La pila enredada de árboles arrancados de raíz en el centro del campo desnudo y helado era tan grande que empequeñecía a la granja cercana. A la sombra de las montañas cubiertas de nieve, Peter Andres observó cómo la pila estallaba en una llama crepitante que enviaba una sola columna de humo hacia el cielo azul claro.
Era el invierno de 2014 y Andres, como muchos otros cultivadores de avellanas en la región de Fraser Valley en la Columbia Británica, estaba destruyendo el último de sus avellanos perdidos por Eastern Filbert Blight. La quema es la mejor manera de eliminar los árboles infectados, según las pautas de BC Ministerio de Agricultura, Alimentación y Pesca. Aún así, fue una experiencia emocional para Andrés. “Deshacerse de los árboles viejos… tomó muchas lágrimas”.
Peter Andres quemó sus avellanos en su antigua finca en Agassiz, BC. Fotografía cortesía de Pedro Andrés.
Tizón del este de las avellanasuna enfermedad fúngica propagada por esporas arrastradas por el viento que en última instancia destruye los árboles infectados, se había extendido desde la costa este a oeste de América del Norte a fines de la década de 1960, inicialmente a Washington y Oregón, y luego finalmente a BC. La plaga se detectó por primera vez en BC en 2002; inmediatamente, fue una carrera contra el reloj para frenar su propagación. Andrés, entonces presidente de la Asociación de Productores de Avellanas de BC, trabajó con un equipo de productores para mapear las granjas afectadas, tratando de predecir cuál sería el próximo golpe. Supervisaron los huertos en busca de síntomas y cortaron los árboles infectados. Pero como el hongo mata a los árboles de adentro hacia afuera por al menos al menos un año antes de que muestren síntomasEra una batalla perdida.
El objetivo luego cambió a asegurar un suministro de árboles resistentes al tizón para la replantación. Cuando el hongo llegó a BC, la Universidad Estatal de Oregón ya había sido mejoramiento de variedades resistentes al tizón durante más de tres décadas en un esfuerzo por salvar la nuez oficial del estado de Oregón. La Agencia Canadiense de Inspección de Alimentos (CFIA) estableció una cuarentena en 1975 para tratar de mantener la enfermedad ofuera de BC. Pero la cuarentena también impidió que la importación de estos nuevos árboles resistentes al tizón entrara al país. Tomó varios años, pero Andrés y otros cultivadores finalmente recibieron luz verde para llevar el cultivo de tejidos de árboles al otro lado de la frontera en tubos de ensayo estériles. Utilizando este cultivo, los árboles fueron clonados en un laboratorio y criados por Guardería Nature Tech hasta que esté listo para plantar. El huerto de Andrés estuvo entre los primeros en BC en probar las nuevas variedades en 2011.
Hileras de árboles resistentes al tizón en la finca de Andrés. Fotografía por Pedro Andrés.
A pesar de estos esfuerzos, la plaga diezmó la industria de la avellana de Columbia Británica. La producción de avellanas disminuyó de más de un millón de libras antes del tizón a alrededor de 25 000 libras en 2017, una pérdida de casi el 98 por ciento. Andrés recuerda caminar con políticos a través de huertos de avellanas devastados, defendiendo el apoyo financiero del gobierno para ayudar a mantener viva la industria. “Se trata de la seguridad alimentaria”, explicó en ese momento. Como señala Andrés, las avellanas son el único fruto seco cultivado comercialmente en BC, que produce aproximadamente el 90 por ciento de las avellanas de Canadá.
Después de seis años, la industria de la avellana de BC finalmente se encuentra en un período de renovación. Después de un impulso inicial para atraer a nuevos productores y expandir el número de acres plantados, y con el apoyo de la Programa de Renovación BC Avellana Lanzado en 2018, la producción de avellanas está aumentando constantemente. Las nuevas variedades de Oregón han demostrado no solo ser resistentes al tizón, sino también mayor rendimiento. “Tenemos nueces rodando por los campos”, dice Zachary Fleming, presidente de la Asociación de Productores de Avellanas de BC. Flemming dice que en 2021, BC produjo más de 70 000 libras de avellanas en alrededor de 350 acres. Tiene la esperanza de que BC pueda alcanzar, si no superar, los niveles de producción previos al tizón dentro de una década.
