ROCHESTER, NY — De pie en un almacén en las afueras del centro de Rochester, Jeffrey Medford regó su cultivo de cannabis bajo luces industriales. Es uno de los muchos productores que han transformado la red de fábricas desaparecidas de la ciudad en sofisticadas granjas bajo techo.
Señor. Medford, de 58 años, que ha cultivado cannabis durante casi una década después de una carrera como carpintero, normalmente estaría muy atento a cualquier desliz que pudiera alertar a la policía de su presencia. Una factura de electricidad descomunal, por ejemplo, podría delatarlo. Pero desde enero, el Sr. Medford ha hablado abiertamente sobre su operación en un aula en línea repleta como parte de un programa de tutoría empresarial.
En enero, los reguladores del estado de Nueva York lanzaron el Programa de Capacitación y Mentoría para el Cumplimiento del Cannabis. El objetivo es brindar a los operadores heredados, definidos vagamente como jugadores en el mercado ilícito antes de que se legalizara en 2021, la información y las habilidades necesarias para mantenerse al día con las reglas emergentes. Por primera vez, los productores en el mercado legal se enfrentarán a requisitos tales como pruebas de productos y controles ambientales.
Si bien muchos estados que legalizaron el cannabis están perdiendo ingresos debido a los mercados ilícitos, Nueva York tiene como objetivo atraer a los cultivadores clandestinos al mercado sancionado. El desafío es convencer a una industria próspera, que durante mucho tiempo desconfió de la aplicación de la ley y el gobierno, para que adopte nuevas regulaciones.
Sin embargo, hasta ahora, el esfuerzo de legalización de Nueva York ha sido lento y accidentado. Y para los productores heredados que se inscribieron en el programa de capacitación, no está claro si mejorará sus posibilidades de obtener una licencia, lo que genera frustración para algunos.
“Para muchos de nosotros, esto no es un pasatiempo; proveemos a nuestras familias con esta planta”, dijo el Sr. Medford, quien agregó que los operadores heredados probablemente permanecerían en la clandestinidad si no ingresaban al mercado legal. No seré más que un destello en un radar. Estaré en el bosque, perfeccionando mi oficio, cultivando más cannabis que nunca”, agregó.
El papel del programa en el proceso de concesión de licencias aún no está claro porque aún no se ha aprobado un borrador de reglamento que aclare la cuestión, dijo un portavoz de la Oficina de Gestión del Cannabis, la agencia estatal que regula la industria.
Sin embargo, incluso con el curso, a los reguladores les preocupaba que los operadores heredados, un grupo acostumbrado a trabajar sin supervisión, pudieran no cumplir con las estrictas regulaciones o encontrar capital inicial.
“Creo que será muy fácil para este grupo en particular, que ha sido defraudado por el gobierno tantas veces, luchar un poco para poner en marcha esta cosa, y luego simplemente frustrarse y volver a lo ilícito. mercado “, dijo Damian Fagon, director de capital de la OCM. “Eso me preocupa, que aún no aprecian completamente la escala del desafío que enfrentan”.
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Los funcionarios estatales se embarcaron en una serie de conversaciones informales con operadores heredados de todo el estado en marzo del año pasado para alentar la inscripción en el programa de tutoría. Se concentraron en la cadena de suministro: productores y procesadores, quienes convierten la planta en comestibles y ungüentos tópicos, entre otros productos. Durante las charlas, los funcionarios estatales también comenzaron a evaluar qué enfoques calmarían los temores sobre la solicitud del curso.
Los reguladores pidieron a los operadores heredados que presentaran solicitudes con la promesa de que los documentos se eliminarían al final del programa de 10 semanas. Los solicitantes fueron identificados por números en lugar de sus nombres para garantizar el anonimato.
Más de 600 neoyorquinos de todo el estado presentaron su solicitud y 242 fueron admitidos en el curso, 136 de ellos del mercado heredado.
