El jueves, los científicos dieron a conocer nuevos datos sobre los posibles orígenes de la pandemia de covid-19 y pusieron a una criatura extraña y rechoncha en el centro de atención.
Conoce al perro mapache; recibe su nombre de sus marcas faciales negras, que le dan al animal una apariencia enmascarada y un parecido más que pasajero con esos infames asaltantes de los botes de basura urbanos.
Los animales se vendieron al menos ocasionalmente en el mercado mayorista de mariscos de Huanan, donde muchos virólogos sospechan que la pandemia de covid-19 pudo haber comenzado.
Los científicos habían anunciado previamente que los hisopos del mercado habían dado positivo por el coronavirus que causa el Covid-19. Los nuevos datos revelaron que algunos de estos mismos hisopos también contenían material genético sustancial de perros mapaches.
Los hallazgos no probaron que los perros mapaches estuvieran infectados con el virus o que lo hubieran transmitido a los humanos. Pero son consistentes con la posibilidad de que los animales salvajes en el mercado hayan desencadenado la pandemia de covid-19.
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¿Qué son los perros mapaches?
A pesar de su nombre, los perros mapaches no son parientes cercanos de los mapaches. Son miembros de la familia de los cánidos, un grupo que también incluye a los perros domésticos, y están más estrechamente relacionados con los zorros.
Los perros mapaches son omnívoros y se alimentan de fuentes de alimento como roedores y bayas. Aunque parecen esbeltos en el verano, aumentan de peso para el invierno, cuando su pelaje también se vuelve más grueso. Son las únicas especies de cánidos conocidas que hibernan y son monógamas, a menudo viviendo en parejas.
¿Dónde viven?
Los perros mapache son nativos del este de Asia, incluidas partes de China, Corea y Japón, donde se les conoce como tanuki.
También se han generalizado en partes de Europa, donde se consideran una especie invasora. A veces son cazados como plagas.
¿Por qué se cultivan y venden?
Los perros mapaches han sido criados durante mucho tiempo por su pelaje. China es un productor líder de pieles de perros mapache; en 2014, el país produjo más de 14 millones de pieles, 100 veces más que Europa, según un informe.
También se venden por su carne en mercados de animales vivos. Se vendieron en el mercado mayorista de mariscos de Huanan al menos hasta noviembre de 2019, informaron los investigadores.
¿Son ellos la fuente del virus que causa el Covid-19?
No necesariamente. Los experimentos de laboratorio han demostrado que los perros mapaches son susceptibles y capaces de transmitir el nuevo coronavirus. Pero eso no significa que sean el reservorio natural del virus. Incluso si los perros mapaches en el mercado estuvieran infectados, podrían haber sido un huésped intermediario, contrayendo el virus de los murciélagos u otras especies.
Los perros mapaches y los murciélagos eran comunes en y alrededor de algunas de las granjas que abastecían el mercado, señalaron los científicos.
Es posible que se haya desarrollado un escenario similar hace dos décadas, después de la aparición del SARS, que también es causado por un coronavirus. En 2003, los científicos encontraron evidencia de civetas de palma y perros mapaches infectados en un mercado de animales vivos en Shenzhen, China. Pero la investigación posterior finalmente apuntó a los murciélagos como el reservorio natural del virus que causa el SARS; los perros mapaches parecían ser huéspedes intermediarios.
¿Puedo acariciar a un perro mapache si veo uno?
Probablemente no sea una buena idea, por muy tentador que sea. Aparte del covid-19, se sabe que los animales son vectores de otras enfermedades, incluida la rabia. La Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals recomienda no tener perros mapaches como mascotas.