La industria de la avellana de Columbia Británica no es un actor importante en la producción mundial, ni desea serlo. De acuerdo con la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, Turquía es el mayor proveedor de avellanas, representando el 62 por ciento de la producción mundial en 2020, seguido de Italia y Estados Unidos. En América del Norte, la mayoría de las avellanas se producen en el valle de Willamette en Oregón, con algo de producción en Washington y BC. Oregón representa alrededor del 5 por ciento de la producción mundial con casi 100 000 acres plantados (68,000 acres de producción en 2022). En comparación, BC espera llegar a 1,000 acres.
Fotografía por Pedro Andrés.
Grupo Ferrero, que fabrica Nutella, Ferrero Rocher y Kinder Sorpresa, compra alrededor de un cuarto de las avellanas cultivadas a nivel mundial y ha estado mirando a Canadá para diversificar sus proveedores. Si bien la Asociación de Productores de Avellanas de BC está abierta a la idea de abastecer a Ferrero en el futuro, su enfoque por ahora es el mercado local. Como explica Fleming, “Hay suficiente oferta mundial, por lo que no buscamos ser un gran exportador. Queremos producir productos BC para BC”.
Fleming estima que ahora hay alrededor de 100 productores en BC, y la mayoría de ellos son nuevos. “Hay algunos [industry] pioneros que han replantado, tal vez menos de cinco”, dice Fleming. “Ha sido un reinicio completo… así que hay una brecha de conocimiento generacional”. Esta brecha de conocimiento se ve agravada por tener que trabajar con nuevas variedades, que según Fleming bien podrían ser especies completamente diferentes. “El primer campo que ayudé a plantar fue hace cinco años y hemos cometido cinco años de errores”.
Además de la replantación, la falta de capacidad de procesamiento fue otro obstáculo al que se enfrentó la industria de la avellana de Columbia Británica. Con el agotamiento del suministro de avellanas, las dos antiguas instalaciones de procesamiento en Fraser Valley se vieron obligadas a cerrar. La llamada fue respondida por la familia Hooge de Avellanas del valle de Fraser Limitado. La propiedad comprada por la familia para expandir su producción avícola resultó ser el sitio de una antigua instalación de procesamiento. “Todos los productores que habían vuelto a sembrar vinieron a nosotros y nos dijeron ‘oye, ¿puedes empezar de nuevo?’, recuerda Kevin Hooge. “Todo el futuro de la industria parecía depender de esa decisión”. Entonces, la familia desempolvó el equipo viejo y se puso a trabajar, expandiendo gradualmente su operación a una planta de procesamiento completa que ahora da servicio a toda la industria de avellanas de Columbia Británica. Desde su apertura en 2016, la planta ha desempeñado un papel vital para ayudar a los agricultores nuevos y existentes a llevar sus avellanas a los clientes locales.
Peter Andres en el mercado de agricultores de su localidad. Fotografía cortesía de Pedro Andrés.
Después de limpiar sus campos, Andrés necesitaba un nuevo comienzo. En 2016, compró una nueva finca donde plantó árboles resistentes al tizón. Ansioso por transmitir sus casi cuatro décadas de conocimiento a la próxima generación de productores, Andrés ayudó a formar el Colectivo de Productores de Avellanas. Hoy en día, se puede encontrar a Andrés en el mercado de agricultores de Vancouver vendiendo avellanas bajo el lema de Hazelnut Growers Collective. Primero vendió avellanas en el mercado desde la parte trasera de su camioneta durante un ajetreado fin de semana de Acción de Gracias en 1997. Después de que la plaga azotara su granja, Peter pensó que tendría que despedirse para siempre de los clientes del mercado. A través del colectivo, los productores coordinan la asistencia al mercado, los precios y el empaque. Esto significa que sus clientes tienen un suministro confiable, al tiempo que les permite a los productores una mayor flexibilidad.
La renovación de la industria de las avellanas de Columbia Británica ha requerido agricultores perseverantes, procesadores emprendedores, equipos de investigadores, colaboraciones transfronterizas y apoyo gubernamental. Andrés reflexiona sobre los últimos 15 años tumultuosos “La gente siempre me pregunta, ‘¿No estás triste porque todos tus árboles murieron?’ Estoy triste, pero en cierto modo, no lo siento. En lugar de nosotros, viejos tontos con las viejas granjas y las viejas variedades, ahora tenemos otras nuevas. La industria se revitalizó”.