Un grupo de científicos reveló los últimos nuevos datos sobre los posibles orígenes de la pandemia de COVID-19, y colocó en el centro de atención a una extraña y corpulenta criatura.
Conozcan al perro mapache, que recibe su nombre por sus marcas faciales negras, que le dan al animal un aspecto enmascarado y un parecido más que pasar por alto a esos asaltantes de mala reputación de los basureros urbanos.
Los animales se vendían, al menos ocasionalmente, en el Mercado Mayorista de Mariscos de Huanan, donde muchos virólogos sospechan que se pudo haber desarrollado la pandemia de la COVID-19.
Los científicos habían anunciado previamente que algunas muestras del mercado habían dado positivo por el coronavirus que causa el COVID-19. Nuevos datos revelaron que algunas de estas mismas muestras también contienen material genético sustancial de perros mapache.
Las conclusiones no prueban que los perros mapaches estuvieran infectados con el virus o que si se transmitiera a los humanos. Pero son consistentes con la posibilidad de que los animales salvajes en el mercado hayan desencadenado la pandemia de COVID-19.
Esto es lo que debes saber sobre el animal que recientemente ha sido noticia.
¿Qué son los perros mapaches?
A pesar de su nombre, los perros mapaches no son padres cercanos a los mapaches. Pertenecen a la familia de los cánidos, grupo que también incluye a los perros domésticos, y están más emparentados con los zorros. A diferencia de otros perros, pueden hibernar en invierno.
Los perros mapache son omnívoros y se alimentan de fuentes de alimento como roedores y bayas. Algunos se ven delgados en verano, ganando peso para el invierno, momento en que su pelaje también se vuelve más espeso. Son monogamos ya menudo viven en pairas.
¿Dónde vive?
Los perros mapache son nativos del este de Asia, que incluye partes de China, Corea y Japón, donde se les conoce como tanuki.
También se están volviendo comunes en partes de Europa, donde se consideran una especie invasora. A veces son atrapados como una plaga.
¿Por qué se crean y venden?
Los perros mapaches han sido criados durante mucho tiempo por su pelaje. China es un productor líder de pieles de perros mapache; en 2014, el país produjo más de 14 millones de pieles, 100 veces más que Europa, según un informe.
También se venden por su carne en mercados de animales vivos. Se vendían en el Mercado Mayorista de Mariscos de Huanan al menos hasta noviembre de 2019, según reportan algunos investigadores.
¿Son ellos la fuente del virus que causa el COVID-19?
No necesariamente. Algunos experimentos de laboratorio han demostrado que los perros mapache son susceptibles y capaces de transmitir el nuevo coronavirus. Sin embargo, eso no significa que el reservorio natural del virus sea sean. Incluso si los perros mapache en el mercado estuvieran infectados, podrían haber sido un huésped intermediario, contrayendo el virus de los murciélagos u otras especies.
Los perros mapache y los murciélagos eran comunes en (y alrededor) de algunas de las fincas que abastecen el mercado, señalaron a los científicos.
Es posible que un escenario similar se haya desarrollado hace dos décadas, con la aparición del SARS (síndrome respiratorio agudo severo), que también es causado por un coronavirus. En 2003, los científicos encontraron evidencia de civetas de palma y perros mapaches infectados en un mercado de animales vivos en Shenzhen, China. Sin embargo, la investigación posterior finalmente identificó a los murciélagos como el reservorio natural del virus que causa el SARS; los perros mapache, al parecer, fueron huéspedes intermediarios.
¿Puedo acariciar a un perro mapache si lo veo?
Probablemente no sea una buena idea, por muy tentador que sea. Además del COVID-19, se sabe que los animales son vectores de otras enfermedades, incluida la rabia. La Real Sociedad para la Prevención de la Crueldad contra los Animales recomienda no tener perros mapaches como mascotas.
Emily Anthes es periodista de The New York Times, donde se enfoca en ciencia y salud y cubre temas como la pandemia de coronavirus, vacunas, ensayos de virus y covid en niños.