recibir algunos de estos números que los propietarios reciben por estos proyectos [solar developers pay between $250 and $1,000 per acre per year]empiezas a preocuparte por el tipo de impacto que tendrá en el valor de la tierra”.
Las tierras de cultivo de primera suelen ser un espacio ideal para los paneles solares, dicen los expertos. Tanto los agricultores como los desarrolladores de energía solar necesitan terrenos que sean relativamente planos, y los campos más valiosos también tienden a estar cerca de las líneas de transmisión a las que deben conectarse los paneles solares.
Las tierras de cultivo “ya han sido limpiadas de rocas y árboles”, dice Francis Pullaro, director ejecutivo de Renew Northeast, un grupo de defensa que trabaja con ambientalistas y desarrolladores de energía renovable. “Y si las tierras de cultivo están cerca de una subestación, eso reduce el costo del proyecto al acortar la distancia entre el proyecto y donde tiene que interconectarse” con la red eléctrica.
Los cultivadores, la mayoría de los cuales arriendan al menos una parte de su tierra, dicen que no tienen los recursos para superar a los ricos desarrolladores de energía solar. El agricultor de Illinois, Jim Reed, dice que dudó cuando se le acercó sobre un panel solar en su granja del condado de Piatt.
“El condado de Piatt tiene algunos de los mejores terrenos agrícolas del mundo”, dice. “Era el condado mejor clasificado en toda la nación y el rendimiento de soja con los mejores suelos en cualquier lugar, por lo que sería una pena cubrir esa tierra con algo que quita la producción de alimentos”.
En el otro lado de la ecuación, el desarrollo solar puede mantener a los agricultores en el negocio.
“La capacidad de ubicar energías renovables en tierras de cultivo puede ser una fuente realmente importante de ingresos adicionales en los que se puede confiar durante los años de sequía o cuando los precios de las materias primas bajan”, dice Gregory Wetstone, director ejecutivo del Consejo Estadounidense de Energía Renovable.
Y como se acaba el tiempo para evitar los peores impactos del cambio climático, los científicos y ambientalistas dicen que los paneles solares deben ir a alguna parte.
Oposición del estado de Buckeye
El año pasado, Ohio tenía alrededor de 13,5 millones de acres de tierras de cultivo, una caída de 100 000 acres con respecto al año anterior. según el USDA.
Si bien solo 92,000 acres (menos del uno por ciento) están dedicados al desarrollo solar en Ohio, la pérdida de una cantidad significativa de acres podría ser devastadora para las comunidades individuales, dice Hall. “Si comienzas a quitar miles de acres de la producción agrícola, estás afectando la economía rural”.
Y la energía solar es solo uno de los muchos desarrollos que invaden la agricultura, dice Dale Arnold, director de política de energía, servicios públicos y gobierno local de Ohio Farm Bureau. Durante años, los desarrolladores han construido viviendas, instalaciones industriales y propiedades comerciales en antiguas tierras de cultivo. Sin embargo, la energía solar acapara los titulares y la atención porque ocupa cientos o miles de acres a la vez, a diferencia de un proyecto de vivienda que se construye una casa a la vez.
“Tienes que mirar las cuatro esquinas de la caja”, dice Arnold.
Los tres desarrollos solares rechazados por la junta de ubicación tenían como objetivo comunidades rurales con escasa población y carreteras colindantes con campos de maíz y soja en ambos lados.
El interés público es uno de los criterios que la junta de ubicación debe considerar antes de la aprobación; los tres proyectos no pudieron cumplir con ese estándar con la oposición unificada de los gobiernos locales, dice Butler.
Las comunidades rurales que se oponen a la energía solar recibieron ayuda de la Asamblea General de Ohio en 2021, cuando la legislatura aprobó un proyecto de ley que dio a los municipios el derecho de rechazar sumariamente proyectos de energía renovable.
Los republicanos en la legislatura estatal abrumadoramente conservadora mencionaron la necesidad de devolver más control a los gobiernos locales, pero nunca otorgaron a los municipios el derecho de rechazar el desarrollo de petróleo y gas.
La resistencia a la energía solar rural atraviesa líneas ideológicas. Oregón, un estado predominantemente azul, aprobó una ley en 2019 que restringe el desarrollo solar en tierras agrícolas de primera calidad.
Sin embargo, el apoyo a los agricultores que arriendan sus tierras a los desarrolladores de energía solar tampoco conoce ningún partido político.
En los estados centrales conservadores como Iowa, los derechos de propiedad en general han vencido al escepticismo hacia las energías renovables.
“La política que tenemos ahora se refleja en los terratenientes”, dice Denny Friest, presidente de la Asociación de Productores de Maíz de Iowa y agricultor de maíz y soya. “Tienen derecho a hacer lo que quieran [with their property].”
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buscando un término medio
Frente a la oposición, los defensores de la energía limpia buscan caminos que satisfagan a los agricultores, desarrolladores y ambientalistas.
En lugar de restringir los proyectos solares en tierras de cultivo de primera calidad, el estado de Connecticut requiere que su junta de emplazamiento preste especial atención a las propuestas sobre tierras de cultivo valiosas. Los legisladores estatales ven la ley como un compromiso que permite el desarrollo de energía renovable pero tiene en cuenta las preocupaciones agrícolas.
“Creo que se puede encontrar un punto medio feliz y espero que sea este”, dice el representante del estado de Connecticut, Joe Gresko.
Sin embargo, no todos están contentos con la ley, que hace que el proceso sea más costoso para los desarrolladores de energía solar y no restringe de manera similar otras formas de electricidad, dice Pullaro, de Renew Northeast.
El solar prolifera, los agricultores han encontrado formas de coexistir con los desarrolladores solares, pastoreo de ganado o cultivo de cultivos especiales que requieren menos luz solar debajo de los paneles elevados. “Realmente necesitamos resaltar que se puede tener un desarrollo renovable sin renunciar a la oportunidad de cultivar un rancho simultáneamente”, dice Wetsone.
Los paneles solares en los graneros y el suelo inutilizable son otro término medio posible.
Keith Bishop, propietario y director ejecutivo de Bishop’s Orchards cerca de Guilford, Connecticut, tiene dos paneles solares en su granja, uno en el suelo y otro en el techo de uno de sus edificios.
El solar montado en el suelo saca alrededor de un acre de terreno, aunque estaba en una ladera con una cuña de granito, por lo que no afectó la producción del huerto. Pero Bishop advirtió que solo podía instalar una cantidad limitada de energía solar antes de afectar el rendimiento de sus cultivos. “Me gustaría aportar más, pero estamos limitados en cuanto a dónde podemos hacerlo”.
La resistencia en algunas partes del país puede disminuir naturalmente a medida que los paneles solares se vuelvan más comunes y los agricultores se interesen en los proyectos. “Les digo a los agricultores ‘ustedes deben participar en esas discusiones’”, dice Arnold. “Porque si no estás en la mesa, serás parte del menú”.