El historiador griego Heródoto informó hace más de 2000 años sobre un experimento prohibido equivocado en el que se impidió que dos niños escucharan el habla humana para que un rey pudiera descubrir el verdadero lenguaje no aprendido de los seres humanos.
Los científicos ahora saben que el lenguaje humano requiere aprendizaje social e interacción con otras personas, una propiedad compartida con múltiples lenguajes animales. Pero, ¿por qué los humanos y otros animales deberían aprender un idioma en lugar de nacer con este conocimiento, como muchas otras especies animales?
Esta pregunta nos fascina a mí y a mis colegas y es la base de nuestro reciente artículo publicado en la revista Science. Como biólogo, he pasado décadas estudiando la comunicación de las abejas y cómo puede haber evolucionado.
Hay dos respuestas comunes a por qué el lenguaje debe ser aprendido o innato. Por un lado, los idiomas complejos a menudo pueden responder a las condiciones locales a medida que se aprenden. Una segunda respuesta es que la comunicación compleja suele ser difícil de producir incluso cuando las personas nacen con algún conocimiento de las señales correctas. Dado que las formas en que las abejas se comunican son bastante elaboradas, decidimos estudiar cómo aprenden estos comportamientos para responder a esta pregunta sobre el lenguaje.
¿Qué es un baile de meneo?
Sorprendentemente, las abejas poseen uno de los ejemplos más complicados de comunicación no humana. Pueden decirse unos a otros dónde encontrar recursos como comida, agua o nidos con un “baile de meneo” físico. Esta danza transmite la dirección, la distancia y la calidad de un recurso a los compañeros de nido de las abejas.
Esencialmente, el bailarín recluta puntos en la dirección correcta y les dice qué tan lejos deben ir dando vueltas repetidamente en un patrón de figura ocho centrado alrededor de una carrera de meneo, en la que la abeja mueve su abdomen a medida que avanza. Los bailarines son perseguidos por reclutas potenciales, abejas que siguen de cerca al bailarín, para saber dónde ir para encontrar el recurso comunicado.
Las carreras de ondulación más largas comunican distancias más grandes, y el ángulo de ondulación comunica la dirección. Para obtener recursos de mayor calidad, como un néctar más dulce, los bailarines repiten la carrera de movimiento más veces y retroceden más rápido después de cada carrera de movimiento.
Cometiendo errores
Este baile es difícil de producir. El bailarín no solo está corriendo, cubriendo aproximadamente la longitud de un cuerpo por segundo, mientras intenta mantener el ángulo y la duración correctos. También suele estar en total oscuridad, en medio de una multitud de abejas que se empujan y sobre una superficie irregular.
Por lo tanto, las abejas pueden cometer tres tipos diferentes de errores: apuntar en la dirección incorrecta, señalar la distancia incorrecta o cometer más errores al realizar el patrón de baile de la figura ocho, lo que los investigadores llaman errores de desorden. Los dos primeros errores dificultan que los reclutas encuentren la ubicación que se comunica. El error del desorden puede dificultar que los reclutas sigan al bailarín.
Los científicos sabían que todas las abejas de la especie Apis mellifera comienzan a forrajear y bailar solo a medida que crecen y que también siguen a bailarines experimentados antes de intentar bailar por primera vez. ¿Podrían estar aprendiendo de maestros experimentados?
Un experimento de abeja ‘prohibido’
Mis colegas y yo creamos colonias experimentales aisladas de abejas que no podían observar otros bailes de meneo antes de bailar ellos mismos. Al igual que el antiguo experimento descrito por Heródoto, estas abejas no podían observar el lenguaje de la danza porque todas tenían la misma edad y no tenían abejas mayores y experimentadas a las que seguir. Por el contrario, nuestras colonias de control contenían abejas de todas las edades, por lo que las abejas más jóvenes podían seguir a las bailarinas mayores y experimentadas.
Registramos los primeros bailes de abejas que vivían en colonias con ambos perfiles de edad de la población. Las abejas que no podían seguir los bailes de las abejas experimentadas produjeron bailes con significativamente más errores de dirección, distancia y desorden que los bailes de las abejas novatas de control.
Luego probamos las mismas abejas más tarde, cuando eran recolectoras experimentadas. Las abejas que carecían de maestros ahora producían significativamente menos errores de dirección y desorden, posiblemente porque tenían más práctica o habían aprendido siguiendo a otros bailarines. Los bailes de las abejas de control más antiguas de las colonias con maestros permanecieron tan buenos como sus primeros bailes.
Este hallazgo nos dijo que, por lo tanto, las abejas nacen con cierto conocimiento de cómo bailar, pero pueden aprender a bailar aún mejor siguiendo a las abejas experimentadas. Este es el primer ejemplo conocido de un aprendizaje social tan complejo de la comunicación en insectos y es una forma de cultura animal.
Los dialectos de baile tienen que ver con la distancia.
Quedaba un misterio con respecto a las abejas que habían carecido de maestros de baile desde el principio. Nunca pudieron corregir sus errores de distancia. Continuaron rebasándose, comunicando distancias mayores de lo normal. Entonces, ¿por qué es esto interesante para los científicos? La respuesta puede estar en cómo la comunicación a distancia podría adaptarse a las condiciones locales.
Puede haber diferencias significativas en el lugar donde se distribuyen los alimentos en diferentes entornos. Como resultado, diferentes especies de abejas han desarrollado diferentes “dialectos de baile”, descritos como la relación entre la distancia a una fuente de alimento y la duración correspondiente del baile de meneo.
Curiosamente, estos dialectos varían, incluso dentro de la misma especie de abeja. Los investigadores sospechan que existe esta variación porque las colonias, incluso de la misma especie, pueden vivir en ambientes muy diferentes.
Si aprender un idioma es una forma de hacer frente a diferentes entornos, entonces quizás cada colonia debería tener un dialecto a distancia adaptado a su ubicación y transmitido de abejas experimentadas a novatas. Si es así, es posible que nuestras abejas individuales privadas de maestros nunca hayan corregido sus errores de distancia porque adquirieron, por sí mismas, un dialecto de distancia diferente.
Normalmente, este dialecto se aprendería de abejas experimentadas, pero podría cambiar potencialmente dentro de una sola generación si sus condiciones ambientales cambiaran o si la colonia se mudara a una nueva ubicación.
Además, cada colonia tiene una “pista de baile”, o el espacio donde bailan las abejas, con un terreno complejo que los bailarines pueden aprender a navegar mejor con el tiempo o siguiendo los pasos de los bailarines mayores.
Estas ideas aún no se han probado, pero proporcionan una base para futuros experimentos que explorarán la transmisión cultural entre abejas más viejas y más jóvenes. Creemos que este estudio y los estudios futuros ampliarán nuestra comprensión del conocimiento colectivo y el aprendizaje de idiomas en las sociedades animales.
James C. Nieh es Decano Asociado y Profesor de Biología en Universidad de California, San Diego.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.