Los agricultores tradicionales y los procesadores de alimentos que buscan ingresar a la industria también fueron admitidos en el programa, pero en clases separadas de los operadores heredados, dado su conocimiento en cultivo y procesamiento, pero su falta de familiaridad con los estándares de cumplimiento.
Las autoridades estatales se asociaron con la Universidad Estatal de Nueva York en Morrisville y la Universidad de Cornell para desarrollar el programa de tutoría. El curso costó alrededor de $75,000 y la mayor parte del dinero se destinó a SUNY Morrisville por proporcionar los servidores informáticos para albergar el curso en línea junto con los profesores y los materiales del curso de su programa agrícola. No hubo ningún costo para que los participantes se inscribieran en el curso.
Dos veces por semana, los cultivadores experimentados sintonizaban clases de una hora y media de duración para aprender todo, desde la estructura fiscal hasta los requisitos de cumplimiento y la incorporación de operaciones de cannabis. Cada participante fue emparejado con un mentor: un productor o procesador que ya tiene una licencia. Los mentores se pusieron a disposición para hablar en privado con los participantes de la clase y responder cualquier pregunta que pudieran tener sobre cómo unirse a la industria.
Algunos participantes se mostraron escépticos de que el programa mejoraría sus posibilidades de recibir una licencia en el futuro, recordando la historia de Nueva York de aplicación agresiva de drogas en el pasado.
“Estaba muy nervioso. Solo tenía que arriesgarme y esperar que el estado tuviera las intenciones correctas”, dijo Ethan Solomkin, de 31 años, quien comenzó una operación de cultivo en Long Island en 2019. “Ya no confiaba en ellos. Estoy planeando que esto no funcione. Pero si funciona, con gusto me comeré mis palabras para decirte que estaba equivocado”.
Según los reguladores, el curso no se repetirá. En cambio, los reguladores tomarán las mejores prácticas de la clase y esperan crear programas similares. La última sesión de clase está programada para abril.
Eleni Polinski, de 23 años, una productora de Brooklyn que obtuvo el primer lugar en la Copa de productores del año pasado, se inscribió en el programa de tutoría. Usando los cálculos proporcionados en el curso, dice que lanzar un negocio en crecimiento con sede en Brooklyn le costará más de $ 1 millón. Ella contó que los prestamistas depredadores ya se acercaban a ella con efectivo inicial a cambio de grandes participaciones en su futura empresa.
“Me preocupa de dónde vendrá nuestro capital inicial”, dijo. “El cannabis no es como otros negocios en los que puedes ir al banco y obtener un préstamo normal para una pequeña empresa”.
Después de la séptima semana del curso, el Sr. Medford dijo que el programa sirvió como un recordatorio sorprendente de cuánto aún tenía que aprender sobre el cultivo de cannabis. Ahora está pensando en inscribirse a tiempo completo en el programa de agricultura de SUNY.
“Me encuentro en clase tomando capturas de pantalla de cada presentación y diciéndome: ‘Tengo que recordar esto’”, dijo.
Pero para otros productores, las clases no fueron suficientes. Debido a que el estado no podía decirles definitivamente a los operadores heredados cómo contaría el curso para los puntajes que los solicitantes reciben al solicitar licencias, el Sr. Solomkin dijo que no creía que efectivamente hiciera la transición de operadores ilegales al mercado.
Él dice que hay muchos productores heredados dispuestos a renunciar a sus operaciones ilegales si Nueva York pudiera prometerles concretamente un lugar en la industria honesta. Pero para él, el programa no era eso.
“En lo que respecta al programa de tutoría, espero que funcione para mí, pero mentiría si dijera que creo que funcionará”, dijo el Sr. Solomkin, y agregó que cree que el programa no logró convencer a muchos productores heredados de que salieran de su escondite. “Todo lo que han hecho es fortalecer el mercado heredado porque han estropeado este programa. Solo necesitan legalizarnos”.