Las tecnologías digitales están cambiando la forma en que se producen los alimentos. Y es más que la cosecha de robots que están llegando a la escena. Las empresas ahora están emparejando centros de datos con invernaderos, capturando el calor emitido por el hardware informático y reutilizándolo para cultivar en interiores.
El desarrollo del nuevo centro de datos QScale en Lévis, Quebec, es uno de esos proyectos. La empresa afirma que “producirá 2.800 toneladas de frutas pequeñas y más de 80.000 toneladas de tomates al año” en invernaderos que se construirán junto a las instalaciones.
En las campañas promocionales, QScale capta la creciente atención pública para hacer que los sistemas alimentarios sean más locales en medio de las interrupciones de la cadena de suministro y el aumento de los costos de los alimentos.
Como científicos sociales que investigan la huella ambiental de las tecnologías digitales, estamos interesados en los posibles beneficios y desventajas de esta nueva conexión emergente.
Los centros de datos se calientan
Cada vez que accedemos a contenido en línea, ya sea un video o la última publicación en las redes sociales, se envía a nuestro dispositivo desde una computadora diferente, generalmente ubicada en un gran centro de datos. También conocido como “granja de servidores”, un centro de datos suele ser un edificio similar a un almacén que alberga cientos de servidores informáticos que almacenan, procesan y transmiten grandes cantidades de datos.
Los centros de datos son cada vez más criticados por su huella de carbono. La mayoría de las emisiones resultan de la fabricación del hardware que utilizan. Los servidores también funcionan día y noche, consumiendo energía y emitiendo calor continuamente. Los generadores de respaldo garantizan un flujo de datos ininterrumpido.
Los servidores en los centros de datos funcionan día y noche, consumiendo energía y emitiendo calor continuamente. (Foto: Shutterstock)
Los niveles de temperatura y humedad deben monitorearse y controlarse constantemente para que el hardware funcione de manera eficiente y confiable. Los centros de datos también tienen una gran demanda de agua para fines de refrigeración, por lo que están especialmente contenidos en áreas secas.
Para reducir el consumo de energía y los costos, los operadores de centros de datos buscan cada vez más ubicar sus instalaciones en regiones con un clima frío, que a menudo también brindan acceso a energía hidroeléctrica de bajo precio; ambas son parte de la estrategia de sostenibilidad de QScale.
Además, la industria ahora ve el “calor residual” como un recurso valioso y una oportunidad para aumentar su puntaje de sostenibilidad. Los ejemplos existentes de reciclaje de calor de los centros de datos incluyen la calefacción de edificios residenciales y piscinas. Ahora, los llamados “centros de datos orgánicos” proponen aprovechar el calor residual para la producción de alimentos.
Suelo agrícola rezonificado para centros de datos
El centro de datos Lévis de QScale es un desarrollo de $867 millones, financiado por capital público y privado. El gobierno provincial de Québec actúa como inversionista y accionista.
La inversión del gobierno en QScale es parte de dos objetivos estratégicos: respaldar el estatus de la provincia como un centro de inteligencia artificial (que se basa en los servicios del centro de datos y es especialmente intensivo en energía) y duplicar el volumen de producción de alimentos de invernadero para 2025.
Para QScale, emparejar el centro de datos con los invernaderos es importante para posicionarse en el debate público como “más verde” y de propiedad local frente a la competencia multinacional.
Por ejemplo, el desarrollo del nuevo centro de datos de Google en Beauharnois, cerca de Montreal, según se informa, no incluirá el reciclaje de calor y también está construido en un terreno originalmente zonificado para la agricultura, lo cual es muy controvertido.
Cuando los nuevos edificios cubren tierras agrícolas valiosas, sellan el suelo, un recurso vital para la suficiencia alimentaria a largo plazo que ya se está reduciendo debido a la rezonificación para la expansión urbana. El sellado del suelo significa que la tierra fértil está cubierta por materiales impermeables como el hormigón.
La intervención del gobierno de Québec para rezonificar la tierra prevista para el centro de datos de Google fue duramente criticada por el sindicato de agricultores de Québec, el Unión de Productores Agropecuarios. El vocero del gremio señaló que la superficie agrícola cultivable es sólo el dos por ciento del territorio de la provincia.
