Las altas tasas de carga ganadera prolongadas y el pastoreo excesivo por parte del ganado pueden resultar en una reducción significativa del carbono orgánico del suelo y la fertilidad del suelo en los pastizales, según un estudio dirigido por Texas A&M AgriLife, que utiliza estos indicadores clave de salud del suelo para determinar los efectos ecológicos de diferentes manejos de pastoreo.
En un estudio financiado por el Instituto Nacional de Alimentos y Agricultura, Departamento de Agricultura de los EE. UU., los científicos de Texas A&M AgriLife Research en la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de Texas A&M publicaron recientemente “Evaluación de los impactos de las prácticas alternativas de manejo del pastoreo en el secuestro de carbono del suelo y el indicadores de salud” en el Agricultura, Ecosistemas y Medio Ambiente diario.
Al frente de la investigación estuvo Srinivasulu Ale, Ph.D., agrohidrólogo de AgriLife Research en el Centro de Investigación y Extensión AgriLife de Texas A&M en Vernon y el Departamento de Ingeniería Biológica y Agrícola, y Jungjin Kim, un postdoctorado de AgriLife Research bajo la dirección de Ale, quien ahora está con el Instituto de Tecnología Ambiental de la Universidad Nacional de Ciencia y Tecnología de Seúl.
Otros en el equipo incluyeron a Urs Kreuter, Ph.D., profesor en el Departamento de Ecología y Biología de la Conservación; Richard Teague, Ph.D., profesor jubilado, AgriLife Research, Vernon; Stephen DelGrosso, Ph.D., USDA-Servicio de Investigación Agrícola, Fort Collins, Colorado; y Steven Dowhower, Ph.D., asociado senior de investigación jubilado de AgriLife Research, Vernon.
Dijeron que los resultados de su estudio tendrán implicaciones importantes para los ganaderos y los legisladores que buscan mejorar la salud ecológica de los suelos a escala de rancho y cuenca.
Gestión del carbono mediante la gestión del pastoreo
“Sabemos que las tierras de pastoreo bien manejadas pueden mejorar el crecimiento de las plantas, la recuperación del forraje y la fertilidad del suelo”, dijo Ale. “Por el contrario, la defoliación intensa continua de los pastos puede conducir a la degradación hidrológica y del suelo en las tierras de pastoreo”.
A través del modelado, el equipo de investigación pudo simular los impactos de tres prácticas de manejo de pastoreo (intenso continuo, ligero continuo y adaptativo de múltiples potreros, AMP, pastoreo, que es una forma de pastoreo rotativo) en el carbono orgánico del suelo, indicadores de salud del suelo y parámetros hidrológicos. La investigación se llevó a cabo en un rancho del noroeste de Texas y en una cuenca hidrográfica a gran escala.
Bajo el pastoreo AMP, que se caracteriza por períodos de pastoreo cortos y variables seguidos de períodos prolongados de recuperación de plantas después de la defoliación, especialmente para las especies forrajeras preferidas, hubo una intensidad de pastoreo más baja en general tanto a escala de rancho como de cuenca.
Las cargas más altas de carbono en el suelo que ingresa a los arroyos bajo un pastoreo intenso y continuo sugieren que el aumento del suelo desnudo y la compactación del suelo bajo el pastoreo de alta intensidad redujeron la infiltración de agua y aumentaron la escorrentía superficial y la erosión del suelo. Esta y otras investigaciones anteriores han indicado que el pastoreo AMP genera menos suelo desnudo y reduce las pérdidas de carbono por la erosión del suelo que el pastoreo continuo con la misma carga ganadera.
El pastoreo AMP mejora la salud del suelo, la retención de humedad y la producción de forraje
Los resultados del estudio indicaron que al mantener adaptativamente la defoliación durante la temporada de crecimiento con un tiempo de recuperación de la planta moderado y adecuado, el pastoreo AMP puede minimizar los efectos negativos del sobrepastoreo selectivo del área bajo pastoreo continuo y puede mejorar el carbono orgánico del suelo, la salud del suelo y los parámetros hidrológicos.
“Nuestros resultados indicaron que, en comparación con el pastoreo continuo pesado y ligero, el promedio anual de carbono orgánico del suelo fue el más alto bajo el pastoreo AMP tanto en el rancho de estudio como en la cuenca del estudio”, dijo.
Kim dijo que cuando se cambió la gestión del pastoreo de pastoreo intensivo continuo a pastoreo AMP, el promedio anual de carbono orgánico del suelo aumentó un 2,7 % en el rancho del estudio y un 7,6 % en la cuenca del estudio. El carbono de la biomasa y el nitrógeno del suelo aumentaron, mientras que las pérdidas de carbono por la escorrentía y las cargas de sedimentos disminuyeron con el pastoreo AMP.
Además, dijo Kreuter, en relación con el pastoreo intensivo continuo y bajo continuo, el pastoreo AMP tuvo un efecto positivo significativo en otros factores hidrológicos y del suelo a escala de rancho y cuenca, incluida la productividad primaria, el carbono de la biomasa y la respiración del suelo.
“En conjunto, nuestros resultados respaldan las afirmaciones de que el pastoreo AMP tiene un alto potencial para restaurar las tierras de pastoreo degradadas”, dijo Ale. “Este hallazgo contradice las afirmaciones de algunos investigadores de que la única variable de gestión necesaria para mantener la salud y la productividad de las tierras de pastoreo es mantener tasas de carga bajas a moderadas y permitir que los animales de pastoreo deambulen libremente para maximizar la calidad de la dieta”.
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