En el caso de QScale, la ciudad de Lévis compró tierras de cultivo ubicadas junto al desarrollo del centro de datos. Esta tierra está programada para ser revendida a QScale u otras partes para desarrollar invernaderos potenciales. A través de su recuperación de calor prevista para la agricultura de interior, QScale tiene como objetivo contribuir a la autonomía alimentaria local. ¿Puede esta promesa mantenerse?
¿Son verdes los invernaderos?
Debido a las cortas temporadas de cultivo, Canadá depende en gran medida de las frutas y verduras importadas, especialmente en el invierno. Esta dependencia se hizo evidente para el público cuando la pandemia de COVID-19 interrumpió las cadenas de suministro y puso de manifiesto la fragilidad del sistema alimentario mundial.
El cambio climático y los fenómenos meteorológicos extremos plantean desafíos adicionales, que fueron especialmente evidentes en 2021 cuando se formó un domo de calor sobre la Columbia Británica y más tarde ese año se produjeron inundaciones devastadoras.
Llevar la producción de cultivos fuera de los campos a la agricultura de ambiente controlado (CEA, por sus siglas en inglés) en interiores podría hacer que el sistema alimentario nacional sea más resistente y garantizar el acceso a productos frescos durante todo el año en Canadá. Los posibles beneficios ambientales incluyen la reducción de las emisiones del transporte y la refrigeración, así como un uso más eficiente de la tierra y el agua y una menor dependencia de los insumos agroquímicos.
Sin embargo, los sistemas CEA tienen una alta demanda de energía para controlar la temperatura, la humedad y las condiciones de iluminación durante todo el año. Por ejemplo, las granjas verticales de hortalizas de hoja con iluminación artificial consumen 100 veces más energía que aquellas con luz solar natural.
Dependiendo de la fuente de energía de la red local, las emisiones de gases de efecto invernadero de CEA pueden superar sus beneficios. La variedad de cultivos producidos es relativamente pequeña, lo que significa que no puede cubrir completamente las necesidades nutricionales de una población local.
La sostenibilidad económica de CEA también está abierta a cuestionamiento. Se basa en la inversión de capital de riesgo que actualmente se está agotando y en un modelo comercial de puesta en marcha de tecnología que puede no ser factible para la producción de alimentos a largo plazo.
¿Quién se ocupará de los cultivos de invernadero del centro de datos?
Tal como está, la agricultura en Canadá y en otros lugares se basa en el trabajo precario y mal pagado de los migrantes estacionales a quienes se les prohíbe sindicalizarse y con frecuencia enfrentan abusos.
Los gobiernos deben hacer cumplir las normas laborales, realizar inspecciones espontáneas sin notificación previa a los empleadores y garantizar que los trabajadores conozcan sus derechos. (Foto: Ververidis Vasilis/Shutterstock)
Las condiciones en la industria de los invernaderos no son necesariamente mejores. En 2021, los trabajadores temporales de Serres Demers, el operador de invernaderos más grande de Québec y socio potencial de QScale, denunciaron condiciones de vivienda insalubres, hacinadas y deterioradas.
Si bien se informa que esta situación ha mejorado desde que apareció en los titulares de los medios, persisten las luchas laborales de los trabajadores agrícolas en invernaderos y campos.
Illusion Emploi, una organización de defensa de los trabajadores no sindicalizados en Québec, afirma que los problemas en Serres Demers son representativos de los problemas laborales generalizados en la industria. La organización implora al gobierno que tome medidas para hacer cumplir las normas laborales, realizar inspecciones espontáneas sin notificación previa a los empleadores y garantizar que los trabajadores conozcan sus derechos.
Implicaciones complejas
Los beneficios de integrar la infraestructura digital y la agricultura no son tan claros como sugieren sus promotores.
Si bien reciclar el calor de los centros de datos y, por lo tanto, aliviar la demanda de energía de los invernaderos es ciertamente mejor que dejar que se desperdicie, no se deben pasar por alto las complejas implicaciones de estas dos industrias que se fusionan recientemente.
Si la continua expansión de las infraestructuras digitales se legitima agregando invernaderos a la mezcla, podría ocultar otros problemas en juego, incluidos los impactos ambientales y sociales significativos de la fabricación de hardware, el uso de la tierra y la mano de obra.
Janna Frenzel es candidata a doctorado en Estudios de la Comunicación en la Universidad de Concordia. Sarah-Louise Ruder es candidata a doctorado en el Instituto de Recursos, Medio Ambiente y Sostenibilidad de la Universidad de Columbia Británica.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.